เปลม่านกลิ่นหอมอบอวล หรรษารักใคร่ลึกซึ้ง ก่อเกิดเสียงกระซิบแผ่วเบาราตรี
เสิ่นเจ้อี้ผมสยายนอนขดตัวข้างฉีหยงหลับสนิท ร่างเต็มไปด้วยเหงื่อ ใบหน้างามดั่งดอกไม้ทะเล ยังคงมีรอยแดงเรื่อหลงเหลืออยู่
ฉีหยงดึงนางเข้ามากอด จูบขมับที่เปียกเหงื่อของนาง
เขากอดแน่นเกินไป เสิ่นเจ้อี้รู้สึกไม่สบายตัว ส่งเสียงครางแผ่วเบา เป็นการประท้วงโดยไม่รู้ตัวว่า "อย่ามายุ่ง ข้าอยากนอน!"
ริมฝีปากอวบอิ่มสดใส แง้มเล็กน้อย ช่างน่าหลงใหลนัก
ฉีหยงราวกับถูกมนต์สะกด รุกเข้าหาสีแดงสดนั้นอีกครั้ง บดขยี้จูบ
เสิ่นเจ้อี้ทนไม่ไหว หันหลังกลับไป ไม่สนใจเขา
ผ้าห่มหลุดร่นจากหัวไหล่ เผยให้เห็นบ่าอันบอบบาง ฉีหยงจู่ ๆ ก็ไม่อยากปล่อยนางไป รอยจูบประทับบนบ่า ลากยาวไล้ลงไป
"เจ้าช่างน่ารำคาญจริง!" เสิ่นเจ้อี้โกรธ ยกมือตบไปที่หน้าเขา ฉาดหนึ่ง เสียงตบกังวานก้องในห้องอันมืดมัว
ฝ่ามือรู้สึกร้อนวาบ เสิ่นเจ้อี้สะดุ้งตื่นขึ้นจากภวังค์แห่งการหลับใหล
ชั่วพริบตา ก็นอนไม่หลับอีกต่อไป
สี่ตาประสานกัน
คิ้วเขาดั่งภูเขาเดี่ยว ทอดยาวเข้าขมับ แฝงไว้ด้วยพลังอันยิ่งใหญ่ ดวงตาคมยาวรีดั่งดาบ หน้าตาราวเทพเซียน แต่ใต้ตากลับเต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงระเรื่อ ดุจมีความดุร้ายอันน่าหายใจไม่ออกซ่อนอยู่
ราวกับผู้ทรงอำนาจที่ก้าวออกมาจากกองซากศพและทะเลเลือด จากแดนนรก
เมื่อรู้ว่าตนเองตบฉีหยง เสิ่นเจ้อี้ตกใจถอยไปที่มุมเตียง จ้องมองเขาอย่างระมัดระวัง แตกต่างจากท่าทีอ่อนหวานว่านอนสอนง่ายเมื่อครู่โดยสิ้นเชิง
บรรยากาศแห่งความรักใคร่จางหายไปอย่างไร้ร่องรอย อุณหภูมิลดลงถึงจุดเยือกแข็ง
"เสิ่นเจ้อี้" ฉีหยงมองนางตัวสั่นเทิ้ม แววตาเต็มไปด้วยความขัดขืนและหวาดกลัวต่อเขา "เจ้าหวาดกลัวข้าถึงเพียงนี้หรือ?"
เสิ่นเจ้อี้มองเขาอย่างงุนงงและเงียบงัน
มิควรกลัวเขาหรือ?
เขาคืออ๋องผู้สำเร็จราชการแห่งราชสำนัก ยึดองค์จักรพรรดิเป็นตัวประกันบัญชาเหล่าขุนนาง ผู้ที่ขัดแย้งกับเขาล้วนไม่มีจุดจบที่ดี ห้องขังลับของจวนอ๋อง มีวิญญาณผู้บริสุทธิ์คร่ำครวญทั้งวันทั้งคืน
เสิ่นเจ้อี้ยังจำได้ ครั้งหนึ่งฉีหยงพานางลงไปในคุก เพียงเพราะนักโทษคนหนึ่งด่านางว่า "นังแพศยา" นางก็ได้แต่ยืนมองคนผู้นั้นถูกฉีหยงสั่งลงโทษด้วยการแล่เนื้อทั้งเป็น เลือดสาดกระจายน่าสยดสยอง เสียงกรีดร้องสุดหัวใจของผู้นั้นดังอยู่นานถึงครึ่งชั่วยาม
คืนนั้น เสิ่นเจ้อี้ตกใจจนล้มป่วย ไข้ขึ้นสูงสองวันสองคืน หมอหลวงล้วนไร้หนทาง
เสิ่นเจ้อี้คิดว่าตนเองคงต้องตายในคืนนั้น ในใจรู้สึกโล่งอก ในยามที่วิญญาณใกล้ดับ นางได้ยินเสียงของฉีหยงเย็นชาเป็นอย่างยิ่ง
"รักษานางไม่หาย ก็ฝังทั้งเป็นพร้อมนาง!"
เพราะประโยคนี้ เสิ่นเจ้อี้ที่นอนใกล้ตายก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาทั้งเป็น
ตั้งแต่นั้นมา นางก็ดำเนินชีวิตอย่างระมัดระวัง เชื่อฟังฉีหยงทุกอย่าง แสร้งเล่นบทนกน้อยในกรงที่เชื่อฟังว่านอนสอนง่าย ไม่กล้าขัดขืนแม้แต่น้อย
แต่ฉีหยงดูจะไม่พอใจ ยิ่งควบคุมนางมากขึ้นเรื่อย ๆ อารมณ์ก็แปรปรวนมากขึ้นทุกที
เสิ่นเจ้อี้เริ่มรับมือไม่ไหวแล้ว
ทั้งสองมองหน้ากันเงียบ ๆ ความเงียบงันแผ่ขยายระหว่างกัน
ฉีหยงกักนางไว้ที่มุมเตียง ฝ่ามือใหญ่ยึดเอวบางของนางไว้แน่น เสิ่นเจ้อี้ยังไม่ทันได้ขัดขืน ริมฝีปากก็ถูกปิด ผูกรุนแรงและเร่าร้อน จูบจนนางแทบหายใจไม่ออก ต่อให้นางอยากถอยหนี เขาก็จะตามมาทันที แล้วกดท้ายทอยนางไว้ ย้ำจูบให้ลึกยิ่งขึ้น
"เจ้าเจาอี้" ฉีหยงเรียกนางด้วยเสียงแหบพร่า
เสิ่นเจ้อี้หายใจหอบถี่ ในสายตาที่สั่นเทิ้ม ใบหน้าหล่อเหลาดั่งหยกแกะสลักของฉีหยงปรากฏในดวงตา กลับดูไม่จับต้องได้
นางเลือนรางเห็นความอ่อนโยนอันน่าหลงใหลในดวงตาสีแดงเรื่อของเขา
ต้องเป็นเพราะนางมองผิดไปแน่ ๆ
ขณะนั้นเอง เสียงของจวินเฟิงก็ดังมาจากนอกประตู "องค์ชาย กระหม่อมมีเรื่องสำคัญจะกราบทูล"
ฉีหยงหลับตาลงครู่หนึ่ง แล้วเปิดตาขึ้น สายตากลับมาใสปราดเปรื่องในทันที
คราวนี้เสิ่นเจ้อี้มองเห็นชัดเจน ในใจคิด สมแล้วที่นางมองผิดไป ฉีหยงโหดร้ายอำมหิต จะมี "ความอ่อนโยน" แบบนั้นได้อย่างไร?
ฉีหยงลุกขึ้นแต่งตัวเรียบร้อย กำลังจะจากไป จู่ ๆ ก็หยุดฝีเท้า
เสียงถอนหายใจแผ่วเบาที่แทบไม่ได้ยินหลุดออกมาจากลำคอ "เจ้าพักผ่อนให้ดี องุ่นที่ถวายมาจากดินแดนตะวันตก เมื่อคืนส่งถึงเมืองหลวงอย่างเร่งด่วนแล้ว ข้าสั่งคนให้เอาไปแช่ในห้องน้ำแข็ง อยากกินก็ให้คนใช้ไปเอาให้เจ้า"
เสิ่นเจ้อี้พยักหน้าเบา ๆ จนกระทั่งฉีหยงออกจากห้องไป ร่างที่แข็งทื่อก็ค่อย ๆ ล้มลงบนเตียง
"มีเรื่องอะไร?" ฉีหยงเดินออกไปพร้อมกับถาม
จวินเฟิงทูล "พบตัวสามสกุลเฉินแล้ว คดีของจวนโหวเจิ้นเป่ยมีความคืบหน้า ไม่เกินที่องค์ชายทรงคาดไว้ การที่ท่านโหวเฉินทรงคบคิดกับกบฏเมื่อปีนั้น แท้จริงแล้วมีเงื่อนงำซ่อนอยู่ กระหม่อมได้เพิ่มคนออกสืบหาหลักฐานต่อไปแล้ว"
...
ฉีหยงไม่ออกจากจวนถึงสามวันติดต่อกัน
เสิ่นเจ้อี้รู้สึกสบายใจเป็นอย่างยิ่ง นอนเอนกายบนเตียงเล็กข้างหน้าต่าง มองผ่านกรงไม้ระแนงเห็นสวนหินและน้ำในลานบ้าน ดอกหอมแดงหลายต้นงอกงามราวกับไม้สน ดอกไม้สีแดงเล็ก ๆ เรียงรายเต็มกิ่งก้าน กลิ่นหอมโชยอบอวล
ทิวทัศน์เช่นนี้ ดูคล้ายกับศาลาซีเซียงของจวนโหวเจิ้นเป่ยเหลือเกิน
ขณะนั้นเอง สาวใช้คนสนิท หงเย่า ก็ถือการ์ดเชิญที่วาดลวดลายทองคำเข้ามา "คุณหนู สี่เซี่ยวจอสอบได้แล้ว ที่สิบหกในบัญชีรอง เซี่ยงจวนจัดงานเลี้ยงฉลองให้สี่เซี่ยวจอ ส่งคนนำการ์ดเชิญมาให้เจ้าค่ะ"
หนังสือในมือเสิ่นเจ้อี้หล่นลงพื้นด้วยเสียงดังปัง
สี่เซี่ยวจอในปากของหงเย่า คือน้องชายร่วมมารดาของนาง เสิ่นจวินเฉิน
ฉีหยงไม่ชอบให้นางติดต่อกับคนสกุลเฉิน คนในจวนก็ไม่กล้าเอ่ยถึงต่อหน้านาง นางไม่ได้รับรู้เรื่องราวของจวนเฉินมานานแล้ว
นานวันเข้า เสิ่นเจ้อี้เกือบลืมไปแล้วว่า นางเคยเป็นบุตรสาวคนโตของจวนโหวเจิ้นเป่ย เป็นหญิงสูงศักดิ์ที่ได้รับการอบรมบ่มเพาะอย่างดีจากตระกูลใหญ่
เมื่ออายุสิบห้าปี ในงานฉลองวันประสูติของไทเฮา ระบำหมึกของนางโดดเด่นเป็นสง่า ทั่วเมืองหลวงต่างรู้จักดี ได้รับฉายาว่า "เซียนหมึก" และ "งามเลิศแห่งเมืองหลวง" กลายเป็นหญิงสูงศักดิ์ที่โดดเด่นที่สุดในเมืองหลวง
แต่ทุกสิ่งทุกอย่าง กลับพังทลายลงในปีที่นางอายุสิบหก
ปีนั้น นางเพิ่งผ่านวันเกิดครบสิบหกปี บิดามารดาจัดพิธีเจี๋ยจี้อันยิ่งใหญ่ให้แก่นาง และตั้งใจจะกำหนดวันแต่งงานกับโอรสของโหววู่หนิง
ไม่คิดว่าเซียงอ๋องจะก่อกบฏ
กบฏบุกเข้าพระราชวัง ชายหนุ่มวัยเพียงยี่สิบสองปีอย่างฉีหยงกลับพลิกสถานการณ์ ปราบกบฏได้สำเร็จ อุปถัมภ์โอรสองค์โตของจักรพรรดิองค์ก่อนขึ้นครองราชย์ และด้วยเหตุผลที่ว่าองค์จักรพรรดิยังทรงพระเยาว์ ประเทศชาติต้องการผู้ใหญ่ค้ำจุน จึงแต่งตั้งตนเองเป็นอ๋องผู้สำเร็จราชการ ยึดองค์จักรพรรดิเป็นตัวประกันบัญชาเหล่าขุนนาง ขึ้นว่าราชการแทน
ฉีหยงไต่สวนผู้ที่เกี่ยวข้องกับกบฏ บิดาผู้ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับการเมืองกลับถูกพัวพัน จวนโหวเจิ้นเป่ยกลายเป็นขบถ
ฉีหยงนึกถึงคุณความดีที่จวนโหวเจิ้นเป่ยสะสมมาหลายชั่วอายุคน จึงเพียงส่งคนไปยึดตราประจำตระกูล ถอดบรรดาศักดิ์ของสกุลเฉิน สกุลเฉินจึงรอดพ้นจากภัยพิบัติ
แต่บิดากลับป่วยหนักเพราะเรื่องนี้ ไม่ถึงเดือนก็จากไป
มารดาที่สุขภาพไม่ค่อยดีนัก ก็ตามบิดาไป
จวนโหวเจิ้นเป่ยที่เคยรุ่งเรืองกลายเป็นบ้านที่ล้มละลาย ใคร ๆ ก็เหยียบย่ำได้
ไม่นานหลังจากนั้น คนสกุลเฉินก็พานางไปร่วมงานเลี้ยงที่จวนโหววู่หนิง
เสิ่นเจ้อี้ดื่มชาในงานเพียงถ้วยเดียวก็หมดสติ ถูกคนอื่นป้อนยาเร้าอารมณ์ แล้วก็ตกอยู่ในภวังค์ บนเตียงของอ๋องผู้สำเร็จราชการ เสียทั้งพรหมจรรย์และชื่อเสียง
และก่อนหน้านั้น นางเคยพบฉีหยงเพียงครั้งเดียวในงานเลี้ยงพระราชวัง
ครั้งนั้น ฉีหยงเพิ่งปราบปรามชนเผ่าเที่ยเล่อทางตะวันตกเฉียงเหนือ ฮ่องเต้ให้ฉีหยงพักอยู่เมืองหลวง ในเดือนสามที่ดอกไม้บานสะพรั่ง ให้ฮองเฮาจัดหาคู่ให้ฉีหยง หญิงสาวที่ยังไม่ได้แต่งงานและเหมาะสมทั่วเมืองหลวงต้องเข้าร่วม แม้นางจะมีสัญญาหมั้นหมายแล้ว แต่ในฐานะบุตรสาวคนโตของจวนโหว ก็ต้องตามมารดาไปร่วมงานเลี้ยงในพระราชวังด้วย แต่กลับไปชนเข้ากับเขาโดยไม่ระวัง
เสิ่นเจ้อี้ยังจำได้ สายตาที่เขามองนางในตอนนั้น ลึกล้ำราวกับมองไม่เห็นขอบเขต ดั่งเทพเจ้าอยู่เบื้องบน จ้องมองนางอย่างเย็นชาไร้ความรู้สึก
"เจ้าเป็นใคร?" น้ำเสียงของเขาเย็นชาเป็นที่สุด
"ทูลองค์ชาย" เสิ่นเจ้อี้ก้มหน้าลง ข่มความหวาดกลัวในใจไว้ ตอบด้วยเสียงสั่นเครือ "หม่อมฉันเสิ่นเจ้อี้ บุตรสาวคนโตของจวนโหวเจิ้นเป่ย ตามมารดามาร่วมงานเลี้ยงในพระราชวัง เมื่อครู่ในงานมีคนทำชุดของหม่อมฉันเปื้อน เกรงว่าจะเสียมารยาทต่อพระพักตร์ฮ่องเต้ จึงไปเปลี่ยนชุดกับนางกำนัล แต่กลับพลัดหลงกับนางกำนัล หลงเข้ามาที่นี่ ชนเข้ากับองค์ชาย ขอองค์ชายทรงอภัยด้วยเพคะ"
"เงยหน้าขึ้น"
เสิ่นเจ้อี้ตัวสั่นไปทั้งกาย ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น รู้สึกว่าสายตาที่เขาจับจ้องมาที่ร่างของนาง ดั่งมีดกรีดผ่านเนื้อหนังทุกตารางนิ้ว
นางราวกับปลาบนเขียง รอคอยการเชือดเฉือนในวินาทีต่อไป
ไม่รู้ว่านานเท่าใด ในที่สุดเสียงราวกับคำพิพากษาของเขาก็ดังขึ้น "พานางไปเปลี่ยนชุดที่สะอาด แล้วส่งนางกลับไปในงาน"
เมื่อเห็นเงาร่างสูงใหญ่ของเขาค่อย ๆ หายไปจากสายตา เสิ่นเจ้อี้ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
หลังจากการพบกันครั้งนี้ นางกับฉีหยงก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันอีก เสิ่นเจ้อี้คิดเท่าไรก็คิดไม่ออกว่าเหตุใดสกุลเฉินจึงส่งนางไปบนเตียงของอ๋องผู้สำเร็จราชการ
คืนนั้น งานแต่งงานของนางกับโอรสของโหววู่หนิง ซูหมิงจี้ กลับกลายเป็นของบุตรสาวคนรองของลุงรองเสิ่นเจิ้ง บุตรสาวคนที่สองของสกุลเฉิน เสิ่นชิงฉือ
คนสกุลเฉินบอกนางว่า อ๋องผู้สำเร็จราชการมีรักแรกในใจคนหนึ่ง หน้าตาคล้ายคลึงกับนาง ตราบใดที่นางยอมรับใช้อ๋องผู้สำเร็จราชการอย่างว่านอนสอนง่าย อ๋องก็จะไม่ทำอะไรนาง
นางจึงเข้าใจทุกอย่าง
สกุลเฉินส่งนางเข้าไปในจวนอ๋องผู้สำเร็จราชการด้วยเกี้ยวเล็ก ๆ ท่ามกลางความมืดมิดและสายลมแรง นางกลายเป็นสัตว์เลี้ยงบนเตียงและนกในกรงของฉีหยง อ๋องผู้สำเร็จราชการ
ตั้งแต่นั้นมา ก็ได้รับความโปรดปรานเพียงผู้เดียวในห้องทอง
สกุลเฉินอาศัยอ๋องผู้สำเร็จราชการ ยืนหยัดมั่นคงในเมืองหลวงได้อีกครั้ง ลุงรองได้ตำแหน่งเสี่ยวเว่ยชั้นห้า แม้จะเป็นตำแหน่งที่ไม่มีอำนาจจริง แต่ก็เป็นตำแหน่งที่สืบทอดได้
พี่ชายคนโต เสิ่นจวินเหยียน ปีเดียวกันนั้นก็สอบได้เป็นจิ้นซื่อ ได้รับคัดเลือกเข้าเป็นซู่จื้อซื่อ กลายเป็นศิษย์ของฮ่องเต้ อนาคตไกลเกินคาด
น้องชายร่วมมารดา เสิ่นจวินเฉิน ถูกส่งไปเรียนที่สำนักซงซาน รับการอบรมจากอาจารย์ผู้มีชื่อเสียง
หงเย่าเห็นนางจ้องมองการ์ดเชิญเหม่อลอย อดไม่ได้ที่จะเรียก "คุณหนู!"
เสิ่นเจ้อี้ดั่งตื่นจากฝัน รับการ์ดเชิญมา "ถึงอย่างไรก็เป็นน้องชายร่วมมารดาที่แท้จริง บัดนี้เขาสอบได้เป็นจอหงวน เรื่องมงคลเช่นนี้ ยังไงก็ควรไปแสดงความยินดีสักหน่อย"
หงเย่าค้อมตัวลง "บ่าวจะไปเตรียมการเจ้าค่ะ"
เสิ่นเจ้อี้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฉีหยงแม้จะไม่ห้ามนางเข้าออกตามอัธยาศัย แต่ก็ไม่ชอบให้นางติดต่อกับคนสกุลเฉินมาโดยตลอด ในใจรู้สึกไม่สบายใจนัก "องค์ชายเล่า?"
หงเย่ารีบตอบ "ฮ่องเต้ไม่สบายเป็นหวัดเมื่อสองสามวันก่อน องค์ชายช่วงนี้ต้องอยู่ในพระราชวัง คงอีกหลายวันถึงจะกลับจวนได้เจ้าค่ะ"
เสิ่นเจ้อี้โล่งใจ สั่งการว่า "เลือกชุดเครื่องเขียนชั้นดีสักชุดหนึ่ง เตรียมเป็นของขวัญ แล้วตามข้าไปจวนเฉินแสดงความยินดีด้วยกัน"