“สิ่งนั้น……เป็นสิ่งที่ท่านผู้ใหญ่ทหารขอร้องมา เราจะกล้าไม่ให้ได้อย่างไร……”
หัวหน้าหมู่บ้านชราพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
“บ้าอะไรกัน! การศึกสงครามที่ไหนมีเหตุผลที่จะมาเรียกเก็บข้าวจากมือราษฎรในท้องถิ่น!”
ฉีหงโกรธจนใบหน้าแดงก่ำ
ชั่วขณะนั้นเอง เสียงเล็กบางดวงหนึ่งก็ดังขึ้น:
“ไม่ใช่ให้พวกเขา……พวกเขาปล้นไป!”
ทุกคนหันไปมองตามเสียง เห็นเด็กชายวัยเจ็ดแปดขวบก้มหัวโผล่ออกมาจากด้านหลังหญิงสาวคนหนึ่งครึ่งตัว ดวงตากล้ามโตสว่างไสว แต่หิวจนแก้มทั้งสองหุบยุบลง
เด็กน้อยมองฉีหงกับเจียงเป่ยอย่างขลาดเข็ญ แล้วกล่าวว่า “พวกเขาไม่ให้ข้าพวกเรากินข้าว ยังขนถังข้าวของบ้านข้าไปเสียด้วย ไม่ยอมก็ลงมือตีคน……”
หัวหน้าหมู่บ้านชรารีบยื่นมือไปลากเด็กน้อย “เสี่ยวสือ! อย่าพูดมั่ว!”
“ข้าไม่ได้พูดมั่ว!”
เด็กน้อยดวงตาแดงก่ำขึ้นมาทันที “พวกเขาปล้นข้าวของพวกเรา ยังปล้นไก่ของลุงหลิวบ้านข้าง ๆ ไปด้วย ลุงหลิวขวางไว้เพียงเล็กน้อย พวกมันก็ทำให้ขาลุงหลิวหัก! ข้าเห็นกับตาตัวเอง!”
ชาวบ้านรอบด้านได้ยินดังนั้นต่างก้มหน้าลง หลายคนรื้นน้ำตาอย่างเงียบ ๆ
ฉีหงกับเจียงเป่ยมึนงงยืนอยู่ตรงนั้น กำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด สีหน้าบูดบึ้ง
ฉีหงรีบคว้าถุงผ้าที่เอวออกมา หยิบขนมปังแห้งก้อนหนึ่งออกมา เดินไปย่อตัวลงตรงหน้าเด็กน้อย สอดขนมปังให้เขา “รับไป กินเสีย”
เด็กน้อยอุ้มขนมปังมึนงงอยู่ครู่ใหญ่ แล้วเงยหน้ามองไปที่หญิงสาวด้านหลัง
หญิงสาวพยักหน้า เด็กน้อยจึงกัดขนมปังออกมาคำใหญ่ กลืนกินอย่างตะกละตะกลาม
ฉีหงลุกขึ้นยืน มองไปที่เจียงเป่ย กล่าวด้วยความโกรธคุกรุ่น “เจียงเป่ย พวกเราต้องไปดูซะแล้วว่าทหารเหล่านั้นมันกำลังทำอะไรอยู่!”
“ก็ถึงเวลาที่ควรไปดูแล้วจริง”
เจียงเป่ยพยักหน้า
เขาหันไปมองหัวหน้าหมู่บ้านชรา ถามว่า “ท่านผู้เฒ่า ทหารเหล่านั้นปัจจุบันตั้งฐานทัพอยู่ตรงไหน?”
หัวหน้าหมู่บ้านชราชี้มือไปทางปลายน้ำแม่น้ำจินซง “เดินตามฝั่งแม่น้ำลงไปสักสิบกว่าลี้ จะมีแหล่งน้ำตื้นริมแม่น้ำหนึ่งแห่ง ฐานทัพใหญ่ของพวกมันตั้งอยู่ตรงนั้น”
“ดี”
เจียงเป่ยพยักหน้า หันไปกล่าวกับฉีหงว่า “ท่านเซี่ยวเว่ยฉี เหลือทหารบางส่วนไว้ที่นี่คุ้มกันชาวบ้าน แล้วเจ้ากับข้าจะไปสืบเบ้าหน้าของทหารพวกนั้น”