เมืองเจียงเฉิง โรงแรมหัวถิง
โคมระย้าคริสตัลขนาดมหึมาสาดแสงสว่างจนห้องจัดเลี้ยงสว่างไสวราวกลางวันแสกๆ สะท้อนภาพบรรดาแขกผู้แต่งกายงดงามด้วยชุดหรูและกลิ่นหอมฟุ้ง
สือเจิ้นหย่วนยืนอยู่กลางห้องจัดเลี้ยง สวมสูทสั่งตัดสีเทาเข้มรีดเรียบเข้ารูป
เขาถือแก้วแชมเปญ กำลังพูดคุยหยอกล้อกับหุ้นส่วนแวดวงธุรกิจราวกับสนิทสนม หางตาเรียวระริกไปด้วยรอยยิ้มถ่อมตนและความเป็นมิตร
"ท่านประธานสือ ได้ยินว่าคืนนี้ไม่ใช่แค่สังสรรค์ในหมู่เพื่อนเก่าเท่านั้น แต่ยังมีเรื่องน่ายินดีจะประกาศด้วย?"
ชายวัยกลางคนที่หวีผมเรียบลื่นมันวาวคนหนึ่งยกแก้วขึ้นส่งสัญญาณ ในแววตาเจือรอยยิ้มที่รู้ทัน "จะแนะนำคุณหนูของท่านให้พวกเรารู้จักใช่หรือไม่?"
สือเจิ้นหย่วนหัวเราะเสียงดัง กังวานแต่จงใจแฝงความวางฟอร์มไว้เล็กน้อย "ท่านประธานจางข่าวคราวแม่นยำยิ่งนัก"
"ไม่ผิดหรอก สือหลิงลูกสาวคนโตของข้าเพิ่งเรียนจบจากมหาวิทยาลัยเจียงเฉิง ถือโอกาสนี้พานางออกมาพบโลกกว้าง และบังเอิญ คืนนี้คุณชายวังหยานแห่งตระกูลวังก็ให้เกียรติมาร่วมงานด้วย คนหนุ่มสาวนะ ให้รู้จักกันมากขึ้น คบหาเป็นเพื่อนกัน"
เขาพูดอย่างอ้อมค้อม แต่ผู้ที่อยู่ในงานล้วนเป็นคนเจนจัดในสนามการค้ามานาน ใครบ้างจะฟังไม่ออกว่าเบื้องหลังคำว่า 'รู้จักกันมากขึ้น' นั้นแฝงความหมายถึงการเชื่อมสัมพันธ์ผ่านการสมรส?
เสิ่นเหม่ยหลิง ภรรยาคนปัจจุบันของสือเจิ้นหย่วน เอียงกายเล็กน้อยอย่างเหมาะเจาะ น้ำเสียงสนิทสนมแต่แฝงความตัดพ้อพอดี
"เจิ้นหย่วน ทำไมสือหลิงยังไม่ลงมาอีก? แขกเหรื่อก็มาเกือบครบแล้ว คุณชายวังเองก็คงจะใกล้ถึงแล้ว"
เสิ่นเหม่ยหลิงเขย่าแขนสามีเบาๆ แววตากวาดมองไปยังสือเวยที่ยืนเงียบอยู่ด้านข้าง
สือเวยวันนี้ตั้งใจแต่งตัวมาอย่างประณีต ในชุดเดรสสั้นลูกไม้สีขาวอมชมพู อ่อนหวานน่ารัก
นางรับรู้ถึงสายตาของมารดาในทันที ฉายรอยยิ้มหวานราวกับน้ำตาล กรุ่นความสดใส
"คุณพ่อ คุณแม่ พี่สาวคงกำลังเตรียมตัวอยู่ข้างบนนะคะ หนูไปตามพี่เองค่ะ"
พูดจบนางก็ก้าวเท้าเบาๆ เดินไปยังบันไดหินอ่อนสีขาวที่ทอดเวียนขึ้นไป แววตาฉายแวบหนึ่งของความเย้ยหยัน
*
ชั้นสอง ประตูห้องพักผ่อนสุดทางเดินแง้มไว้ กันเสียงเจี๊ยวจ๊าวจากข้างล่าง
นอกหน้าต่างคือทิวทัศน์ยามราตรีของนครเจียงเฉิงที่พร่างพราวระยิบระยับ แสงนีออนสลับซับซ้อน รถราวิ่งเป็นสายราวกับลำธาร ความคึกคักรุ่งเรืองราวกับเป็นอีกโลกหนึ่ง
สือหลิงยืนเพียงลำพังตรงหน้าต่างกระจกสูงจากพื้นถึงเพดาน ผมยาวสลวยสีดำขลับรวบขึ้นหลวมๆ ด้วยปิ่นไม้เรียบง่าย
ผมเส้นเล็กระย้าลงมาข้างคอ ตรงไรผมด้านหนึ่งยังพอเห็นร่องรอยฟกช้ำได้รางๆ
นั่นคือรอยที่หลงเหลือจากการพลัดตกบันไดห้องสมุดมหาวิทยาลัยโดยไม่ระวังเมื่อหลายวันก่อน
สือหลิงหาได้เสียใจที่ตอนนั้นไม่ระวังตัว ตรงกันข้ามนางกลับขอบคุณที่ได้ล้มในครานั้น
อุบัติเหตุเมื่อสามวันก่อน นอกจากอาการกระทบกระเทือนทางสมองเพียงเล็กน้อยและรอยแผลนี้แล้ว ยังนำพาความสามารถที่มิอาจบรรยายได้อย่างหนึ่งมาสู่ตัวนาง
ตอนที่เพื่อนร่วมห้องพยุงนางขึ้นมา ชั่วขณะที่ร่างกายสัมผัสกัน ความคิดแจ่มชัดหนึ่งก็ทะลุผ่านเข้ามาในสมองโดยตรง: 'ขออย่าให้เป็นอะไรเลยนะ ฉันมีสอบสัมภาษณ์พรุ่งนี้ด้วย...'
ขณะที่ปากของเพื่อนร่วมห้องกลับถามอย่างห่วงใยชัดเจนว่า 'เป็นยังไงบ้าง? หน้ามืดไหม?'
หลังทดสอบและพิสูจน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดนางก็มั่นใจ: ตนเองเหมือนได้รับพลังพิเศษบางอย่าง
ผ่านการสัมผัสทางกายโดยตรง นางสามารถได้ยินความคิดหรือเสียงจากใจที่รุนแรงที่สุดในขณะนั้นของอีกฝ่าย
เมื่อวานนี้ สือหลิงได้รับข้อความจากบิดาที่ไม่ได้ติดต่อกันมาหลายเดือน ให้คืนนี้นางต้องมาร่วมงานเลี้ยงครอบครัว
นางไม่ได้อยากมาแต่แรก แต่ภาพลวงตาอันริบหรี่สุดท้ายที่หลงเหลือในส่วนลึกของใจเกี่ยวกับบ้าน และแรงกระตุ้นที่ต้องการพิสูจน์พลังใหม่นี้ ขับดันให้นางมาที่นี่
เพิ่งมาถึงตอนบ่าย นางก็ถือโอกาสที่บิดายื่นน้ำผลไม้มา สัมผัสถูกมือบิดา และมือของมารดาเลี้ยงแล้ว
เสียงจากใจของบิดาคือ: [ลูกสาวของข้า ไม่เจอกันนานก็ยิ่งสวยขึ้นมาก งานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลวังคราวนี้ต้องสำเร็จแน่!]
[ทางตระกูลวังได้ให้สัญญาณมาแล้ว วังหยานถึงแม้จะชอบเที่ยวเตร่ แต่เขาก็คือลูกชายคนเดียวของตระกูลวัง]
[แค่สือหลิงผูกมัดเขาไว้ได้ ถึงจะเป็นคุณนายวังแค่ในนาม โปรเจกต์ที่ดินเขตใหม่นั่น ตระกูลสือของเราก็จะได้ช้อนตักส่วนแบ่งก้อนใหญ่สุด]
[เลี้ยงดูนางมาหลายปี ก็ถึงเวลาที่นางต้องตอบแทนแล้ว]
เสียงจากใจของมารดาเลี้ยงยิ่งละเมียดละไม และเย็นเยือกกว่า: [เสื้อผ้าเก่าที่ส่งให้ชุดนี้ออกจะเหมาะกับบุคลิกนาง ก็ต้องอย่างนี้สิเห็นนางทีไรก็อดนึกถึงแม่แก่ตายของนางไม่ได้ ครอบครองตำแหน่งคุณนายสือนานนับปี]
[วังหยานไม่ใช่คนดีอะไร แต่งไปก็มีแต่จะต้องทนทุกข์]
[แบบนี้ก็ดี รีบๆ แต่งนางออกไป เวยเวยของข้าจะได้สะอาดหมดจดและสง่างามเลือกคู่ควรชายหนุ่มดีเด่นแท้จริง แล้วสืบทอดสมบัติทั้งหมดของตระกูลสือ]
เสียงจากใจอันเยือกเย็นเฉียบคมราวกับเข็มอาบยาพิษ แทงทะลุความคาดหวังเล็กๆ น้อยๆ ที่น่าขันสุดท้ายในใจของสือหลิงให้แหลกละเอียด
ตอนนี้ในสายตาของบิดา นางเป็นเพียงแค่สินค้าที่รอการตีราคาเพื่อนำไปแลกเปลี่ยนผลประโยชน์
ก็ดี
สิ้นเยื่อใยแล้ว จึงจะได้ไร้ห่วงกังวล
สือหลิงอยากจะจากไปตั้งแต่ตอนบ่ายแล้ว
แต่พอกลับมาคิดอีกทีก็ละทิ้งความคิดนี้ไป หากไม่ฉวยโอกาสนี้สร้างเรื่องให้ครึกโครม จะสมกับที่คุณพ่อผู้แสนดีของนางเตรียมหาคู่บ่าวมาให้หรือ
ในขณะนั้นเอง ประตูก็ถูกผลักเปิดอย่างแผ่วเบา
"พี่สาว ทำไมยังมายืนเหม่ออยู่ที่นี่อีกล่ะคะ?"
สือเวยเดินเข้ามา แต่แววตากลับเหมือนเครื่องสแกน กวาดผ่านร่างของสือหลิงอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหยุดลงตรงชุดราตรีเชยๆ ตัวนั้นชั่วขณะหนึ่ง
สือหลิงไม่ตอบรับ สือเวยก็ไม่แยแส
นางค่อยๆ เข้าใกล้ แล้วยื่นมือไปจับข้อมือสือหลิงอย่างเป็นธรรมชาติ "แขกเหรื่อมากันหมดแล้ว คุณชายวังเองก็กำลังจะมา คุณพ่อคุณแม่ให้หนูมาเร่งพี่"
ในเสี้ยววินาทีที่ปลายนิ้วเยียบเย็นของสือเวยสัมผัสกับผิวหนังข้อมือของสือหลิงนั้น—
[ใส่เสื้อผ้าเก่าของฉันก็ออกจะเข้ารูปดีนี่ ก็สมกับที่ได้แต่หยิบฉวยของเหลือของฉันใส่]
[แต่ก็ดี ท่าทางกระจอกงอกง่อยแบบนี้ ก็เหมาะกับวังหยานไอ้เสือผู้หญิงจอมฉาวอยู่แล้ว]
เสียงจากใจของเด็กสาวที่ชัดเจนและเกรี้ยวกราด ทะลุตรงเข้าสมองของสือหลิง
ขนตาของสือหลิงสั่นไหวอย่างแทบจะมองไม่เห็น ข้อมือพลิกเล็กน้อย หลบเลี่ยงการสัมผัสของสือเวย ถือโอกาสหยิบผ้าคลุมไหล่ไหมพรมสีขาวนวลที่พาดอยู่บนพนักเก้าอี้ขึ้นมา การเคลื่อนไหวลื่นไหลเป็นธรรมชาติ
"รู้แล้ว" น้ำเสียงของนางสงบนิ่ง ฟังไม่ออกว่ามีอารมณ์ใด
สือเวยถูกแววตาสงบนิ่งไร้คลื่นอารมณ์นั่นมองจนใจกระตุกวาบโดยไร้สาเหตุ
แต่แล้วก็กลับรู้สึกว่าคิดมากไปเอง คนบ้านนอกที่เติบโตในชนบท จะพลิกแผ่นดินได้สักแค่ไหนกัน?
นางปรับรอยยิ้มขึ้นอีกครั้ง เข้าไปใกล้อย่างสนิทสนม ครานี้ดึงแขนสือหลิงเข้ามากอดรั้งไว้ตรงๆ ออกแรงไม่น้อย "งั้นเรารีบลงไปข้างล่างกันเถอะค่ะ พี่สาว"
ผิวกายแนบชิด
[คนบ้านนอกคนนี้เป็นอะไร? ทำไมดูน่ากลัวชอบกล?]
[ช่างเถอะ คุณพ่อบอกแล้ว ขอแค่เกี่ยวโยงถึงเส้นสายตระกูลวังได้ สินสอดทองหมั้นของฉันภายหน้าก็จะมั่งคั่งขึ้นอีก... ฉันก็ต้องทนๆ ไปอีกหน่อย]
สือหลิงปล่อยให้นางคล้องแขนไว้ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันที่แทบจะมองไม่เห็น
พี่น้องสองคนคล้องแขนกันเดินลงบันไดวน
สือเวยยิ้มหวาน ท่วงท่าสนิทสนม
สือหลิงสีหน้าเรียบเฉย แววตาสงบนิ่ง
สอง 'พี่น้อง' ที่มีสไตล์ต่างกันสุดขั้วคล้องแขนกันเดินลงบันได ชั่วพริบตาก็ดึงดูดความสนใจของบรรดาแขกไม่น้อย
โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่รู้เรื่องภายในดี สายตาพากันประเมินสือหลิง พร้อมด้วยแววตีตราค่าและขบขัน
สือเจิ้นหย่วนเห็นพวกนางลงมา ก็โล่งอกอย่างเห็นได้ชัด รอยยิ้มบนใบหน้าลึกขึ้น
เสิ่นเหม่ยหลิงก็รีบสาวเท้าเข้าไปหา ต่อว่าว่า "ทำไมใช้เวลานานจัง? ทำให้แขกเหรื่อต้องรอกันหมด"
ในขณะนั้นเอง ทางเข้าห้องจัดเลี้ยงเกิดความวุ่นวายขึ้นเบาๆ
พนักงานเสิร์ฟเปิดประตูอย่างนอบน้อม ชายคนหนึ่งในชุดสูทสั่งตัดลายตารางสีเทาอ่อน อายุราวสามสิบต้นๆ เดินเข้ามาภายในท่ามกลางหมู่ผู้ห้อมล้อม
ท่วงท่าของเขาลำลอง แฝงไว้ด้วยความยโสอย่างไม่ใส่ใจแบบคนถูกตามใจจนเสียนิสัย
ก็คือคุณชายวังแห่งตระกูลวัง—วังหยานนั่นเอง
สือเจิ้นหย่วนยกแก้วไวน์เข้าไปหาในทันที ท่าทีกระตือรือร้นร้อนรนจนเกือบจะประจบประแจง
"คุณชายวัง! ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ! การที่ท่านมาได้ นับเป็นเกียรติยิ่งแก่ข้าสือ!"
เขาเอียงกายเล็กน้อย ชี้ไปทางบันได "ท่านดูสิ สือหลิงลูกสาวคนโตของข้าก็เพิ่งลงมา กำลังรอคารวะท่านอยู่เลย"
วังหยานจับมือกับเขาอย่างส่งๆ สายตาก็กวาดมองไปทั่วห้องจัดเลี้ยงอย่างเกียจคร้าน ไม่ได้ใส่ใจนักกับสายตาที่ประจบหรือสืบเสาะสักเท่าไร เพียงตอบส่งๆ ว่า "ท่านประธานสือเกรงใจเกินไปแล้ว คุณหนูของท่าน..."
คำพูดของเขา ชะงักกึกในทันทีที่สายตามองไปถึงสือหลิงซึ่งกำลังค่อยๆ เดินลงมาจากบันไดอย่างไม่ตั้งใจ
อะไรกัน คุณหนูตระกูลสือนี่ก็งามเกินไปแล้วนะ??