เดือนสิบ ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดเย็นสบาย
ครั้นออกเดินทางสู่นครหนานหลีแต่แรกนั้น ขบวนของขวัญอวยพรล้ำค่าถูกขนไปอย่างช้า ๆ เนิบนาบ ยังมีอารมณ์พลอยชื่นชมทิวทัศน์สองข้างทาง
ยามนี้กลับบ้าน แม้ยังมีของกำนัลตอบแทนจากราชสำนักหนานหลี แต่ล้อรถกลับหมุนราวกับจะบินได้
ตลอดเส้นทางครานี้ ก้นน้อย ๆ ของเจียวเจียวเกือบถูกเขย่าจนแตกเป็นสี่เสี่ยง ทว่านางใจจดจ่อถึงบ้านดุจลูกธนูหลุดจากแล่ง ลืมสิ้นซึ่งความเหน็ดเหนื่อย
วันที่ยี่สิบเดือนสิบ สถานีพักม้าสุดท้ายก่อนเข้าเมืองหลวงในที่สุดก็ปรากฏสู่สายตา
เจียวเจียวหัวใจระเริง ไม่อาจรอได้ยกม่านรถขึ้น แน่ล่ะว่าเห็นสองร่างคุ้นตาควบม้าตรงมาทางนี้
“ท่านพ่อ!”
“อาจารย์!”
เสียงร้องดังขึ้นพร้อมกัน ผู้ที่ควบมาเด่นสองคนนี้มิต้องสงสัยก็คือเฉียวตี้อี้และเสี่ยวซื่อที่รออยู่ที่นี่ก่อนแล้ว
เฉียวจงกั๋วได้ยินเสียงเรียก สายตาหยุดที่ใบหน้าเจ้าหนูจอมซนทั้งคู่ ในใจพลันเกิดไออุ่นวาบหนึ่ง
ยามปกติอยู่ตรงหน้า มักรู้สึกว่าเจ้าสองคนนี่น่ารำคาญ ทว่านานไม่เห็นกลับคิดถึงอย่างประหลาด
ความคิดถึงตรงนี้ เฉียวจงกั๋วก็เผลอยิ้มออกมา เขายกมือกวักเรียกเฉียวตี้อี้และเสี่ยวซื่อ ลอบนึกในใจ:
สองคนที่ “ไร้อนาคต” นี่ อีกประเดี๋ยวมาถึงตรงหน้าคงต้องร้องไห้เป็นแน่ เขาเป็นผู้อาวุโส ต้องสำรวม รักษาไว้ซึ่งความสง่างาม
เฉียวจงกั๋วบนหลังม้าแอบยืดอกตรง มองเฉียวตี้อี้ควบม้ามาถึงข้างกาย เขากดเสียงต่ำ อ้าปาก ยังไม่ทันเปล่งคำ ก็ได้กินฝุ่นเต็มปากฉับพลัน!