"นายท่าน?"
บ่าวรับใช้ด้านนอกเพิ่งผ่านเรื่องตระกูลฮวาต้าล่มสลายมา บัดนี้ยังหวาดกลัวไม่หาย ได้แต่เอ่ยเร่งเสียงเบา
เฉียวจงกั๋วตื่นจากภวังค์ เขาทำใจสงบลงได้ในชั่วขณะ สีหน้าไม่มีพิรุธใด ๆ
【อ๊ากกก! ข้าเองก็อยากดู! อยากเห็นนางเอก! ฮืออออ ท่านพ่อ พาข้าไปด้วยเถิด! ได้โปรด!】
เฉียวเจียวเจียวอดทนต่อความง่วงและหิวโหย พลางร้องโวยวายอย่างร้อนรน ลอบเกลียดชังที่ไม่มีใครเข้าใจภาษาเด็กทารกของนาง
เฉียวจงกั๋วกำลังจะก้าวเท้าออกไป แต่เมื่อได้ยินดังนั้นก็ชะงักฝีเท้าลงเล็กน้อย แล้วกล่าวขึ้นว่า "เชิญแขกไปที่เรือนรับรองใหญ่ เจอกันที่นี่แหละ"
【ฮืออออ! ท่านพ่อ ข้ารักท่าน! ท่านเข้าใจข้าดียิ่ง!】
เฉียวเจียวเจียวแทบหลั่งน้ำตา
เฉียวจงกั๋วได้ยินเช่นนั้น ก็รีบรับตัวเฉียวเจียวเจียวมาด้วยความเอ็นดู พลางคิดอย่างภาคภูมิใจว่า บุตรสาวบอกว่ารักเขา!
เฉียวเทียนจิงและเฉียวดี้อี้พบเมิ่งกูเซวี่ยเมื่อคืนนี้แล้ว
แต่ตอนนั้นพวกเขาหาได้รู้ไม่ว่า เด็กหญิงวัยสิบขวบผู้นั้นจักนำความเปลี่ยนแปลงใหญ่หลวงมาสู่ตระกูลเฉียว
อีกฝ่ายอายุเพียงสิบขวบ ไม่จำเป็นต้องหลีกเลี่ยงชายแปลกหน้าอยู่แล้ว ยามนี้สองพี่น้องยิ่งไม่อยากจากไปไหน
ไม่นาน สามีภรรยาตระกูลเมิ่งก็ถูกเชิญเข้ามา เมื่อเห็นประตูหน้าต่างปิดสนิท พวกเขาก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ทว่าเมื่อสายตาพวกเขาต้องเข้ากับทารกน้อยในอ้อมกอดของเฉียวจงกั๋ว ก็พลันเข้าใจแจ่มแจ้ง
ในใจลึก ๆ แล้วฮูหยินเมิ่งริษยาอยู่ไม่น้อย
ทั่วพระนครลือกันว่า ราชเลขาเฉียวรักใคร่ภรรยาดุจชีวิต และ... ร่างกายก็กำยำแข็งแรงยิ่ง
ดูเถิด วัยกลางคนแล้วยังมีบุตรสาวอีก แม้แต่ตอนพบแขกยังอุ้มไว้ นับว่าทะนุถนอมราวแก้วตาดวงใจ
ดูบุตรชายทั้งสองของเขา ล้วนเป็นยอดคนในหมู่คน ในวงสนทนาของเหล่าฮูหยินในพระนคร เมื่อเอ่ยถึงฮูหยินเฉียว ผู้ใดเล่าจะไม่อิจฉาจนต้องกัดชายผ้าเช็ดหน้า?
หันมามองตาแก่ของตน ทั้งที่อายุน้อยกว่าราชเลขาเฉียวถึงห้าปี แต่กลับพุงพลุ้ย ไรผมบางเห็นหนังศีรษะ แถมยังรับอนุภรรยาเข้าจวนไม่หยุดหย่อน
ฮูหยินเมิ่งช่างเคียดแค้นนัก!
คนพาลเทียบกับคนดี ฟ้าแกล้งให้ขายหน้า!
ท่านอ๋องเมิ่งไม่มีสติเช่นนี้ เขายกพุงขึ้น แสร้งยิ้มแย้มเดินเข้าไปหา
"ท่านพี่เฉียว เหตุเมื่อคืนเกิดกะทันหัน ดูแลต้อนรับไม่ทั่วถึง ต้องขออภัยด้วย วันนี้พอรุ่งเช้าบุตรสาวอาการดีขึ้นแล้ว ข้าน้อยจึงให้บุตรสาวมาขอบคุณคุณชายรองแห่งจวนท่านด้วยตนเอง"
กล่าวพลางเขาเอี้ยวตัวเล็กน้อย เผยให้เห็นเมิ่งกูเซวี่ยที่อยู่ด้านหลัง
เฉียวจงกั๋วรู้ใจบุตรสาว จึงหมุนตัวนางให้หันหน้าออกไปด้านนอกเป็นพิเศษ
เฉียวเจียวเจียวเพ่งมองดู ก็อดผิดหวังเล็กน้อยไม่ได้
ต้องรู้ว่าในนิยาย ผู้เขียนพรรณนาความงามของเมิ่งกูเซวี่ยไว้ว่ามีแต่ในสวรรค์ หาไม่มีในโลกมนุษย์ ทั้งยังได้รับตำแหน่งหญิงงามอันดับหนึ่งและหญิงนักปราชญ์อันดับหนึ่งในเมืองหลวงอีกด้วย
เฉียวเจียวเจียวคาดหวังสูงเกินไป แต่เด็กหญิงวัยสิบขวบรูปร่างยังไม่เติบโตเต็มที่
คิ้วของนางโค้งมน จมูกโด่งรั้น ปากเล็กจิ้มลิ้ม ใบหน้ายังซีดเซียวอยู่บ้าง
ทว่าดวงตาคู่นั้นงดงามยิ่งนัก มีชีวิตชีวาแววไว บัดนี้ก็กำลังมองซ้ายแลขวาเช่นกัน
【โอโห ดูท่าการตกน้ำเมื่อคืนคงเป็นจุดเปลี่ยนที่หญิงสาวข้ามภพมาแล้ว ภายในร่างนี้ถูกแทนที่ด้วยวิญญาณผู้ใหญ่จากโลกปัจจุบัน ในที่สุดเนื้อเรื่องก็เริ่มแล้ว!】
พ่อลูกตระกูลเฉียวพลันตระหนกถึงขีดสุด
ข้ามภพ?
เช่นนั้นคุณหนูเมิ่งตัวจริงก็สิ้นชีวิตในการตกน้ำเมื่อคืนนี้แล้ว ณ บัดนี้ผู้ที่ยืนตรงหน้าพวกเขาคือคนอื่น?
นี่...นี่มันก็คือการยืมศพคืนชีพมิใช่รึ?
คิดถึงตรงนี้ แม้แต่เฉียวจงกั๋วผู้มีพลังหยางเต็มเปี่ยมก็ยังรู้สึกสันหลังวาบ
เขาละเลยข้อเท็จจริงข้อหนึ่งไปโดยอัตโนมัติแล้วว่า บุตรสาวของตนก็ประหลาดน่าขนลุกไม่แพ้กัน!
แม้ในใจจะปั่นป่วนนับพันหมื่น แต่ด้วยผ่านร้อนผ่านหนาวในเส้นทางราชการมานานปี เฉียวจงกั๋วก็ยังคงทำสีหน้าเรียบเฉยได้
"ท่านน้องเมิ่งพูดเช่นนี้ เหตุใดจึงต้องกล่าว เรื่องวุ่นวายเมื่อวานก็เป็นเรื่องปกติธรรมดา ไม่จำเป็นต้องอุตส่าห์เดินทางมาให้เสียเวลาอีกครั้ง"
ท่านอ๋องเมิ่งเป็นคนหัวไว เมื่อเห็นตระกูลเฉียวกำลังได้รับความไว้วางพระทัย เฉียวจงกั๋วแม้เป็นเพียงราชเลขาขั้นสาม แต่ในท้องพระโรงเขาเอ่ยปากตำหนิผู้ใดได้ตามอำเภอใจ ใครจะกล้าค้านสักคำ?
เพราะทุกคนล้วนรู้แก่ใจดีว่า ผู้ที่ถูกเฉียวจงกั๋วเล่นงาน ไม่ใช่ก็คือผู้มีพิรุธในใจ มิฉะนั้นก็ถูกรวบได้ทั้งคนและของกลาง
ทว่าเขาเป็นขุนนางที่โดดเดี่ยว ไม่เคยร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์ในหมู่ขุนนางด้วยกัน ทำตัวสันโดษ
ท่านอ๋องเมิ่งคิดว่า หากใช้โอกาสนี้ผูกมิตรกับเฉียวจงกั๋วได้ หนทางในราชการของตนก็จะมีหลักประกันมั่นคงขึ้นมิใช่รึ?
"โอ้ ท่านพี่เฉียว บุญคุณช่วยชีวิตใหญ่หลวงยิ่งนัก เสี่ยวเซวี่ย เร็วเข้า มาขอบคุณคุณชายรองเถิด!"
เมิ่งกูเซวี่ยเดินออกมาอย่างมั่นใจ สายตาเป็นประกาย เสียงใสกังวาน
"ขอบคุณคุณชายรองเฉียวที่ช่วยชีวิต เซวี่ยเอ๋อร์ไม่รู้จะตอบแทนอย่างไร จดจำไม่รู้ลืม!"
เฉียวดี้อี้เพ่งพินิจดูโดยเฉพาะ เมื่อคืนนี้เมิ่งกูเซวี่ยมีจิตใจสับสน แสดงท่าทางขลาดกลัว ได้แต่ร้องไห้ฟูมฟาย จากนั้นก็จับไข้สูง
นึกไม่ถึงว่าผ่านไปเพียงคืนเดียว เปลี่ยนไปราวกับคนละคนจริง ๆ!
หรือจะจริงอย่างที่คุณหนูตัวน้อยกล่าว ป่านนี้ในร่างของเมิ่งกูเซวี่ยมีสตรีผู้ใหญ่จากต่างโลกสิงสถิตอยู่?
พอคิดได้ดังนี้ เฉียวดี้อี้ก็สะท้านไปทั้งร่าง ขนทั่วตัวลุกซู่!
ขณะเดียวกัน เมิ่งกูเซวี่ยก็กำลังมองสำรวจเฉียวดี้อี้
นัยน์ตาของนางวาววับขึ้นเล็กน้อย ไม่อาจปิดบังความตื่นตะลึงบนใบหน้าได้
ว้าว หล่อมาก!
นี่มันระดับที่ได้เป็นเซ็นเตอร์เปิดตัวเลยไม่ใช่รึ?
สายตาของนางกวาดไปยังเฉียวเทียนจิงที่อยู่ข้าง ๆ พลันรู้สึกตื่นตะลึงยิ่งกว่า
เฮ้ย คนนี้หล่อกว่าอีก! นางเลือกพี่ใหญ่คนนี้แหละ!
เฉียวเจียวเจียวมองสายตาของเมิ่งกูเซวี่ยหยอกเย้าอยู่ที่ตัวของพี่ใหญ่ ก็พลันเดือดดาลยิ่งนัก
【เฮอะ! อย่าได้คิดโลภเล็งพี่ใหญ่ของข้า! พี่สะใภ้ของข้าคือคุณหนูแห่งจวนเจ้ากรมโยธาธิการ นั่นแหละคือสตรีเลอเลิศหนึ่งในร้อย!】
ได้ยินดังนั้น เฉียวจงกั๋วและเฉียวเทียนจิงก็ชะงักไปเล็กน้อย
เจ้ากรมโยธาธิการ?
ก็คือฮั่นหมิงเจ๋อ ผู้ถูกขนานนามว่า "ด้านชากว่าก้อนหินในส้วม" น่ะรึ?
บุตรสาวของเขารึ?
【ท่านพ่อขอรับ วันนี้ท่านลุงเมิ่งมาหาอย่างกระตือรือร้น ที่จริงแล้วต้องการให้เมิ่งกูเซวี่ยแต่งกับพี่ชายสักคนของตระกูล! ท่านห้ามตอบว่าให้พิจารณาก่อนเด็ดขาด! ปฏิเสธไปเลย!】
【เมิ่งกูเซวี่ยหมายตาพี่ใหญ่แล้ว นางผูกใจเจ็บที่ถูกปฏิเสธแล้วคิดว่าตระกูลเฉียวเราดูถูกนาง จึงคอยผูกพยาบาท ภายหลังถึงได้คอยวางแผนโค่นล้มพี่ใหญ่เพื่อพิสูจน์ตัวเอง!】
พอได้ยินดังนี้ เฉียวจงกั๋วก็แสดงสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น
ด้านการปฏิบัติตนและอ่านสีหน้าคน เขายังด้อยกว่าฮูหยินมากนัก หากยามนี้ฮูหยินอยู่ด้วย คงมองเจตนาของตระกูลเมิ่งทะลุปรุโปร่งแน่!
คุยกันไปคุยกันมา ท่านอ๋องเมิ่งก็เผยความนัยนี้ออกมา ทว่าในใจเขาคิดหมายตาอยู่ที่เฉียวดี้อี้
เพราะอายุของเฉียวดี้อี้ใกล้เคียงกับเมิ่งกูเซวี่ยกว่า อีกทั้งยังเป็นผู้ช่วยนางไว้เมื่อคืนด้วยตนเอง
บัดนี้เมิ่งกูเซวี่ยไม่อาจกำหนดชะตาชีวิตของตนเองได้ แต่นั่นก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการอวดฉลาดของนาง!
พลันนางหันไปทางเฉียวเทียนจิง เผยรอยยิ้มที่คิดว่าหวานเลิศเลอที่สุด เต็มไปด้วยท่าทางไร้เดียงสาและดีใจ กล่าวว่า:
"ท่านพี่ใหญ่เฉียว ท่านช่างดูดีเสียจริง! เซวี่ยเอ๋อร์ปลื้มพี่ใหญ่เช่นนี้จริง ๆ!"
เมิ่งกูเซวี่ยคิดในใจว่า นางคือสตรีข้ามภพ เป็นสตรีที่พิเศษที่สุดในโลก ใครก็ไม่มีทางรอดพ้นจากรัศมีแห่งตัวเอกของนางไปได้!
อย่างไรก็ตาม เฉียวเทียนจิงรู้แล้วว่าในร่างนี้มีสตรีผู้ใหญ่สถิตอยู่ หากมิใช่เพราะมีมารยาทยิ่งนัก ณ ตอนนี้เขาคงอยากจะเบือนหน้าหนีไปเสีย
พอดีขณะนั้น เสียงหัวใจของเฉียวเจียวเจียวก็ดังขึ้น สะท้อนความคิดภายในของเฉียวเทียนจิงได้เป็นอย่างดี
【อ้วก——นางคงมิได้คิดไปเองหรอกนะว่านางคือสตรีที่สวรรค์ลิขิต จึงใครต่อใครก็ต้องมาหมอบราบอยู่ใต้มนตร์เสน่ห์ของนาง?】