ฟ้ามืดลงไปครึ่งหนึ่งแล้ว
“พี่รอง พี่สะใภ้รอง ท่านแม่เรียกไปกินข้าวแล้ว”
เสียงเจียงหงอิงดังมาจากนอกประตู
พอดีซูหว่านก็หิวแล้วเช่นกัน
แผ่นแป้งสองแผ่นที่กินไปเมื่อตอนบ่ายไม่ช่วยให้อิ่มท้อง เพียงพอประทังความหิวได้เท่านั้น
ซูหว่านเก็บเหรียญทองแดงบนโต๊ะ ก่อนเดินไปยังโถงรับรอง
บนโต๊ะอาหาร
เบื้องหน้าทุกคนมีโจ๊กผักป่าคนละชาม
ต่างกันตรงที่หน้าซูหว่านกับเด็กทั้งสองมีไข่วางอยู่คนละฟอง
นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีสิ่งใดอีก
เปลือกตานางกระตุก
กินเพียงเท่านี้หรือ?
เจียงหงอิงที่นั่งตรงข้ามเห็นนางไม่ยอมลงมือเสียที จึงเอ่ยว่า “พี่สะใภ้รองไม่อยากกินหรือ? ถ้าเช่นนั้นยกไข่ของท่านให้ข้าเถิด!”
กล่าวพลางยื่นมือไปหยิบไข่
หลิวซื่อเห็นดังนั้นก็ใช้ตะเกียบตีมือที่ยื่นมาในทันที “นังเด็กเหลือขอ ยังคิดจะเอาไข่ของพี่สะใภ้รองอีก กินของเจ้าไป!”
จากนั้นนางหันไปมองซูหว่าน “หว่านหว่าน วันนี้ที่บ้านไม่มีข้าวสารแล้ว กินประทังไปก่อนเถิด พรุ่งนี้แม่จะเข้าเมืองไปซื้อข้าวสารกลับมา”
แววละอายปรากฏบนใบหน้าหลิวซื่อเพียงชั่วครู่
ล้วนเป็นความผิดของนางผู้เป็นแม่เรือน บ้านนี้ถึงกับต้องประหยัดแม้แต่ไข่ไก่
เจียงหงอิงได้ยินเช่นนั้น ก็พลันรู้สึกว่าโจ๊กผักป่าในปากจืดชืดไป “ท่านแม่! ข้าเองก็อยากกินข้าวสวย”
“ท่านย่า พวกเราก็อยากกิน!” เจียงซุ่ยซุ่ยวัยสิบขวบเอ่ยตาม
ข้างกายนางนั่งเจียงผิงอันวัยแปดขวบ
เด็กทั้งสองเป็นบุตรของเจียงหลินอันบุตรชายคนโตกับหลี่อวิ๋นซิ่วภรรยาของเขา
“พอแล้ว พรุ่งนี้ซื้อข้าวสารกลับมา ซุ่ยซุ่ยกับผิงอันก็ได้กินกันทั้งคู่ ย่าขาดตกบกพร่องพวกเจ้าตั้งแต่เมื่อใดกัน”
เด็กเล็กช่างปลอบง่ายนัก
เมื่อได้ยินหลิวซื่อกล่าวเช่นนี้ พวกเขาก็ไม่โวยวายอีก ก้มหน้ากินโจ๊กผักป่าในชามต่อไป
“ท่านแม่ แล้วข้าล่ะ?”
เห็นหลิวซื่อไม่เอ่ยถึงตนแม้แต่น้อย เจียงหงอิงก็เบะปาก
“เจ้าน่ะหรือ? กินโจ๊กของเจ้าไป! อายุสิบกว่าปีแล้วยังแย่งของกินกับเด็กอีก ไม่รู้จักอายหรือไร!”
“พี่สะใภ้รองยังกินได้ แล้วเหตุใดข้ากินไม่ได้...” เจียงหงอิงพึมพำเสียงเบา
เจียงซุ่ยซุ่ยกับเจียงผิงอันเป็นเด็ก พวกเขาได้กินของดี แต่นางไม่ได้กินก็ช่างเถิด
แต่พี่สะใภ้รองเป็นผู้ใหญ่แท้ๆ...
“ช่างเถอะ ทั้งบ้านนี้ใครบ้างไม่รู้ว่าท่านแม่รักพี่สะใภ้รองดุจดวงใจ เจ้ายังคิดจะแย่งกับนางอีกหรือ?”
เสียงห้าวเปี่ยมพลังของชายหนุ่มดังมาจากหน้าประตู
ซูหว่านหันกลับไป พบว่าผู้พูดคือเจียงมู่อัน บุตรชายคนที่สามของตระกูลเจียง
ในมือเขายังหิ้วเนื้อหมูชิ้นหนึ่ง เดินพรวดพราดเข้ามา
“ท่านแม่ ข้านำเนื้อกลับมาชิ้นหนึ่ง พรุ่งนี้เราจะได้กินมื้อพิเศษ!”
หลิวซื่อเห็นดังนั้นก็รีบไปปิดประตูทันที
“เจ้าลูกไม่รักดี เนื้อนี่มาจากที่ใด?”
“วันนี้ข้าไปช่วยงานบ้านท่านเฉิน ได้เงินสามสิบอีแปะ นี่เป็นเนื้อที่ข้าซื้อมา”
เสียงเจียงมู่อันเบาลงเล็กน้อย ฟังดูมีพิรุธอยู่บ้าง
หลิวซื่อตบศีรษะด้านหลังเขา “เหลวไหล! คนตระหนี่อย่างเจ้าน่ะหรือจะยอมซื้อเนื้อ? รีบสารภาพมาตามตรง!”
คนนอกอาจไม่รู้ แต่นางเข้าใจนิสัยบุตรชายคนที่สามดีที่สุด
คนที่มีเงินติดตัวแล้วแทบอยากซุกไว้ในเป้ากางเกง จะยอมควักออกมาซื้อเนื้อกินได้อย่างไร
“น้องสาม เนื้อชิ้นนี้...เหตุใดถึงเปื้อนโคลนด้วย?”
หลี่อวิ๋นซิ่วสังเกตเห็นความผิดปกติ
ทันทีที่นางเอ่ย ทุกคนก็หันไปมองเนื้อชิ้นนั้น
เห็นเพียงว่าเนื้อเปื้อนโคลนอยู่ไม่น้อย บนนั้นยังมีรอยเท้าจางๆ หลายรอย
เจียงหลินอันบุตรชายคนโตเอ่ยต่อว่า “จริงด้วย ดูเหมือนเนื้อชิ้นนี้จะกลิ้งอยู่ในโคลนมาอย่างไรอย่างนั้น”
“พี่สาม หรือว่าเนื้อนี่เป็นของที่ท่านขโมยมา?” เจียงหงอิงยกมือปิดปากอย่างตกตะลึง
เมื่อได้ยินคำพูดของพวกเขา หลิวซื่อก็ยิ่งโมโห
นางคว้าไม้กวาดที่อยู่ข้างๆ ทำท่าจะตีคน “เจ้าตัวแสบ ยังไม่รีบพูดความจริงอีก!”
เห็นดังนั้น เจียงมู่อันก็รีบกุมก้นแล้วหลบไปอยู่หลังเจียงเยี่ยนอัน
แม้ไม้กวาดจะยังไม่ฟาดลงบนตัวเขา แต่การถูกทุกคนจ้องมองก็ชวนอึดอัดนัก
ในที่สุดเจียงมู่อันก็เริ่มเล่าความจริงอย่างตะกุกตะกัก
“เนื้อนี่...ข้าเก็บได้ระหว่างทาง...”
“ขากลับ รถวัวของหมู่บ้านข้างๆ ถูกโจรปล้น ข้าก็เลยฉวยโอกาสตอนชุลมุนหยิบเนื้อมาชิ้นหนึ่ง...”
กล่าวจบ เจียงมู่อันยังไม่ลืมแอบมองสีหน้ามารดา
หลิวซื่อได้ยินแล้วถึงกับถือไม้กวาดไว้ไม่อยู่ กลอกตาแทบเป็นลมล้มพับ
โชคดีที่หลี่อวิ๋นซิ่วไหวตัวทัน รีบประคองนางไว้ได้ จึงไม่ล้มลงไป
“ท่านแม่!”
“ท่านแม่ อย่าทำให้ข้าตกใจสิ ท่านแม่!”
เจียงหลินอันร้องตกใจ ก่อนจะรีบเข้าไปดูอาการหลิวซื่อ
คนทั้งโถงรับรองแตกตื่นกันไปหมด
หลิวซื่อฝืนตั้งสติ ชี้หน้าเจียงมู่อันแล้วด่าว่า “เจ้าลูกไม่รักดี! ข้าว่าเจ้าเบื่อชีวิตแล้วกระมัง ถึงกล้าเก็บเนื้อกินใต้คมดาบโจรเช่นนี้?”
พอตั้งหลักได้ นางก็คว้าไม้กวาดจากมุมห้อง “คอยดูเถิด วันนี้ข้าจะตีเจ้าให้ตายเสีย ยังดีกว่าต้องคอยกังวลทุกวันว่าเจ้าจะถูกคนฟันตายอยู่ข้างนอก!”
เจียงมู่อันถูกไล่ตีจนวิ่งวนไปทั่วห้อง
ทั่วทั้งโถงรับรองก้องไปด้วยเสียงร้องโหยหวนและเสียงขอชีวิตของเขา สลับกับเสียงยุยงของเจียงหงอิง
ไม่นาน คนหนึ่งก็ไล่จนเหนื่อย อีกคนก็วิ่งจนหมดแรง
ซูหว่านจึงหันไปมองเนื้อชิ้นนั้น แล้วกล่าวกับหลี่อวิ๋นซิ่วว่า “พี่สะใภ้ใหญ่ เก็บเนื้อนี่ไว้เถิด”
“แต่ว่า...เนื้อนี่เป็นของผู้อื่น หากมีคนพบเข้า จะทำอย่างไรดี?”
หลี่อวิ๋นซิ่วเป็นคนขี้กลัวมาแต่ไหนแต่ไร
หากแม่สามียังไม่เอ่ยอนุญาต นางก็ไม่กล้าเอาเนื้อเข้าครัวตามใจ
หลิวซื่อเหนื่อยจนหอบ พอได้ยินซูหว่านพูดก็เข้าใจว่านางอยากกินเนื้อ
จึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใยทันทีว่า “หว่านหว่าน เจ้าอยากกินเนื้อหรือ? พรุ่งนี้แม่จะเข้าเมืองไปซื้อกลับมา!”
“ไม่ใช่เจ้าค่ะ ท่านแม่ น้องสามเก็บเนื้อชิ้นนี้มาได้ก็นับว่าเขามีความสามารถ หาไม่แล้วเหตุใดผู้อื่นจึงเก็บไม่ได้เล่า!”
ยามซูหว่านกล่าวเช่นนี้ แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชมเจียงมู่อัน
นางนับถือความกล้าหาญของเจียงมู่อันยิ่งนัก
โจรพวกนั้นถือดาบอยู่ในมือ เขาไม่เพียงกล้าพุ่งเข้าไป ยังฉวยโอกาสตอนชุลมุนหยิบเนื้อกลับบ้านมาได้อีกชิ้น!
ความกล้าหาญเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง!
“พี่สะใภ้รอง! ข้ารู้อยู่แล้วว่าคนทั้งบ้านนี้มีเพียงท่านที่เข้าใจข้า!”
เจียงมู่อันที่ถูกไล่จนไปหลบอยู่ใต้โต๊ะได้ยินดังนั้น ก็รีบมุดออกมา
เขาร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหล ดูท่าจะขาดอีกเพียงนิดก็จะกอดขาซูหว่านแล้ว
เขารู้อยู่แล้วว่าบ้านนี้ยังมีคนเข้าใจเขา!
สีหน้าหลิวซื่อแข็งค้างไปเล็กน้อย
แต่คำพูดของซูหว่านก็...มีเหตุผลอยู่บ้างจริงๆ
เจียงมู่อันสามารถเก็บของกินใต้คมดาบโจรได้ ก็ย่อมมีความสามารถอยู่บ้าง!
ไม่นานหลิวซื่อก็โน้มน้าวตนเองจนยอมรับเรื่องนี้ได้ แต่ยังไม่ลืมถลึงตาใส่เจียงมู่อัน
เจียงหลินอันกับหลี่อวิ๋นซิ่วก็มีสีหน้ากระจ่างขึ้นมาราวกับเข้าใจแล้ว
เจียงหงอิงยกนิ้วโป้งขึ้นเงียบๆ ทำท่าชื่นชม “พี่สะใภ้รอง ดูท่าท่านกับพี่สามจะเป็นพวกเดียวกันจริงๆ ราวกับอุจจาระเหม็นเจอแมลงวันเหม็น สมกันราวกับกิ่งทองใบหยก!”
เจียงมู่อันเหลือบมองนาง “หงอิง ถ้าพูดไม่เป็นก็ไม่ต้องพูด! อุจจาระเหม็นแมลงวันเหม็นอะไรกัน? เจ้าควรพูดว่าข้าได้พบสหายรู้ใจในที่สุดต่างหาก!”
พวกบัณฑิตข้างนอกล้วนพูดกันเช่นนี้
พวกเขาเรียกคนที่เข้าใจตนเองว่า สหายรู้ใจ
คนที่เขาหมายถึงก็คงเป็นเขากับพี่สะใภ้รองกระมัง...
เจียงมู่อันแอบยิ้มโง่ๆ อยู่ในใจ
ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยสังเกตเลย คิดว่าพี่สะใภ้รองเอาแต่ขอเงินจากท่านแม่หรือไม่ก็ดุด่าใครเสียอีก ดูท่าเขาจะประเมินพี่สะใภ้รองต่ำไปแล้ว!