จ้าวผิงอันคิดว่าหลังคลอดแล้ว ตนจะพูดได้วิ่งได้ทันที คาดไม่ถึงว่าวินาทีที่สายสะดือถูกตัด ศีรษะจะหนักอึ้งง่วงซึมขึ้นมาทันที อยากนอนอย่างมาก
สามเดือนหลังเกิด เขาแทบไม่ได้ทำอะไรนอกจากกินกับนอน และกินมากเป็นพิเศษ
เดือนแรก นมของเจียงซูเยว่ก็ไม่พอให้เขาอิ่มแล้ว
พอดีพี่สาวลำดับสี่หย่านม พี่สะใภ้รองผู้งดงามก็เข้ามาร่วมป้อนนมเขา
จ้าวผิงอันไม่อยากให้ตัวเองกลายเป็นถังข้าวบวกเซียนหลับใหล เคยลองดูดซับปราณฟ้าดินมาฝึกฝน ทว่าตอนอยู่ในผ้าห่อตัว เขายากจะรวบรวมสมาธิได้ อีกทั้งปราณฟ้าดินที่ดูดเข้ามายังกระตุ้นเส้นลมปราณของทารกแรกเกิดมากเกินไป จำต้องล้มเลิก
ยังไม่ถึงสามเดือน เจียงซูเยว่กับพี่สะใภ้รองรวมกันก็ป้อนจ้าวผิงอันไม่อิ่มแล้ว
ดังนั้น ตระกูลเจียงจึงจ้างแม่นมคนหนึ่งให้จ้าวผิงอัน
วันนี้ จ้าวผิงอันตื่นเพราะหิวกลางนิทรา ร้องไห้แงๆ บอกว่าอยากกินนม
แต่คนที่อุ้มเขากลับเป็นสตรีแปลกหน้า
เขาคิดว่าเป็นพี่เลี้ยงคนใหม่ ไม่คิดว่าสตรีแปลกหน้าผู้นี้จะเปิดอกจะป้อนนมให้เขา
เขาปฏิเสธเด็ดขาดไม่ยอมกิน เพราะแม่นมผู้นี้หน้าตาธรรมดา ไม่งามพอ
ทั้งปลอบทั้งแหย่ทั้งยัดเยียดอยู่นาน จ้าวผิงอันก็ยังเด็ดเดี่ยวไม่กินนม เจียงซูเยว่จึงต้องอุ้มเขากลับมาจากอกแม่นม
สองสามวันเช่นนี้ จ้าวผิงอันยอมอดท้องดีกว่าไม่กินนมแม่นม
เจียงซูเยว่ไม่มีทางเลือก จึงเปลี่ยนแม่นม
เปลี่ยนแม่นมสองคนติด จนแม่นมคนที่สาม ในที่สุดจ้าวผิงอันก็ยอมกินนม
แม่นมผู้นี้แม้รูปลักษณ์สู้เจียงซูเยว่และพี่สะใภ้รองไม่ได้ แต่ก็นับว่างดงามอ่อนโยนยิ่ง
ครบร้อยวันตั้งแต่เกิด จ้าวผิงอันลองดูดซับปราณฟ้าดินมาฝึกฝนอีกครั้ง
หากดูดซับปราณฟ้าดินมาเสริมไม่ได้อีก สตรีสามนางคือเจียงซูเยว่ พี่สะใภ้รอง และแม่นมก็จะป้อนเขาไม่อิ่มแล้ว
ร้อยวันมานี้ เขาไม่ได้กินนอนเปล่า ร่างกายโตเร็วมาก มีขนาดเท่าทารกหกเจ็ดเดือนแล้ว ทั้งยังค่อนข้างแข็งแรง
หลังตื่นนอน เขาไม่ส่งเสียงทันที แต่นอนบนเตียง รวบรวมสมาธิดูดซับปราณฟ้าดิน
จำบทเรียนครั้งก่อน จ้าวผิงอันดูดซับปราณฟ้าดินเข้ามาหนึ่งเส้นอย่างระมัดระวัง ปราณฟ้าดินเข้าสู่เส้นลมปราณ มีอาการตึงเล็กน้อย
อดทนต่อความไม่สบายเพียงน้อยนิด เขาฝึกหลอมปราณฟ้าดินเส้นนั้นอย่างช้าๆ ระมัดระวัง ได้ปราณแท้หนึ่งเส้น
ฝึกฝนจนได้ปราณแท้หนึ่งเส้นสำเร็จ จ้าวผิงอันฮึกเหิมยิ่ง
พยายามต่อไป เขาหลอมปราณแท้ออกมาอีกสามเส้น จากนั้นก็ต้องยุติ หลับลึกลงไป
เพราะเขาอ่อนล้าทั้งจิตวิญญาณ และเส้นลมปราณปวดตึงรางๆ
ทารกร้อยวันอย่างไรก็ยังเปราะบางเกินไป
ตื่นขึ้นอีกครั้ง กินนมจนอิ่มแล้ว จ้าวผิงอันก็ยังกระปรี้กระเปร่า ปราณแท้สี่เส้นนั้นเกิดผลแล้ว
พบว่าดวงตาดำขลับแวววาวดั่งอัญมณีสีดำของจ้าวผิงอันกลอกไปมา เจียงซูเยว่แปลกใจเล็กน้อย นางอุ้มจ้าวผิงอันขึ้นมาวางในอ้อมอกอ่อนนุ่มอีกครั้ง แล้วหยอกล้อ
จ้าวผิงอันทำได้เพียงแสร้งโง่ โต้ตอบมารดาด้วยท่าทางโง่งม ทำให้นางหัวเราะคิกคักไม่หยุด ใบหน้างดงามอ่อนโยนอย่างที่สุดอาบด้วยความสุขและความร่าเริง
เห็นจะเป็นเพราะเสียงหัวเราะของเจียงซูเยว่สดใสร่าเริงเกินไป ไม่นานก็ดึงดูดพี่สะใภ้รองเข้ามา นางร่วมวงหยอกล้อจ้าวผิงอันด้วย
ถูกสตรีสองนางหยอกล้อเกือบสองเค่อ จ้าวผิงอันหมดแรง ต้านทานไม่ไหว หลับสนิทไป
ก่อนผล็อยหลับ ในใจพลันรู้สึกทุกข์ระทม ปราณแท้สี่เส้นที่ลำบากฝึกออกมา ถูกใช้หมดไปอย่างนี้เอง
ห้าเดือนหลังเกิด จ้าวผิงอันเติบโตแข็งแรงถึงขนาดเทียบเท่าเด็กหนึ่งขวบ และในที่สุดก็วิ่งได้พูดได้
น่าเสียดาย เจียงซูเยว่ไม่วางใจให้เขาวิ่งเล่นตามลำพัง โดยปกติจำกัดให้เล่นกับพี่สาวลำดับสี่ เจียงอีอี
เจียงอีอีอายุหนึ่งขวบครึ่ง งดงามละเอียดประณีต ผิวขาวนุ่ม ศีรษะมีเปียเขาแพะสองข้างน่ารัก ราวกับตุ๊กตากระเบื้อง
เด็กน้อยคนนี้ร่าเริงซุกซน แต่ขี้แย
จ้าวผิงอันจำต้องแบกรับภาระเป็นเพื่อนเล่น คิดหาวิธีเล่นเกมง่ายๆ กับเจียงอีอีให้หลากหลาย หลอกให้เจียงอีอีมีความสุข
ไม่นานเจียงอีอีก็กลายเป็นขี้ข้าของเขา กลายเป็นหางน้อยๆ ของเขา ไม่เพียงนอนต้องนอนด้วยกัน แม้แต่อาบน้ำยังร้องไห้งอแงจะเอาอ่างเดียวกับเขา
หกเดือน รูปร่างจ้าวผิงอันไม่แพ้เด็กชายอายุหนึ่งขวบสามเดือน อีกทั้งท่วงท่าเขาเป็นผู้ใหญ่ ดูคล้ายผู้ใหญ่ตัวน้อย
"ท่านแม่ ข้าอยากรู้หนังสือ" จ้าวผิงอันพูดกับเจียงซูเยว่อย่างจริงจัง
เจียงซูเยว่คิดว่าตัวเองฟังผิด ถามอย่างประหลาดใจ "เจ้าว่าเจ้าอยากรู้หนังสือ?"
"ใช่" จ้าวผิงอันพยักหน้ายืนยัน "เชิญท่านแม่สอนข้า"
เจียงซูเยว่รู้สึกยินดีอย่างแรงกล้าพลุ่งขึ้นจากใจ บุตรที่ตัวเองรักษาชีวิตไว้ได้ สมควรเป็นผู้วิเศษตั้งแต่เกิด เพิ่งครึ่งขวบก็ขอรู้หนังสือเองแล้ว
"ดี ดี แม่จะสอนเจ้ารู้หนังสือ" นางพูดพร้อมรอยยิ้ม ก้มตัวอุ้มจ้าวผิงอัน "เราไปยืมหนังสือที่เรือนพี่สะใภ้รองกัน"
พี่สะใภ้รองมีบุตรสาวบุตรชายหนึ่งคู่ บุตรชายคนโตเจียงหวยอี้ปีนี้อายุหกขวบกว่า ปีกลายเริ่มเรียนหนังสือรู้หนังสือ มีหนังสือสอนอ่านเบื้องต้นที่ใช้แล้ว
สองครอบครัวอยู่ในจวนเจียงด้วยกัน เรือนที่อยู่ติดกัน
เดิมทีหลังจากเจียงซูเยว่แต่งออกไป เรือนก่อนแต่ง—เรือนเยว่กุ้ย ทางตระกูลเจียงเก็บรักษาไว้ให้เจียงซูเยว่เสมอมา หลังจากเจียงซูเยว่กลับมาอยู่บ้านเดิมก็พำนักต่อ
ไม่นาน เจียงซูเยว่อุ้มจ้าวผิงอันเข้าไปในเรือนของพี่สะใภ้รอง พอดีพบพี่สะใภ้รองกำลังนั่งจิบชาพักผ่อนในศาลาเล็กกลางลาน
"ผิงอันหิวหรือ?" พี่สะใภ้รองลุกขึ้น อกอิ่มใหญ่อวบทั้งคู่เด่นขึ้นมาตรงหน้า
เจียงซูเยว่พูดกับจ้าวผิงอันด้วยรอยยิ้ม "ผิงอัน เจ้าพูดเองสิ"
พูดจบ นางก็วางจ้าวผิงอันลง
จ้าวผิงอันย่างขาสั้นๆ เดินไปตรงหน้าพี่สะใภ้รอง เอ่ยทักทายด้วยเสียงออดอ้อนอ่อนใสมีมรรยาท "สวัสดีพี่สะใภ้รอง"
"สวัสดีผิงอันน้อย" พี่สะใภ้รองอดใจไม่ไหว เอ็นดูอุ้มจ้าวผิงอันขึ้นมา "ว่ามาสิ เจ้าตามหาพี่สะใภ้รองมีธุระอันใด?"
จ้าวผิงอันกับเจียงซูเยว่เหมือนกันห้าหกส่วน งดงามยิ่ง เรียกได้ว่างามราวกับหยกสลัก น่ารักยิ่ง พี่สะใภ้รองป้อนนมจ้าวผิงอันมาห้าเดือนแล้ว จะไม่มีทางรักจ้าวผิงอันได้อย่างไร
จ้าวผิงอันกล่าวอย่างจริงจัง "พี่สะใภ้รอง ข้าอยากรู้หนังสือ อยากขอยืมหนังสือเรียนรู้จากท่านและพี่ชาย"
พี่สะใภ้รองตกใจทันที อดไม่ได้ที่จะหันไปส่งสายตาสอบถามยังเจียงซูเยว่ ฝ่ายหลังยิ้มกล่าว "เป็นเจ้าตัวคิดขึ้นมาเอง ข้าเองก็ตกใจ"
สายตาพี่สะใภ้รองหันกลับมาที่ใบหน้าจ้าวผิงอัน เห็นใบหน้างามนวลนุ่มของจ้าวผิงอันแสดงท่าทางจริงจัง อดใจไม่ไหวที่จะหอมแก้มเล็กของจ้าวผิงอัน
"ผิงอันน้อยเก่งจริง พี่สะใภ้รองรักเจ้าที่สุด" นางกล่าวด้วยความดีใจเปี่ยมล้น "ข้าจะพาเจ้าไปเอาหนังสือเดี๋ยวนี้"
จากนั้นนางอุ้มจ้าวผิงอันออกจากศาลา เข้าบ้านไปเอาหนังสือ
ไม่นาน พี่สะใภ้รองหยิบหนังสือสอนอ่านเบื้องต้นสำหรับเด็ก 'คัมภีร์พันอักษร' ออกมา กลับมายังศาลา
นางใคร่จะสอนอ่านอักษรตัวแรกให้จ้าวผิงอันด้วยตัวเอง แต่ก็ยกให้เจียงซูเยว่
เจียงซูเยว่เป็นแม่แท้ๆ
เจียงซูเยว่เปิดคัมภีร์พันอักษรหน้าแรก ตั้งใจสอนอักษรตัวแรกให้จ้าวผิงอัน แน่นอนว่าจ้าวผิงอันเรียนรู้ได้ง่ายดาย
เจียงซูเยว่และพี่สะใภ้รองเต็มไปด้วยความประหลาดใจและยินดี
โดยเฉพาะพี่สะใภ้รอง นางเคยสอนให้เจียงหวยอี้รู้หนังสือด้วยตัวเอง เจียงหวยอี้ถือว่าฉลาดหลักแหลมมากแล้ว แต่ความเร็วในการรู้อักษรเทียบกับจ้าวผิงอันนั้นห่างชั้นกันมาก
ที่สำคัญคือตอนนั้นเจียงหวยอี้อายุสี่ขวบแล้ว
เจียงซูเยว่สอนจ้าวผิงอันรู้จักสามอักษรติดต่อกัน พี่สะใภ้รองอดไม่ได้ที่จะพูด "ให้ข้าสอนผิงอันรู้อักษรบ้างเถิด"
เจียงซูเยว่ยิ้มหลีกทางให้ "เชิญพี่สะใภ้รอง"
ดังนั้น พี่สะใภ้รองจึงสอนจ้าวผิงอันรู้หนังสือต่ออย่างมีความสุข
เรียนอีกหลายอักษรแล้ว จ้าวผิงอันนึกขึ้นได้ว่าตนอาจใช้แผงควบคุมเรียนรู้การรู้หนังสือได้อย่างรวดเร็ว
เขาจึงกล่าว "พี่สะใภ้รอง ท่านอ่าน 'คัมภีร์พันอักษร' ให้ข้าฟังหนึ่งรอบก่อนได้หรือไม่?"
"ทำไมหรือ?" พี่สะใภ้รองถามด้วยความสงสัยทันที
จ้าวผิงอัน "ข้ารู้สึกว่าเช่นนี้เรียนรู้ได้เร็วกว่า"
"ผิงอัน การเรียนรู้ต้องมีความอดทน ไม่มีทางสำเร็จได้ในครั้งเดียว" เจียงซูเยว่ที่อยู่ข้างๆ เอ็ดขึ้นทันทีอย่างเคร่งขรึม
แต่พี่สะใภ้รองกลับยิ้ม เอ็นดูกกล่าว "อ่านให้ฟังก่อนหนึ่งรอบไม่เป็นไรดอก"
ว่าแล้ว นางก็เริ่มอ่านช้าๆ ทีละอักษร
จ้าวผิงอันจ้องมองตัวอักษรบนหนังสือพลางตั้งใจฟัง
พี่สะใภ้รองอ่านคัมภีร์พันอักษรจบ จ้าวผิงอันหลับตาลงเล็กน้อย เปิดแผงควบคุมในสมองดู
บนแผงควบคุม ใต้ [ทักษะ] มีรายการเพิ่มขึ้นมาหนึ่งแถว
[รู้หนังสืออ่านออก: 'คัมภีร์พันอักษร' (1/20)]
เห็นว่าการรู้หนังสือโกงได้จริง จ้าวผิงอันไม่ลังเล โยนแต้มความชำนาญให้เต็มใน 'คัมภีร์พันอักษร'
ถึงตอนนี้เขาสะสมแต้มความชำนาญไว้สองล้านแต้ม แต่น้อยเพียง 19 แต้ม เทียบเท่าขนวัวเก้าโคตัวหนึ่งยังไม่ถึง
ในบัดดล ข้อมูลอักษรจำนวนมากหลั่งไหลเข้าสมอง ทำให้เขาจำต้องอยู่นิ่งๆ ดูดซับ
เจียงซูเยว่และพี่สะใภ้รองเห็นจ้าวผิงอันหลับตาทำท่าย่อยข้อมูล ก็อดมองหน้ากันแล้วยิ้มไม่ได้
ครู่หนึ่งต่อมา จ้าวผิงอันลืมตา ลุกขึ้นหันไปหาเจียงซูเยว่และพี่สะใภ้รอง "ขอบคุณพี่สะใภ้รองและท่านแม่ ข้าเรียนรู้ 'คัมภีร์พันอักษร' หมดแล้ว"
เจียงซูเยว่และพี่สะใภ้รองตกตะลึงอ้าปากค้าง ไม่อยากเชื่อ เอ่ยพร้อมกัน "จริงหรือ? เท็จหรือ?"
จ้าวผิงอันเอ่ยท่องคัมภีร์พันอักษรย้อนหลังทันที ลื่นไหลยิ่ง
ขณะท่องย้อนหลังได้สิบกว่าอักษรแรก เจียงซูเยว่และพี่สะใภ้รองฟังแล้วสงสัย
วินาทีถัดมา พี่สะใภ้รองที่เพิ่งอ่านคัมภีร์พันอักษรจบไปหนึ่งรอบก็พลันเข้าใจ อุทานอย่างสะท้าน "เจ้ากำลังท่องคัมภีร์พันอักษรย้อนหลัง!"
ตะโกนด้วยความตกใจ นางเปิดหน้าสุดท้ายของคัมภีร์พันอักษรดูทันที เป็นจริงด้วย ไม่ผิดแม้อักษรเดียว
เจียงซูเยว่รีบเข้าไปดูคัมภีร์พันอักษร ปรากฏว่าเป็นเช่นนั้นจริง
ท่ามกลางความตะลึงของเจียงซูเยว่และพี่สะใภ้รอง จ้าวผิงอันท่องคัมภีร์พันอักษรย้อนหลังจนจบอย่างคล่องแคล่ว
ปิดหนังสือ เจียงซูเยว่กับพี่สะใภ้รองหันมามองหน้ากัน ต่างเห็นความสะเทือนใจและดีใจเต็มดวงตา
"ซูเยว่ ผิงอันเห็นครั้งเดียวจำได้ ฟังครั้งเดียวจำได้ หลักแหลมถึงเพียงนี้!" พี่สะใภ้รองกล่าวด้วยความสะท้านใจ "อนาคตต้องเป็นใหญ่แน่!"
เจียงซูเยว่ลุกขึ้น อุ้มจ้าวผิงอันมากอดแนบอก กอดไว้แน่น พึมพำทั้งน้ำตา "ลูกข้า ลูกของแม่..."
นางทุ่มเทให้จ้าวผิงอันมากมายนัก บัดนี้จ้าวผิงอันเพิ่งครึ่งขวบก็สำแดงความฉลาดหลักแหลมน่าตกใจ ล้ำหน้าเกินสามัญชน
จ้าวผิงอันในอ้อมอกเจียงซูเยว่ คิดในใจ "ออกจะเด่นไปสักหน่อย แต่ข้าต้องทำให้ท่านแม่ดีใจ ให้รู้สึกว่าที่ทุ่มเทไปนั้นคุ้มค่า"
"แม้ข้าจะเลือกเติบใหญ่อย่างต่ำโปรไฟล์ได้ แต่ข้าจะเห็นแก่ตัวเช่นนั้นไม่ได้"
"อีกอย่าง ความจำเยี่ยมแค่นี้ เทียบกับที่ข้าคือปฐมกายาและมีระบบแผงควบคุมช่วยแล้ว ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงเลย คนอื่นเห็นว่าเต็มร้อยของข้านั้นวิเศษ แต่แท้จริงข้าคือหนึ่งหมื่นต่างหาก"
วันนั้น ข่าวที่จ้าวผิงอันเพียงฟังคัมภีร์พันอักษรหนเดียวก็ท่องย้อนหลังได้คล่องก็แพร่ไปทั่วจวนตระกูลเจียง เป็นที่อัศจรรย์ใจแก่ทุกคน
เจ้าเรือนตระกูลเจียง คือบิดาของเจียงซูเยว่ เจียงเหวิน ทดสอบจ้าวผิงอันด้วยตัวเอง โดยใช้หนังสือสอนอ่านเบื้องต้นอีกเล่ม มีจำนวนมากถึงสามพันอักษร
ท่ามกลางสายตาของคนตระกูลเจียงส่วนใหญ่และบ่าวหญิงบ่าวชายจำนวนมากที่ร่วมเป็นพยาน จ้าวผิงอันท่องย้อนหลังได้อย่างคล่องแคล่วดุจสายน้ำ
บัดดลนั้น ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ล้วนสะท้านสะเทือนอย่างที่สุด
พึงรู้เถิด จ้าวผิงอันเพิ่งครึ่งขวบ
วัยเท่านี้ ทารกส่วนใหญ่ยังฉี่รดที่นอน และยังจำไม่ได้เสียด้วยซ้ำว่าใครคือท่านพ่อ
วันรุ่งขึ้น ชื่อเสียงอัจฉริยะของจ้าวผิงอันก็เลื่องลือไปถึงนอกจวนเจียง
ครึ่งเดือนต่อมา ข่าวแพร่เข้าไปในจวนจวนโหวพิทักษ์ใต้
จ้าวอิ้งเผิงรู้เรื่องเข้าแล้ว อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย "หรือว่าครั้งนั้นข้าผิดไป?"
ทันใดนั้น เขาก็แค่นเสียงตัดบท "ไม่ เป็นเพียงไหวพริบกระจ้อยร่อยเท่านั้น ไร้พรสวรรค์ตั้งแต่ต้น ลิขิตให้สามัญ"
ฮูหยินจวนโหวพิทักษ์ใต้รู้เรื่องเข้าแล้ว ก็แค่นเสียงดูแคลน "ต้องเป็นตระกูลเจียงแสร้งลึกลับ สร้างกระแสให้ไอ้ทรชนนั่น ให้อิ้งเผิงไปรับสองแม่ลูกกลับจวน! ฝันไปเถิด!"
ซูอิงลั่วซึ่งตั้งครรภ์แล้ว รู้เรื่องเข้าแล้ว ใบหน้าศักดิ์สิทธิ์ของนางปรากฏแววหนักใจและกังวล