ในตึกร้างที่สร้างไม่เสร็จ
โจวเจี้ยนหงยังยืนอยู่ที่เดิม พลางโบกไม้โบกมือใส่อากาศ
“เงิน... เงินตั้งเยอะ... ฮี่ ๆ...”
เขาเดินโซเซออกไปข้างนอก สะดุดธรณีประตูจนล้ม แต่ก็ลุกขึ้นมาแล้วหัวเราะอย่างคนเสียสติต่อ
ท่ามกลางราตรี เถ้าแก่โจวผู้เคยกุมอำนาจบารมีในเมืองผิงหนานเมื่อสิบปีก่อน บัดนี้ราวกับวิญญาณเร่ร่อนที่ไร้ญาติขาดมิตร หายลับไปในความมืดบริเวณชายขอบอำเภอ
ไม่มีใครรู้ว่าเขาจะไปที่ไหน และก็ไม่มีใครอยากรู้
สามเดือนต่อมา จะมีคนพบศพที่เย็นชืดอยู่ใต้สะพานแห่งหนึ่ง
ไม่มีใครมารับศพ ไม่มีใครไว้อาลัย
ราวกับเขาไม่เคยเกิดมาบนโลกนี้
……
เฉินหยางกำลังขี่รถจักรยานยนต์กลับบ้าน
จู่ ๆ โทรศัพท์มือถือในกระเป๋ากางเกงก็สั่นอย่างแรง
เขาจอดรถแล้วหยิบออกมาดู เป็นสายจากเหลิ่งปิงซวง แต่สั่นอยู่แค่สองวินาทีก็ตัดไป
จากนั้นก็มีข้อความระบุตำแหน่งเด้งขึ้นมา พร้อมข้อความหนึ่งบรรทัดว่า
“ช่วยด้วย! โรงงานร้างชานเมืองทางเหนือของอำเภอชิงสือ รีบมา!”
สีหน้าเฉินหยางเปลี่ยนไป เขาเก็บโทรศัพท์แล้วบิดคันเร่งสุดแรง รถจักรยานยนต์ส่งเสียงคำราม ก่อนจะหันหัวพุ่งไปยังชานเมืองทางเหนือ
เหลิ่งปิงซวงพาเจ้าหน้าที่ชุดตรวจสอบของกรมอนามัยสี่คน เพิ่งออกมาจากโรงงานแปรรูปอาหารแห่งหนึ่งชานเมือง
วันนี้พวกเธอก็ออกตรวจแบบไม่แจ้งล่วงหน้าหลังหกโมงเย็นเช่นกัน โรงงานแห่งนี้ซ่อนตัวอยู่ริมอำเภอ กลางวันปิดประตู พอตกกลางคืนก็ลอบผลิตอาหารปรุงสุกกับขนมรสเผ็ด
โรงงานนี้มีสุขอนามัยย่ำแย่ พื้นมีคราบน้ำมันสะสมหนา วัตถุดิบกองระเกะระกะอยู่บนพื้น พนักงานไม่มีแม้แต่ใบรับรองสุขภาพ
เหลิ่งปิงซวงออกหนังสือแจ้งให้ปรับปรุงตามระเบียบ และสั่งระงับการผลิตกับปิดกิจการทันที ตอนนั้นเจ้าของโรงงานพูดจาดีสารพัด แต่พอเหลิ่งปิงซวงกับพวกหันหลังให้ สีหน้าของเขาก็หม่นคล้ำถึงขีดสุด
ช่วงนี้เหลิ่งปิงซวงพาคนออกตรวจทั่วทั้งอำเภอทุกวัน ทั้งโรงแรม ร้านอาหาร และโรงงาน
“หัวหน้าเหลิ่ง บันทึกครบแล้วครับ เอกสารก็เซ็นเรียบร้อยแล้ว” เจ้าหน้าที่หนุ่มคนหนึ่งยื่นแฟ้มมาให้
เหลิ่งปิงซวงพยักหน้า รับแฟ้มมาหนีบไว้ใต้รักแร้ “เหนื่อยกันแล้ว ขึ้นรถเถอะ กลับอำเภอกัน”