【นิยายใหม่เริ่มต้นแล้ว เขียนด้วยมือทุกตัวอักษร ไม่มีเอไอ อ่านได้อย่างสบายใจ】
“ป้าซิ่วเหลียน จางหน้าปานจากหมู่บ้านข้าง ๆ บอกว่า ถ้าหลานเทียนหลานของป้ายอมแต่งเข้าไปอยู่บ้านเขา เขาจะให้สินสอดห้าพันหยวน!”
“ห้าพันน้อยเกินไป! เทียนหลานบ้านเราทั้งสวยทั้งขยัน อย่างน้อยก็ต้องแปดพัน!”
“แปดพันเหรอ? นั่นมันมากเกินไปแล้ว! สถานการณ์ของจางหน้าปานเธอก็รู้ดีไม่ใช่หรือ แค่เขายอมให้ห้าพันก็มากที่สุดแล้ว!”
“นั่นมันเรื่องของเขา! แต่งงานแล้วก็ต้องมีเสื้อผ้าอาหารให้กิน ถ้าไม่มีเงินก็อย่าหวังจะได้เมีย!”
……
ท่ามกลางความเลือนราง เกาเทียนเฉียงได้ยินเสียงอึกทึกดังมาจากข้างหู
เขาฝืนลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก
ภาพแรกที่เห็นคือผนังดินที่ถูกควันรมจนดำคล้ำ
บนผนังแขวนปลาเค็มแห้งกรังอยู่หลายตัว
อากาศอบอวลด้วยกลิ่นอับเฉพาะของหมู่บ้านชาวประมงริมทะเล ผสมกลิ่นคาวปลาจาง ๆ
“นี่ไม่ใช่บ้านที่บ้านเกิดหรอกหรือ? ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่ได้?”
เกาเทียนเฉียงมองไปรอบ ๆ อย่างงุนงง
เขาจำได้ชัดเจนว่าตัวเองตายอย่างโดดเดี่ยวอยู่บนเตียงคนไข้
ทำไมพอลืมตาขึ้นมา ถึงย้อนกลับไปเมื่อหลายสิบปีก่อนได้?
ขณะที่สมองกำลังสับสน เสียงเด็กสาวสะอื้นดังมาจากนอกประตู
“คุณย่า หนูเพิ่งอายุสิบแปดเอง หนูยังไม่อยากแต่งงาน!”
สิ้นเสียงนั้น เสียงแหลมบาดหูและปากร้ายก็ดังขึ้นฉับพลัน
“เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่แกจะตัดสินใจได้!”
“พี่เทียนเจี๋ยของแกกำลังจะแต่งเมีย ที่บ้านกำลังขาดเงิน!”
“วันนี้แกจะแต่งก็ต้องแต่ง ไม่แต่งก็ต้องแต่ง!”
เมื่อได้ยินเสียงนั้น เกาเทียนเฉียงสะท้านไปทั้งตัว เล็บจิกลงกลางฝ่ามืออย่างแรง
ความเจ็บแปลบทำให้เขาตื่นขึ้นทันที
“นังยายเฒ่าเฉินซิ่วเหลียนนั่นเอง!”
ในชั่วขณะนั้น ความทรงจำที่ถูกฝังกลบทั้งหมดก็พรั่งพรูเข้ามาในสมองอย่างบ้าคลั่ง
ถ้าเขาจำไม่ผิด วันนี้คือวันที่ 25 พฤษภาคม ปี 1998!
เป็นวันที่เฉินซิ่วเหลียนผู้เป็นย่าบังคับเกาเทียนหลาน น้องสาวของเขา ให้แต่งงานกับจางหน้าปาน อันธพาลจากหมู่บ้านข้าง ๆ!
ชาติที่แล้วก็เป็นวันนี้!
เพื่อรวบรวมเงินสินสอดให้เกาเทียนเจี๋ย ลูกชายคนโตของอารอง เฉินซิ่วเหลียนใจร้ายถึงขั้นยกหลานสาวแท้ ๆ วัยสิบแปดปีให้จางหน้าปานจากหมู่บ้านข้าง ๆ ราวกับเป็นสิ่งของ
จางหน้าปานเป็นคนแบบไหนน่ะหรือ?
เขาคือผีพนันกับผีสุราที่ขึ้นชื่อไปทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้าน!
เสียพนันขึ้นมาก็กล้าด่าทอตีแม่แท้ ๆ ของตัวเอง นิสัยทั้งโหดเหี้ยมและอารมณ์ร้าย!
แต่ถึงอย่างนั้น เฉินซิ่วเหลียนก็ยังบังคับให้น้องสาวแต่งเข้าไป
หลายปีหลังจากนั้น น้องสาวถูกทำร้ายในครอบครัวทุกวัน ทนทุกข์ทรมานแสนสาหัส ท้ายที่สุดก็ทนความอัปยศไม่ไหว แอบดื่มยาฆ่าแมลง จบชีวิตลงทั้งที่ยังสาว!
ไม่ใช่แค่น้องสาวเท่านั้น!
ทั้งครอบครัวสายหลักของพวกเขาล้วนพังพินาศด้วยน้ำมือของเฉินซิ่วเหลียน ผู้ลำเอียงและละโมบ!
เกาเจี้ยนกั๋วผู้เป็นพ่อถูกเฉินซิ่วเหลียนควบคุมไว้แน่นมาตลอดชีวิต ใช้ชีวิตอย่างหวาดกลัวและขลาดเขลา ราวกับหุ่นเชิดไร้วิญญาณ
เกาเทียนเซิ่งน้องชายตั้งใจเล่าเรียนมานานกว่าสิบปี ในที่สุดก็สอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ แต่กลับถูกเกาเทียนชื่อ ลูกชายคนเล็กของอารอง สวมรอยแย่งที่เรียนไป
อนาคตทั้งชีวิตพังทลาย ทำได้เพียงเร่ร่อนทำงานอยู่ข้างนอกและทนทุกข์กับความลำบากนานัปการ
ส่วนกิจการที่เขาอดทนสร้างขึ้นมาในชาติที่แล้ว ก็ถูกเฉินซิ่วเหลียนร่วมมือกับครอบครัวอารองวางแผนฮุบไป สุดท้ายเขาตายอย่างอนาถอยู่บนเตียงคนไข้!
“สวรรค์ยังมีตา! ถึงกับให้ฉันได้กลับมาเกิดใหม่!”
เกาเทียนเฉียงก้มมองมือทั้งสองข้างที่ยังหนุ่มแน่นและเปี่ยมพลัง หัวใจเต้นกระหน่ำ
เขาไม่คิดเลยว่าสวรรค์จะมอบโอกาสให้ได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง
ชาตินี้ เขาจะไม่ยอมให้โศกนาฏกรรมในชาติที่แล้วเกิดขึ้นซ้ำอีกเด็ดขาด!
“ฮือ ๆ……”
เสียงร้องไห้สิ้นหวังของน้องสาวดังมาจากนอกประตู ราวกับมีดแทงเข้ากลางอกของเกาเทียนเฉียง
เขาผุดลุกจากเตียงทันที อกกระเพื่อมแรง ฟันกรามขบกันจนดังกรอด
“ยายเฒ่าตายยาก!”
“ชาติที่แล้วแกทำให้ครอบครัวเราต้องพังพินาศ!”
“ชาตินี้ ฉันจะไม่ยอมให้แกมารังแกพวกเราอีก!”
เกาเทียนเฉียงพลิกตัวลงจากเตียง ผลักประตูเปิดอย่างแรงแล้วพุ่งออกไป
ในห้องโถงมีคนนั่งอยู่เต็มไปหมด
เด็กสาวร่างเล็กคนหนึ่งกำลังนั่งยอง ๆ อยู่บนพื้น เอามือปิดหน้าร้องไห้สะอึกสะอื้น
เธอคือเกาเทียนหลาน น้องสาวของเขา!
“พี่ใหญ่!”
เมื่อเห็นเกาเทียนเฉียงออกมา เกาเทียนหลานก็เหมือนคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ ดวงตาคลอหยาดน้ำตา ก่อนจะโผเข้าสู่อ้อมอกเขาและสะอื้นอ้อนวอนว่า
“พี่ใหญ่ หนูไม่อยากแต่งกับจางหน้าปาน พี่ช่วยไปพูดกับคุณย่าให้หน่อยนะ!”
เกาเทียนเฉียงเห็นท่าทางน้อยเนื้อต่ำใจของเกาเทียนหลานก็เจ็บปวดใจ เขากอดเธอแน่นแล้วพูดอย่างหนักแน่นว่า “ไม่ต้องกลัว มีพี่อยู่ทั้งคน ไม่มีใครบังคับให้เธอแต่งงานได้!”
พูดจบ เกาเทียนเฉียงก็เงยหน้าขึ้น มองเฉินซิ่วเหลียนซึ่งนั่งอยู่กลางห้องโถงด้วยสายตาเย็นชา
ปีนี้เฉินซิ่วเหลียนเพิ่งอายุหกสิบกว่า ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่น แววตาเจ้าเล่ห์ปากร้าย ทั้งตัวยังแผ่กลิ่นอายเอาแต่ใจที่บอกไม่ถูก
อย่าคิดว่าเฉินซิ่วเหลียนเป็นแค่หญิงชราผอมแห้ง เธอคือราชินีผู้ครองอำนาจในตระกูลเกาอย่างแท้จริง ทุกอย่างในบ้านล้วนขึ้นอยู่กับคำพูดของเธอ
ทั้งครอบครัวไม่มีใครกล้าขัดใจ!
ยิ่งไปกว่านั้น เฉินซิ่วเหลียนยังลำเอียงฝังลึกถึงกระดูก
เธอรักใคร่ครอบครัวของลูกชายคนเล็กเป็นที่สุด
ของอร่อย ของดี ของใช้ดี ๆ ล้วนยกให้บ้านสายรอง!
ส่วนงานสกปรกงานหนักทั้งหมดเป็นของบ้านสายหลัก!
ตั้งแต่เล็กจนโต เกาเทียนเฉียงกับน้อง ๆ มีชีวิตยังสู้คนงานในที่ดินของเจ้าที่ดินสมัยก่อนเสียไม่ได้!
แต่ถึงจะทำงานหนักไม่เคยปริปาก พวกเขาก็ยังไม่ได้รับความรักจากเฉินซิ่วเหลียนแม้แต่น้อย
สิ่งที่ได้กลับมาสุดท้ายมีเพียงครอบครัวแตกสลายและชีวิตอันแสนรันทด!
เมื่อนึกถึงความแค้นเลือดในชาติที่แล้ว แววเกลียดชังในดวงตาของเกาเทียนเฉียงก็แทบจะล้นทะลักออกมา
“ฉันไม่เห็นด้วยกับการแต่งงานครั้งนี้!”
เกาเทียนเฉียงปกป้องน้องสาว พลางเอ่ยเสียงเย็นว่า “ใครอยากแต่งก็แต่งไป แต่ไม่มีทางที่น้องสาวฉันจะแต่งกับจางหน้าปาน!”
“แกกล้าดียังไง!”
เฉินซิ่วเหลียนเดือดดาลขึ้นมาทันที เธอตบโต๊ะอย่างแรงแล้วหันไปถลึงตาใส่ชายวัยกลางคนหน้าซีดที่นั่งอยู่ข้าง ๆ พลางตวาดว่า “เกาเจี้ยนกั๋ว ดูลูกชายที่แกเลี้ยงมาสิ! ถึงกับกล้าเถียงฉัน! แกจะจัดการหรือไม่จัดการ!”
ชายวัยกลางคนผู้นี้ก็คือเกาเจี้ยนกั๋ว พ่อของเกาเทียนเฉียง!
เขาเป็นคนซื่อและขี้ขลาดมาตลอดชีวิต กลัวแม่ราวกับกลัวเสือ
พอถูกเฉินซิ่วเหลียนตวาดใส่ เขาก็สะดุ้งไปทั้งตัว หลังงองุ้มลงทันที สายตาหลบเลี่ยงไม่กล้าเงยหน้า
“เทียนเฉียง รีบขอโทษคุณย่า อย่าก่อเรื่อง……”
เมื่อเห็นท่าทางต่ำต้อยขี้ขลาดของเกาเจี้ยนกั๋ว เกาเทียนเฉียงก็ทั้งเจ็บใจทั้งโกรธ
เขาเคยได้ยินแม่โจวกุ้ยหลานเล่าว่า ตอนเกาเจี้ยนกั๋วอายุยี่สิบห้าปี เขาทนความลำเอียงของเฉินซิ่วเหลียนไม่ไหว จึงรวบรวมความกล้าเอ่ยปากขอแยกครอบครัวสักครั้ง
ผลคือถูกเฉินซิ่วเหลียนถือไม้เขี่ยเตาไล่ตี จนถูกบังคับให้คุกเข่าอยู่ในลานบ้านหนึ่งวันหนึ่งคืน
นับแต่นั้น กระดูกสันหลังของชายคนนี้ก็ถูกตีจนหักโดยสิ้นเชิง ไม่กล้าต่อต้านแม้แต่น้อยอีก!
เกาเทียนเฉียงจ้องมองเกาเจี้ยนกั๋วตรง ๆ แล้วพูดเสียงขรึมว่า “พ่อ พ่อก็รู้ไม่ใช่หรือว่าจางหน้าปานเป็นคนแบบไหน?”
“มันก็แค่นักเลงอันธพาล!”
“วัน ๆ เอาแต่เที่ยวเตร่ ปล่อยตัวเป็นผีพนัน ถึงกับกล้าด่าทอตีแม่แท้ ๆ ของตัวเอง!”
“ถ้าเสี่ยวหลานแต่งกับคนแบบนี้ ชีวิตทั้งชีวิตก็พังแน่!”
“พ่อทำใจมองเธอกระโดดลงหลุมไฟได้จริง ๆ หรือ?”
ปลายนิ้วของเกาเจี้ยนกั๋วสั่นระริก ริมฝีปากขยับไปมา สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเลและไม่อยากทำเช่นนั้น
แน่นอนว่าเขารู้ว่าจางหน้าปานไม่ใช่คนดี แน่นอนว่าเขาทนเห็นลูกสาวต้องลำบากไม่ได้!
แต่เขากลัวเฉินซิ่วเหลียน!
กลัวแม่เฒ่าที่ควบคุมชีวิตเขามาตลอดคนนี้!
เขาลังเลอยู่นาน ก่อนมองเฉินซิ่วเหลียนแล้วลองหยั่งเชิงอย่างระมัดระวังว่า “แม่ จางหน้าปานคนนั้น……ไม่ใช่คนดีจริง ๆ……ไม่อย่างนั้น……ไม่อย่างนั้นพวกเราลองคิดดูอีกทีดีไหม?”
“คิดบ้าอะไร!”
เฉินซิ่วเหลียนเบิกตาถลึงตวาดว่า “ถ้าเสี่ยวหลานไม่แต่งกับเขา แล้วใครจะจ่ายเงินสินสอดให้เทียนเจี๋ย?”
“บอกไว้เลย เรื่องนี้ไม่มีอะไรต้องคุย!”
คำพูดของเฉินซิ่วเหลียนเหมือนสาดน้ำเย็นใส่ ดับความกล้าหาญที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดในใจของเกาเจี้ยนกั๋วไปจนหมดสิ้น
เขาเงียบลงทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความอ่อนแรง
เมื่อเห็นท่าทางยอมจำนนอย่างไร้ศักดิ์ศรีของเกาเจี้ยนกั๋ว เกาเทียนเฉียงก็ผิดหวังอย่างสิ้นเชิง
เป็นอย่างที่คิด คนเราพึ่งตัวเองได้เท่านั้น!
ชาติที่แล้วเขายอมถอยและอดทนครั้งแล้วครั้งเล่า แต่สิ่งที่ได้กลับมาคือครอบครัวแตกสลาย
ชาตินี้ เขาจะไม่เดินซ้ำรอยเดิมเด็ดขาด!
ใครก็อย่าคิดมารังแกคนในครอบครัวเขา!
เกาเทียนเฉียงสูดหายใจเข้าลึก ๆ สายตาคมกริบขณะกล่าวว่า “เกาเทียนเจี๋ยจะแต่งเมีย นั่นเป็นเรื่องของบ้านสายรอง ไม่เกี่ยวอะไรกับบ้านสายหลักของเราเลย!”
“ถ้าพวกคุณยังจะบังคับให้เสี่ยวหลานแต่งกับจางหน้าปาน!”
“งั้นวันนี้พวกเราก็แยกครอบครัวกัน!”
“ต่อจากนี้พวกคุณก็ใช้ชีวิตของพวกคุณ พวกเราก็ใช้ชีวิตของพวกเรา!”
“ต่างคนต่างอยู่ ไม่ก้าวก่ายกัน!”
ตูม!
สิ้นคำพูด ทุกคนในห้องก็เงียบกริบ!
ทุกคนต่างตกตะลึง!
ในชนบทช่วงยุค 90 ลูกหลานรุ่นหลังเอ่ยปากขอแยกครอบครัวต่อหน้าคนอื่น ถือเป็นการอกตัญญูอย่างยิ่ง!
เฉินซิ่วเหลียนชะงักงันไปทั้งตัว กว่าจะตั้งสติได้ก็ผ่านไปเต็ม ๆ สองวินาที
เธอโกรธจนตัวสั่นอย่างรุนแรง สีหน้าจากแดงกลายเป็นเขียว แล้วจากเขียวกลายเป็นขาว!
เธอควบคุมตระกูลเกามาตลอดชีวิต ยังไม่เคยมีใครกล้าขัดใจเธอมาก่อน!
วันนี้กลับถูกหลานชายแท้ ๆ ประกาศตัดขาดต่อหน้าคนทั้งบ้าน!
“แก……ไอ้เด็กอกตัญญู!”
เฉินซิ่วเหลียนยกนิ้วสั่น ๆ ชี้เกาเทียนเฉียง ด่าทอด้วยความโมโหจนแทบคลั่งว่า “แกคิดจะทำอะไร? พูดอีกทีซิ!”
เกาเทียนเฉียงมองกลับด้วยสายตาเย็นชา ไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย แล้วกล่าวทีละคำว่า
“ผมบอกว่า ผมจะแยกครอบครัว!”
“ในเมื่อคุณลำเอียงเข้าข้างครอบครัวอารองขนาดนี้ ก็ไปอยู่กับพวกเขาเสีย!”
“ฉันไม่รับใช้แกอีกแล้ว!”