เยี่ยนซวี่ฉีกลับไม่ได้โกรธ
เขายกถุงหอมขึ้นแตะปลายจมูก สูดกลิ่นเบา ๆ ก่อนมุมปากจะค่อย ๆ ยกขึ้น
“ออกไปได้”
องครักษ์ลับราวกับได้รับอภัยโทษ รีบลุกขึ้นแล้วถอยออกไปทันที
ทันทีที่ประตูห้องปิดลง เยี่ยนซวี่ฉีก็หัวเราะเสียงต่ำ
“หนูหรือ?”
เขาก้มมองถุงหอมในมือ ใช้ปลายนิ้วลูบลายเมฆมงคลบนนั้นเบา ๆ
“นับเป็นชื่อเรียกสนิทสนมที่เยวี่ยเอ๋อร์ตั้งให้ข้าก็แล้วกัน”
ปลายฤดูร้อนย่างเข้าต้นฤดูใบไม้ร่วง วันเกิดของฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลเซี่ยก็มาถึงตามกำหนด
ตระกูลเซี่ยเป็นตระกูลผู้สูงศักดิ์มั่งคั่ง อีกทั้งฮองเฮาในรัชกาลปัจจุบันก็ประสูติจากเครือเซี่ย วันจัดงานเลี้ยงวันเกิด แขกเหรื่อที่มาร่วมอวยพรมีไม่ขาดสาย รถม้าด้านนอกเรียงยาวแทบจะถึงปลายถนนใหญ่
วันนี้เซี่ยฉือเยว่สวมกระโปรงยาวสีเมฆหมอกปักดิ้นทอง ชายกระโปรงพลิ้วไหวไปตามจังหวะก้าว ขับผิวให้ยิ่งขาวผ่อง เส้นผมดำขลับเกล้าเป็นมวยสง่างาม เครื่องประดับไข่มุกและหยกบนเรือนผมไม่ได้ประดับอย่างฟุ่มเฟือย แต่ละชิ้นกลับลงตัวพอดี
บนใบหน้ามีรอยยิ้มอ่อนโยนงดงาม กิริยาสุภาพสง่างาม
นางยืนนิ่งอยู่ด้านหลังฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ย
เหล่าฮูหยินและคุณหนูที่มาร่วมอวยพร เมื่อเห็นนางต่างอดมองเพิ่มอีกหลายครั้งไม่ได้
“นั่นท่านหญิงเจาหนิงใช่หรือไม่?”
“ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนยังมีความดีความชอบจากการช่วยฝ่าบาทด้วย”
“ช่างงดงามจริง ๆ ไม่แปลกที่ฮองเฮาจะทรงเอ็นดูถึงเพียงนั้น”
“ไม่ใช่แค่หน้าตา ดูกิริยาสิ แม้แต่องค์หญิงในวังก็อาจเทียบไม่ได้”
“องค์รัชทายาทเสด็จมาแล้ว—”
เสียงพูดคุยในโถงพลันเงียบลงชั่วขณะ
ทุกคนในงานมองหน้ากันไปมา
องค์รัชทายาทเสด็จมาร่วมอวยพรวันเกิดฮูหยินผู้เฒ่าที่ตระกูลเซี่ยด้วยพระองค์เองหรือ?
องค์รัชทายาทกับตระกูลเซี่ยสนิทสนมกันถึงขั้นนี้แล้วหรือ?
ขณะที่ทุกคนยังไม่ทันคิดกระจ่าง เยี่ยนซวี่ฉีก็พาโม่ชิงเดินเข้ามาในโถงแล้ว