วันที่สิบห้า เดือนยี่นี้ เป็นวันที่คณะทูตแคว้นเป่ยเข้าเมือง
ภายในกรมพระญาติ องค์ชายรองประทับตรงหลังโต๊ะ สีหน้านิ่งสงบ ทรงถือคัมภีร์กตัญญู
โจวปั๋วนั่งอยู่ข้าง ๆ คอยเติมน้ำชาให้องค์ชายรองเป็นระยะ ทว่าดูเหมือนจิตใจจะล่องลอยไปที่อื่น มองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย
องค์ชายรองเห็นดังนั้นจึงเอ่ยถามว่า "โจวปั๋ว เวลาใดแล้ว"
โจวปั๋วสะดุ้งเล็กน้อย ในใจนับเวลามาโดยตลอด จึงหลุดปากออกไปว่า
"องค์ชาย ประมาณว่าเข้าช่วงยามซื่อแล้ว"
องค์ชายรองได้ยินก็พยักพระพักตร์เล็กน้อย แล้วตรัสอย่างเรียบเฉยว่า
"โจวปั๋ว ผู้จะกระทำการใหญ่ ต้องนิ่งสงบ หลีกเลี่ยงความปีติยินดีหรือโทมนัสสุดขั้ว"
โจวปั๋วได้ยินก็รู้สึกละอายเล็กน้อย เขาไม่ได้พบปะเพื่อนร่วมชาติมานานเกินไป เมื่อรู้ว่าคณะทูตแคว้นเป่ยมาถึง ใจก็ยากจะระงับความตื่นเต้น
องค์ชายรองมิได้ตราหน้าโจวปั๋วเกินไป ทรงวางคัมภีร์กตัญญูในมือลงเบา ๆ ประกายพระเนตรแฝงความเคลื่อนไหว
ตั้งแต่ตอบตกลงกับอ๋องจินอวี นั้นเป็นต้นมา ก็ได้ก้าวสู่วิถีที่ไม่อาจหวนกลับแล้ว
วันนี้คือจุดเริ่มต้นแห่งการประลองยุทธ์ซึ่งหน้ากับเฉียวจงกั๋ว!
คุณงามความดีสูงล้ำจนองค์ประมุขหวั่นเกรง ใช้เสร็จแล้วฆ่าลา จุดจบของขุนพลก็ล้วนเป็นเช่นนี้
เฉียวจงกั๋ว ให้ข้าได้ประจักษ์ทีเถิด ว่าเจ้ามีความสามารถมากเพียงใด!
ครั้งนี้ เจ้าจะไร้ช่องโหว่และกลับกลายเป็นดีได้อีกหรือไม่!
————
เฉียวเจียวเจียวนั่งอยู่ในห้องส่วนตัวเดิมของหอเมามายอีกครั้ง
เทียบกับวันที่แปดเดือนยี่ที่คณะทูตแคว้นหนานหลีเข้าเมืองอย่างครึกครื้นแล้ว บรรยากาศบนท้องถนนวันนี้ช่างหดหู่กว่ามาก
สองข้างทางก็ยังเต็มไปด้วยผู้คน แต่ทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึม แววตาแสดงความรังเกียจอย่างไม่อาจกล่าวออกมาได้