เฉียวเจียวเจียวแม้จะคาดเดาคำตอบนี้ไว้นานแล้ว แต่เมื่อหยวนโย่วเอ่ยออกมาอย่างชัดแจ้ง นางก็ยังอดมิได้ที่จะถอนหายใจหนักหน่วง
เฉียวเทียนจิงคิ้วขมวดแน่น เอ่ยเสียงเย็นว่า “เหตุผลเบื้องหน้าเบื้องหลัง รายละเอียดทั้งสิ้น จงกล่าวมาให้หมด!”
หยวนโย่วยามนี้สิ้นคิดขัดขืนแล้ว เขายักไหล่ พลางปากขอความเมตตาว่า
“จะ...จะให้ผู้กล้าผู้นี้ปล่อยมือก่อนได้หรือไม่ อาตมาเจ็บจนแทบทนมิไหวแล้ว!”
เฉียวเทียนจิงได้ยินก็ส่งสายตาให้ซื่อซาน
ซื่อซานค่อย ๆ คลายมือ แต่แล้วก็เหยียบข้อพับเข่าของหยวนโย่วลงไปทันที
“ไอ้เฒ่าหัวโล้น หากปิดบังหรือตกหล่น ข้าจะหักขาแกเสีย!”
หยวนโย่วตกใจสะดุ้งโหยง รีบเปิดปากทันที “ปีนั้น...ปีนั้นฝ่าบาททรงเสด็จมาเยือนวัดปกปักอารักขาพร้อมอวี๋เฟย ทั้งสองพระองค์ทรงรักใคร่ลึกซึ้ง เคลียคลอแนบแน่น”
“อาตมาในตอนนั้นก็แลเห็นว่า ฝ่าบาททรงมีรับสั่งประการใดต่ออวี๋เฟยก็ทรงตามพระทัยทุกเมื่อ ฉะนั้นจึงกัดฟันยอมรับการบีบบังคับของอวี๋เฟย คิดว่าจากนี้จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดเพียงขั้นเดียว”
“ผู้ใดจะรู้ว่า เพียงไม่ถึงปี ในวังก็มีข่าวร้ายว่า อวี๋เฟยปลงพระชนม์พระองค์เอง อาตมาทั้งวันทั้งคืนหวาดระแวง เกรงว่าการกระทำก่อนหน้านี้จะถูกเปิดโปง”
“ด้วยความหวาดกลัวไม่จบสิ้น อาตมากลับได้เฝ้ารอการเสด็จมาเยือนของฝ่าบาทด้วยพระองค์เอง!”
กล่าวถึงตรงนี้ หยวนโย่วมีสีหน้าเคลิบเคลิ้ม ราวกับย้อนกลับไปยังค่ำคืนที่ความทรงจำประทับลึกล้ำมิรู้ลืมครั้งนั้น
“คืนนั้นฝนตกกระหน่ำ ฝ่าบาททรงเสด็จถึงวัดปกปักอารักขากะทันหัน อาตมา...อาตมาตกใจเสียขวัญ เพราะครั้งก่อนที่เข้าเฝ้าฝ่าบาท ฝ่าบาทยังทรงสง่างาม องอาจ และเปี่ยมบารมี”
“ทว่าค่ำคืนนั้นฝ่าบาททรงพระเนตรคล้ำ หนวดเครารุงรัง แม้พระพักตร์ยังซูบตอบลงมาก”