เฉียวเทียนจิงอายุสิบแปดปี เดินเส้นทางที่ต่างจากบิดา เขาคือบุรุษผู้ได้ตำแหน่งถานฮวาแห่งเมืองหลวง ปัจจุบันดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกรมโยธา
การที่เฉียวเทียนจิงได้รับตำแหน่งนี้ ก็เกี่ยวข้องกับบิดาอยู่ไม่น้อย ทว่าตัวเขาเองก็ไม่เคยทำให้ผิดหวัง ตั้งใจทำงานในหน้าที่อย่างแข็งขัน ไม่เคยขาดตกบกพร่อง
ยามนี้เมื่อเขาขึงใบหน้า ก็แผ่ความดุดันโดยมิต้องเกรี้ยวกราด
เฉียวตี้อี้ อายุสิบห้าปี เดินบนทางสายขุนนางฝ่ายบู๊ ขณะนี้กำลังฝึกฝนอยู่ในค่ายทหาร มีตำแหน่งเล็ก ๆ อยู่
นี่คือสิ่งที่ท่านเฉียวผู้เฒ่ากำชับมาเป็นพิณี เฉียวตี้อี้ยังหนุ่มยังแน่น ย่อมยากเลี่ยงจิตใจวู่วาม ไม่สมควรให้ตำแหน่งสูงส่ง ควรถูกขัดเกลาเสียให้เข็ดหลาบ!
ในยามนี้ เฉียวตี้อี้ตื่นตระหนกสุดคณนา แต่ปกติเขาเชื่อฟังพี่ใหญ่ที่สุด ครั้นเห็นพี่ใหญ่สีหน้าขรึมขลัง จึงเร่งปิดปากเงียบ
เฉียวเจียวเจียวมองดูสองพี่น้องที่นิ่งงัน ก็อดสงสัยมิได้
【เหตุใดท่านพี่ใหญ่กับท่านพี่รองจู่ ๆ ก็สบตากันเล่า?】
จากมุมของนาง มองเห็นเพียงคางสันคมของทั้งสอง
เฉียวเทียนจิงฟังถึงตรงนี้ สีหน้าก็แปรเปลี่ยนฉับพลัน ก้มลงสัมผัสแก้มของเฉียวเจียวเจียวด้วยความเอ็นดู
"เสี่ยวเม่ยช่างน่ารักนัก ละม้ายท่านแม่ยิ่ง"
เฉียวตี้อี้เองก็ได้สติ เขาก้มกายลงเล็กน้อย เพ่งมองเฉียวเจียวเจียวนิ่ง เห็นนัยน์ตากลมดำขลับของนาง น่าเอ็นดูยิ่งนัก
เฉียวเจียวเจียวมองพี่ชายทั้งสองที่โดดเด่น อยู่ ๆ ก็หม่นหมองอีกครา
【ช่างเป็นบุรุษหนุ่มผู้ผ่องใสสง่างามเช่นนี้ ไฉนเลย...ท่านพี่ใหญ่ถูกคนในราชสำนักใส่ร้าย ชื่อเสียงก้องโลกพินาศสิ้น สุดท้ายต้องถูกรถม้าฉีกร่างสังเวย!】
【ท่านพี่รองพลีชีพในสมรภูมิรบเพื่อชาติเพราะถูกพวกชั่วร้ายลอบทำร้าย ห่อศพกลับมาด้วยหนังม้า!】
【ข้าผู้น้องเล็ก ก็ยังเสียชีวิตตั้งแต่อายุสามปี!】
【โอ้ย! เหตุใดสวรรค์จึงทรงเช่นนี้กับเรา ชัดแจ้งว่าครอบครัวภักดี ทว่ากลับถูกประหารทั้งวงศ์ตระกูล ไร้ผู้สืบสกุล ช่างไม่ยุติธรรม!】
เฉียวเทียนจิงและเฉียวตี้อี้: !!!
ว่าอย่างไรนะ!
เสี่ยวเม่ยจะสิ้นชีพตั้งแต่สามขวบ!
ไม่ พวกเขารับเรื่องนี้มิได้เด็ดขาด!
ท่านพ่อท่านแม่และพวกเขารอคอยเสี่ยวเม่ยคนนี้มานับสิบปี กว่าจะได้มา!
ยามนี้ เฉียวเทียนจิงกับเฉียวตี้อี้หาได้ตื่นตระหนกกับชะตาของตนก่อนไม่ หากแต่เป็นห่วงความปลอดภัยของเฉียวเจียวเจียว
ก่อนหน้านี้เฉียวเจียวเจียวมิได้เผยชะตาของตน ยามนี้ฮูหยินเฉียวและท่านเฉียวผู้เฒ่าจึงทราบว่าเฉียวเจียวเจียวถูกกำหนดให้สิ้นชีพก่อนวัย รู้สึกราวฟ้าถล่มดินทลาย
【ไม่ได้ ข้าต้องสะสมบุญกุศลเพิ่ม! ยิ่งมีบุญกุศลมาก ข้าก็ยิ่งมีทุนปกป้องชีวิต จึงจะรักษาตระกูลเฉียวได้!】
บุญกุศล?
ฮูหยินเฉียวได้ยินถึงตรงนี้ ก็ตัดสินใจทันทีว่าพรุ่งนี้จะเริ่มต้น สร้างบุญกุศลในนามของเฉียวเจียวเจียว บูชาพระโพธิสัตว์ ไม่ว่างินทองเท่าใดก็มิเสียดาย!
เฉียวเจียวเจียวทักทายผู้คนรอบตัวครบแล้ว นางเหนื่อยล้าสุดจะทานทน ยังรู้สึกหิวนัก ท้องว่างเปล่ายิ่ง
【อา—หิวเสียแล้ว—】
นางส่งเสียงร้องคล้ายลูกแมว
ฮูหยินเฉียวได้ยินดังนั้น ก็รีบยื่นมือออกไป "เจียวเจียวงอแงแล้ว เห็นทีจะหิว ข้าจะให้นมเอง พวกเจ้าออกไปเถิด"
แม้ปกติฮูหยินของบ้านใหญ่โตจะไม่เลี้ยงบุตรด้วยตนเอง แต่ว่าเจียวเจียวคือดวงใจที่พวกเขารอคอยมานับสิบปี นางตัดสินใจนานแล้วว่าจะดูแลทุกสิ่งด้วยตนเอง
เฉียวเจียวเจียวเห็นท่านพ่อจะไป ก็ตกใจร้องเสียงดัง
【ท่านพ่อ! ท่านห้ามดื่มจนเมาคืนนี้เด็ดขาด!】
เฉียวจงกั๋วไม่ต้องการให้เฉียวเจียวเจียวรู้ว่าตนได้ยินเสียงความคิด มิเช่นนั้นต่อไปเจียวเจียวก็จะระวังตัว คงไม่กล้าคิดสิ่งใด
เขาจึงทำเฉกเช่นที่เฉียวเจียวเจียวคาดการณ์ไว้ เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ฮูหยิน เจ้าเพิ่งคลอดบุตร ยังอ่อนแอนัก คืนนี้ข้าอยู่ดูแลเจ้าดีกว่า"
ฮูหยินเฉียวมีแผนของนางเช่นกัน นางส่ายหน้าด้วยความเข้าใจ "ท่านสามีเป็นบุรุษย่อมมีอุปสรรคมากหากอยู่ ณ ที่นี้ หลายวันนี้ท่านยอมลำบากไปพักที่ห้องตำราก่อนเถิด"
【อ๊าย! วงล้อแห่งโชคชะตาเริ่มหมุนแล้ว! ฮือออ ไม่ได้แล้ว ข้าจะหิวสลบแล้ว! อ๊ะ ๆๆ! ท่านพ่อห้ามไป!】
เฉียวเจียวเจียวยุ่งเหยิงนัก สุดท้ายเมื่อน้ำนมมาถึงริมฝีปาก สมองของนางก็กลายเป็นความยุ่งเหยิง ดูดไปไม่กี่คำก็หลับสนิท
ฮูหยินเฉียวเห็นเฉียวเจียวเจียวหลับไปอย่างอ่อนหวานแล้ว จึงเรียกแม่นมหลิวที่อยู่ข้างตัวมากำชับเรียบ ๆ
"แม่นม คืนนี้ไม่ต้องเจ้ารับใช้แล้ว เจ้าไปเฝ้าอยู่ข้างนอกประตูห้องตำรา แอบดูว่ามีสาวใช้ที่ไม่ซื่อสัตย์พวกนั้นหรือไม่"
แม่นมหลิวฟังแล้วสีหน้าเปลี่ยนไปมาก "ฮูหยิน นี้มันหมายความว่า!"
ฮูหยินเฉียวสีหน้าสงบนิ่ง "จวนใหญ่เพียงนี้ มีแมวหมาก็มีบ้างเป็นธรรมดา"
"แม่นม อย่าทำให้เรื่องลุกลาม ไม่งั้นท่านผู้เฒ่าก็ไม่สู้ดีนัก ข้ารู้ดีว่าท่านมีใจต่อข้าเพียงใด"
แม่นมหลิวรับคำด้วยสีหน้าขรึมขลัง รีบเร่งออกไป
อีกด้านหนึ่ง เฉียวจงกั๋วมาถึงห้องตำราแล้ว เขามีรอยยิ้มบนใบหน้า สั่งให้บ่าวยกสุรามาสองตุ่มใหญ่ ประกาศว่าวันนี้ดีใจ ต้องดื่มเมามายให้ได้
ในลานบ้าน แสงจันทร์มืดมัว เทียนจิงและตี้อี้สองพี่น้องยืนอยู่ตรงกันข้าม ต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม
เฉียวตี้อี้เป็นฝ่ายเริ่มก่อน "พี่ใหญ่ เรื่องนี้มันเกิดอะไรขึ้น เราถึงได้ยินเสียงความคิดของเสี่ยวเม่ย! แล้วดูท่าทาง เสี่ยวเม่ยเสมือนจะรู้อนาคตด้วย!"
เฉียวเทียนจิงดูสงบกว่ามาก เขาค่อย ๆ ก้าวไปสองสามก้าว แล้วหันมาถาม "น้องรอง นางเป็นน้องของเราใช่หรือไม่?"
เฉียวตี้อี้นิ่งอึ้งไปเล็กน้อยกับคำถามนี้ แต่ก็ตอบทันทีโดยไม่ต้องคิด "เป็นแน่อยู่แล้ว นางเกิดจากท้องท่านแม่เช่นกัน เป็นพี่น้องร่วมไส้กับเรา!"
เฉียวเทียนจิงพยักหน้า เอ่ยด้วยสีหน้าปกติ
"เช่นนั้นก็เพียงพอแล้วมิใช่หรือ? บางทีอาจเป็นเพราะสวรรค์เองก็ทรงทนดูมิได้ ตระกูลเฉียวของเราภักดีต่อกษัตริย์และชาติ กลับถูกตัดหัวล้างตระกูลอย่างน่าอเนจอนาถ จึงส่งเสี่ยวเม่ยมาช่วยเรา"
"น้องรอง วันนี้พี่สังเกตสีหน้าท่านพ่อท่านแม่อย่างละเอียด พวกท่านดูเหมือนจะไม่ได้ยินเสียงความคิดของเสี่ยวเม่ย ดังนั้นเรื่องนี้มีเพียงเจ้าที่รู้กับพี่ที่รู้ ต้องไม่เอ็ดอึงแพร่งพรายเด็ดขาด"
"มิเช่นนั้น จะต้องนำภัยมาสู่เสี่ยวเม่ยแน่ และยังเป็นหายนะใหญ่หลวงแก่ตระกูลเฉียวของเรา!"
เฉียวตี้อี้เข้าใจความหมายของพี่ใหญ่แล้ว เขาพยักหน้าด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง
"พี่ใหญ่วางใจเถิด ข้ามีสติมั่น จากนี้ไป ข้าจะใช้ชีวิตรักใคร่เสี่ยวเม่ยของเรา"
————
เฉียวเจียวเจียวตื่นขึ้นมาหลายครั้งในยามค่ำคืน ในความงัวเงียเหมือนได้ยินเสียงแม่นมหลิว
"ฮูหยิน ท่านทายถูกจริง ๆ! คุณพระคุณเจ้า ข้าน้อยเฝ้าดูอยู่ เห็นอีดอกทองนั้น......."
"......ห้องในพลันมีเสียงหวีดร้อง กลายเป็นท่านผู้เฒ่าจับลากออกมาด้วยตัวเอง ตอนนี้ที่ลานหน้ายังกราดเกรี้ยวยิ่ง......"
สมองของเฉียวเจียวเจียวตามไม่ทันแล้ว นางงึมงำอีกครั้ง แล้วก็หลับสนิทไป
วันรุ่งขึ้นเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ท้องฟ้าสว่างจ้าแล้ว
เฉียวเจียวเจียวรู้สึกว่ามีใครกำลังเขย่าเบา ๆ แล้วคางที่ปกคลุมด้วยไรเคราแฝงความองอาจของท่านพ่อก็เข้ามาในสายตา
【อ้า! ในยามกลางวัน ท่านพ่อเราช่างหล่อเหลายิ่งกว่า!】
เฉียวจงกั๋วก้มหน้ามาอย่างช้า ๆ ก็เห็นเฉียวเจียวเจียวเบิ่งตาโตจ้องเขา จึงเผยรอยยิ้มอ่อนโยน
ในยามนี้ จากที่ไกลออกไปไม่ไกล เสียงร้องขอชีวิตน่าเวทนาดังขึ้น
"ท่านผู้เฒ่า ท่านโปรดเห็นแก่ที่ข้าน้อยกับฮวาต้าผู้นี้รับใช้อยู่ในจวนมากว่าสามสิบปี โปรดไว้ชีวิตหลานสาวผู้นั้นเถิด!"
"นางมันใจมัวเมาจนมืดบอด ไม่สมควรคิดอกุศลเช่นนั้น ข้าน้อยจะพานางกลับไป อบรมสั่งสอนอย่างดี จะไม่ให้นางออกไปอัปยศอีก"
"ท่านผู้เฒ่าโปรดไว้ชีวิต! ท่านผู้เฒ่าโปรดไว้ชีวิต!"