งานเลี้ยงวันเฉลิมพระชนมพรรษาของกษัตริย์แคว้นหนานหลีในวันที่ยี่สิบสามเดือนเก้า ยังคงจัดขึ้นอย่างเอิกเกริก เพียงแต่สภาพของกษัตริย์นั้นไม่อาจเรียกว่าสง่างามได้อีกต่อไป
เขายังคงประทับบนบัลลังก์มังกรอย่างสูงส่ง ทว่าบัดนี้กลับมีอาการพระพักตร์เบี้ยว พระโอษฐ์เบะ ดูอัปลักษณ์น่าเกลียด หาได้หลงเหลือมาดอันน่าเกรงขามของจอมราชันย์แม้แต่น้อย
ฮูหยินของกษัตริย์แสร้งว่าประชวรไม่มาร่วมงาน หากเป็นเมื่อก่อนไซร้ เรื่องเช่นนี้ย่อมถูกกล่าวหาว่าเป็นโทษฐานหมิ่นพระบรมเดชานุภาพอย่างร้ายแรง
แต่นางคือว่าที่ไทเฮา พระโอรสแท้ๆ กำลังจะขึ้นครองราชย์ในไม่ช้า ผู้ใดเล่าจะกล้าเอ่ยปรามาสแม้แต่ครึ่งคำ?
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามนี้ มีข่าวลือในเมืองหลวงว่า การจากไปของผู้อาวุโสเฉินสร้างความสะเทือนใจแก่ฮูหยินของกษัตริย์อย่างหนัก ทำให้นางโศกเศร้าจนกลัดกลุ้ม ไม่อาจเยียวยาด้วยโอสถใด!
สตรีสูงศักดิ์ที่เข้าเฝ้า ต่างกลับจวนด้วยสีหน้าหวาดหวั่น กล่าวว่าฮูหยินของกษัตริย์ผู้เคยสูงศักดิ์และโสภาดุจดอกไม้ที่กำลังร่วงโรย
เล่ากันว่าท่านหมอโจวผู้อัศจรรย์จากแคว้นหยงก็ถูกเรียกเข้าวังไปตรวจอาการให้ฮูหยินแล้ว ทว่ากลับไม่มีข่าวดีใดแว่วออกมาเลย เมื่อเป็นเช่นนี้ เกรงว่าคงจะไม่สู้ดีนัก...
ด้วยเหตุนี้ หลายคนจึงแอบซุบซิบกันในที่ลับว่า ฮูหยินของกษัตริย์ช่างไร้วาสนาเสียจริง เป็นภรรยาคนใหม่เรื่อยมากว่าสิบปี กว่าจะทนลำบากจนฟ้าเปิด กลับไร้ชะตาจะเสวยสุข!
เมื่อเจียวเจียวได้ยินข่าวนี้ ในใจกลับแอบปีติยินดีแทนฮูหยินของกษัตริย์
ไป๋หลี่เฉิงโย่วก็ช่างอาทรสุดซึ้ง ปล่อยข่าวลือออกมาเช่นนี้ คาดว่าวันที่ฮูหยินเป็นอิสระก็คงไม่ไกลแล้ว!