วันถัดมา
ยามเซียวเหยาตื่นขึ้นก็ล่วงเข้าสู่เที่ยงวันแล้ว
ครึ่งคืนหลังนางแทบมิได้นอน หลับตาลงเมื่อใด ภาพสภาพอันน่าเวทนาก่อนสิ้นใจของตนก็ผุดขึ้นมาเมื่อนั้น
ในห้วงฝันมีแต่เรื่องราวในชาติก่อน วนเวียนซ้ำไปซ้ำมา
นางสะดุ้งตื่นอยู่หลายครา
ทุกครั้งนางจะลุกขึ้นนั่งทั้งเหงื่อเย็นชุ่มกาย จ้องมองขื่อคานอันมืดมิดอย่างเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอนกายลงอีกครั้ง
เป็นเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมา กระทั่งฟ้าสาง
ยามลวี่หลัวถืออ่างทองแดงผลักประตูเข้ามา เซียวเหยากำลังห่มผ้านั่งเหม่ออยู่ริมเตียง
ใต้ตาคล้ำเป็นวง
(⓿_⓿)
ลวี่หลัวสะดุ้งตกใจ “องค์หญิงเป็นอะไรไปเพคะ?”
เซียวเหยาหาวอย่างอ่อนแรง “นอนไม่ค่อยหลับ”
ลวี่หลัวนำผ้าชุบน้ำอุ่น บิดหมาดแล้วส่งให้
เซียวเหยารับมาแนบใบหน้า
ไออุ่นชื้นช่วยให้สมองอันพร่าเลือนของนางแจ่มใสขึ้นเล็กน้อย
ลวี่หลัวปรนนิบัตินางเปลี่ยนอาภรณ์ เลือกเสื้อคลุมสีบัวจากตู้เสื้อผ้ามาผูกสายคาดเอวให้ จากนั้นจึงหันไปยกขวดกระเบื้องเขียวใบหนึ่งจากโต๊ะเล็กริมหน้าต่าง
ในขวดปักกิ่งไห่ถังที่เพิ่งตัดมาไม่กี่กิ่ง
กลีบดอกยังมีหยาดน้ำค้างเกาะอยู่ เห็นชัดว่าเพิ่งเด็ดจากสวนเมื่อเช้านี้
“องค์หญิง ช่อดอกไม้นี้ส่งไปจวนเผยดีหรือไม่เพคะ?”
ลวี่หลัวยกขวดกระเบื้องมาตรงหน้า
“เมื่อวานส่งดอกกุ้ยทองไป ไท่ฟู่เผยดูเหมือนจะไม่ชอบ วันนี้เปลี่ยนเป็นดอกสีแดง ดูเป็นมงคลกว่าเพคะ”
เซียวเหยากำลังยืนหน้าคันฉ่อง บีบแก้มตนเอง
เหตุใดใบหน้าจึงดูใจดำถึงเพียงนี้? สตรีบ้านอื่นล้วนงดงามอ่อนหวาน...
เมื่อได้ยินเช่นนั้น นิ้วมือของนางก็ชะงัก
นางเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง
จึงนึกขึ้นได้ถึง “ธรรมเนียม” ที่ชาติก่อนนางส่งดอกไม้ไปจวนเผยทุกวันโดยไม่เคยขาด
นับตั้งแต่ถูกใจเผยเฮ่อเซวียน นางก็สั่งให้เรือนดอกไม้ตัดกิ่งดอกไม้ที่งามที่สุดส่งไปจวนเผยทุกวัน บางวันเป็นไห่ถัง บางวันเป็นกิ่งเหมย ไม่เคยเว้นว่าง
กล่าวกันว่าผู้คนเด็ดดอกไม้ไปมอบให้สาวงาม
และมอบให้คนในดวงใจด้วย
แน่นอนว่าเผยเฮ่อเซวียนไม่เคยรับไว้
ทุกครั้งเขาล้วนสั่งให้คนเฝ้าประตูส่งคืนตามเดิม
ชาติก่อนนางอาศัยความดื้อดึงเกาะติดเช่นนี้ ฝืนส่งตนเองเข้าไปอยู่ในจวนตระกูลเผยจนได้
อืม คนเรายากจะเข้าใจตัวเองในอดีตได้จริง ๆ
“ไม่ส่งแล้ว”
เซียวเหยากล่าวอย่างเด็ดขาด “ต่อไปก็ไม่ต้องส่งอีก บอกเรือนดอกไม้ว่าไม่ต้องตัดแล้ว จะได้ไม่สิ้นเปลืองของดี”
ลวี่หลัวดูคล้ายไม่กล้าเชื่อ
“องค์หญิง? จริงหรือเพคะ?”
“เปิ่นกงบอกให้ทิ้ง ก็ทิ้งเสีย จะจัดการอย่างไรก็แล้วแต่”
เซียวเหยาหันหน้าไปมองคันฉ่องทองแดง ในนั้นสะท้อนใบหน้าอิดโรยเต็มที
“ส่งไปจวนเผยก็ถูกส่งคืนอยู่ดี ไยต้องเหน็ดเหนื่อยเปล่า”
ลวี่หลัวรีบขานรับ
นางไม่กล้าซักถามให้มากความ อุ้มขวดกระเบื้องถอยออกไป
เซียวเหยาจัดปอยผมข้างขมับหน้าคันฉ่อง ลวี่หลัวกลับมาในเวลาไม่นาน มือถือถ้วยชาร้อนมาวางไว้ข้างมือ
นางรับถ้วยชามาจิบหนึ่งคำ
ลวี่หลัวยืนอยู่ด้านหลัง ช่วยจัดรอยยับบนชายกระโปรงให้ ผ่านไปนานสองนานจึงเอ่ยอย่างลังเลว่า
“หากองค์หญิงไม่พยายามให้มากกว่านี้ งานเลี้ยงเลือกคู่ครองอีกสิบวันข้างหน้า ไม่ทราบว่าใต้เท้าเผยจะยินยอมหรือไม่เพคะ...”
งานเลี้ยงเลือกคู่ครอง
อ้อ ใช่แล้ว
คำพูดนี้ทำให้เซียวเหยานึกขึ้นได้
เสด็จพ่อจัดงานเลี้ยงเลือกคู่ครองให้นางในอีกสิบวันข้างหน้า
วันเกิดครบยี่สิบปีใกล้เข้ามาแล้ว แต่นางยังมิได้ออกเรือน
นับว่าเป็นองค์หญิงที่อายุมากแล้วในแคว้นต้ายง
หกปีที่ผ่านมา นางเสียไปกับเผยเฮ่อเซวียนจนหมดสิ้น
ชาตินี้นางยังต้องเลือกแต่งงานอีกหรือ?
หากไม่แต่ง เมื่อคลื่นลมเรื่ององค์หญิงตัวจริงตัวปลอมมาถึง นางจะพึ่งพาอำนาจฝ่ายใดได้?
หากจะแต่ง แล้วต้องแต่งกับผู้ใดจึงจะเปลี่ยนชะตาถูกประหารได้?
ในฐานะองค์หญิงไร้ความสามารถผู้เลื่องชื่อ จะมีผู้ใดหวังดีต่อนางบ้าง?
อย่างไรก็แต่งกับเผยเฮ่อเซวียนอีกไม่ได้แน่
คิดซ้ายคิดขวา สุดท้ายกลับรู้สึกโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง
นางครุ่นคิดว่า หากมีสิ่งใดใช้ข่มขู่เสด็จพ่อไม่ให้สังหารนางได้ก็คงดี...
หรือไม่ก็เปลี่ยนไปบวชเป็นชีเสียเลย?
หากเข้าสู่ทางธรรมแล้ว ฮ่องเต้จะไม่สังหารนางหรือไม่...
แต่ทางธรรมดูเหมือนจะห้ามเสพกามนี่นา
เช่นนั้นไม่ได้
เซียวเหยาคัดค้านความคิดนี้ทันที
หากเป็นเช่นนั้น ชีวิตอยู่กับตายจะต่างกันอย่างไร?
ยิ่งกว่านั้น เมื่อนางก้มมองมือคู่นี้ นิ้วทั้งสิบเรียวงาม เล็บแต้มสีแดงอย่างประณีต ชาตินี้ไม่เคยจับเข็มด้าย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเคาะไม้ปลา
หากให้นางนั่งนิ่งอยู่หน้าโคมเขียวและพระพุทธรูปทองคำ เกรงว่ายังไม่ทันถึงวันที่สาม นางคงทุบกระถางธูปในอารามเสียแล้ว
ช่างเถิด ช่างเถิด
นางถอนใจให้ตนเองในคันฉ่องทองแดง
ยังคงเดินบนเส้นทางที่ถูกต้องอย่างสงบเสงี่ยมดีกว่า
ในเมื่อชาติก่อนตายอย่างน่าอนาถถึงเพียงนั้น ชาตินี้นางวางตัวให้เรียบร้อยย่อมได้กระมัง?
ขอเพียงนางประพฤติตนสงบเสงี่ยม ไม่หาเรื่องผู้ใด ไม่ยั่วโทสะใคร เสด็จพ่อคงไม่สังหารธิดาของตนโดยไร้เหตุผล
ถึงจะเป็นตัวปลอม อย่างน้อยก็ต้องคำนึงถึงเกียรติของราชวงศ์ต่อหน้าผู้อื่นมิใช่หรือ?
ใช่แล้ว ทำตัวว่าง่าย
เอาชีวิตรอดไว้ก่อน
การรักษาชีวิตสำคัญที่สุด
เซียวเหยาเพิ่งตัดสินใจในใจ จู่ ๆ ก็มีความคิดชั่วร้ายผุดขึ้นมา
“ลวี่หลัว”
“บ่าวอยู่นี่เพคะ”
“ไปห่อกิ่งไห่ถังที่เรือนดอกไม้เพิ่งตัดมาให้เรียบร้อย แล้วเตรียมขนมเสวี่ยซูที่ห้องเครื่องหลวงเพิ่งทำใหม่อีกกล่อง”
ลวี่หลัวลอบถอนใจ
เห็นหรือไม่ องค์หญิงทรงเปลี่ยนพระทัยอีกแล้ว
เมื่อครู่ยังยืนกรานว่าจะไม่ส่ง ที่แท้คราวนี้จะเสด็จไปส่งด้วยพระองค์เอง
“เพคะ บ่าวจะไปจัดเตรียมเดี๋ยวนี้”
ลวี่หลัวขานรับแล้วถอยออกไป
ไม่นานนัก ลวี่หลัวก็กลับมาพร้อมกล่องอาหารลงลายทอง ใต้ฝากล่องยังผูกพู่ไหมสีเหลืองนวลไว้เส้นหนึ่ง
เซียวเหยารับมา ชั่งน้ำหนักในมือแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ
“ไปเถิด ตามเปิ่นกงไปเยี่ยมจวนแม่ทัพสักหน่อย”
ลวี่หลัวชะงักงัน
จวนแม่ทัพหรือ?
เซียวเหยาชายกระโปรงแล้วเดินออกไปอย่างผึ่งผายเสียแล้ว
ฝีเท้าหนักแน่นราวกับขุนศึก ไม่เหลือความสำรวมขององค์หญิงแม้แต่น้อย
ลวี่หลัวไล่ตามไปสองก้าว ความคิดวนเวียนอยู่หลายตลบจึงค่อยเข้าใจ
แม่ทัพลู่หรือ? แม่ทัพใหญ่ลู่ที่เพิ่งมีชัยกลับเมืองหลวงนั่นน่ะหรือ?
องค์หญิงไปมาหาสู่กับแม่ทัพลู่ตั้งแต่เมื่อใด?
ไม่ถูกสิ องค์หญิงแทบไม่เคยพบหน้าแม่ทัพลู่สักกี่ครั้งด้วยซ้ำ...
เซียวเหยาก้าวขึ้นเกี้ยวแล้วเอนกายพิงเบาะนุ่ม ถอนหายใจยาว
นางเปิดฝากล่องอาหาร หยิบองุ่นเม็ดหนึ่งโยนเข้าปาก น้ำหวานฉ่ำระเบิดซ่านบนปลายลิ้น
เกี้ยวโยกเยกผ่านทางเดินในวัง
เสียงผู้คนจากตลาดลอดผ่านช่องม่านเข้ามา ทั้งคึกคักและมีชีวิตชีวา
ชาติก่อนนางนั่งอยู่ในเกี้ยวคันเดิม ในใจและสายตาเต็มไปด้วยใบหน้าเย็นชาของเผยเฮ่อเซวียน จึงมองไม่เห็นสิ่งอื่นใดเลย
บัดนี้เมื่อมองบรรยากาศชีวิตชีวาในเมืองหลวงอีกครั้ง กลับรู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างช่างน่ารัก
การมีชีวิตอยู่ช่างดีเหลือเกิน
ได้กินได้ดื่ม ได้ก่อเรื่องอย่างสำราญใจ ช่างดีเหลือเกิน
มีเงินมีอำนาจ มีชายบำเรอ ช่างดีเหลือเกิน
“องค์หญิง ด้านหน้าคือจวนสกุลลู่แล้วเพคะ”
ลวี่หลัวเตือนเสียงเบาจากนอกเกี้ยว
เซียวเหยากลืนองุ่นเม็ดสุดท้ายลงไป เช็ดมุมปากแล้วเลิกม่านลงจากเกี้ยว
เงยหน้ามองป้ายหน้าจวนสกุลลู่ ตัวอักษรสีทองบนพื้นดำ ข้างประตูมีสิงโตหินสองตัวตั้งตระหง่าน องอาจน่าเกรงขาม ทั้งยังแข็งแรงกว่าคู่ที่หน้าจวนเผยเสียอีก
นางหิ้วกล่องอาหารกำลังจะก้าวเข้าไป คนเฝ้าประตูก็เห็นนางเสียก่อน
พอคนเฝ้าประตูเห็นองค์หญิงเก้า ก็ขวัญหนีดีฝ่อ ใบหน้าซีดเผือดในพริบตา ก่อนคุกเข่าลงโขกศีรษะด้วยความหวาดกลัว
“อ-องค์หญิงเก้า!”
“ข้าน้อยคำนับองค์หญิง!”
โขกศีรษะเสร็จก็ลุกขึ้นวิ่งเข้าไปด้านใน พลางร้องตะโกนไปด้วยว่า
“รีบไปรายงานท่านแม่ทัพ องค์หญิงเก้าเสด็จมาแล้ว!”
เซียวเหยาไม่รีบร้อน ยืนอยู่หน้าประตูพลางพินิจสิงโตหินคู่นั้น
แกะสลักได้งดงาม แข็งแรงกำยำจริง ๆ นางกำลังคิดว่าจะเอื้อมมือไปลูบสักหน่อยดีหรือไม่ หางตาก็เหลือบเห็นเงาคน
นางเงยหน้ามองไป
ผู้ที่เดินออกมาสวมชุดรัดกุมแขนแคบสีดำสนิท ไหล่กว้างเอวสอบ รูปร่างกำยำ ยืนอยู่ตรงนั้นประหนึ่งภูผาน้อย คือแม่ทัพใหญ่ลู่ ลู่เจิง
ด้านหลังเขายังมีคนตามมาอีกผู้หนึ่ง
อาภรณ์ขาวที่สวมอยู่ขับให้เขามีสง่าราศีเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็งและหิมะ เส้นผมดำสนิท คิ้วตาเย็นชา ผิวขาวดุจหยก
รอยยิ้มบนใบหน้าเซียวเหยาแข็งค้าง
เผยเฮ่อเซวียนมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?
วันนี้เขาไม่ได้สวมชุดขุนนาง เพียงสวมอาภรณ์ลำลองสีขาวจันทร์ คาดสายหยกเขียวไว้ที่เอว ยิ่งขับให้ดูเย็นเยียบประหนึ่งหยกหนาว
เขายืนอยู่ข้างลู่เจิง สายตาสงบนิ่งจับอยู่บนใบหน้านาง
ความคิดของเซียวเหยาหมุนวนอย่างรวดเร็ว
เผยเฮ่อเซวียนกับลู่เจิงมีไมตรีส่วนตัวกันหรือ? ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย
ลวี่หลัว สาวใช้ที่ติดตามมาด้วย ยกมือปิดปากเล็กน้อย
นางมองไท่ฟู่เผย แล้วมององค์หญิงของตน
สีหน้าเผยความเข้าใจแจ่มแจ้ง
องค์หญิงเพคะ วิธีตามบุรุษของพระองค์ช่างทำให้บ่าวเลื่อมใสจนแทบกราบแทบไหว้แล้ว