“คุณหนู คุณหนู องค์รัชทายาทเสด็จมาแล้วเจ้าค่ะ!” ชิวจวี๋เลิกม่านพรวดพราดเข้ามา น้ำเสียงเจือความตื่นตระหนกที่ยากจะข่มไว้
เผยอวิ๋นซูผุดลุกขึ้น ดวงตาพลันเปล่งประกาย “องค์รัชทายาทกลับมาจากช่วยเหลือผู้ประสบภัยแล้วหรือ? เขามาสู่ขอข้าหรือไม่?”
มือที่กำผ้าเช็ดหน้าไว้ของนางสั่นระริก เส้นสายที่ขึงตึงในใจมานานถึงสามปี ในที่สุดก็คลายลงเสียที
งานมงคลระหว่างนางกับเซียวอวิ๋นจิ่นถูกเลื่อนมานานเกินไป นานจนแทบทำให้นางคิดว่าชั่วชีวิตนี้คงไม่มีวันได้รอถึงวันนั้น
เผยอวิ๋นซูเป็นบุตรีสายตรงคนโตแห่งจวนโหวผิงหยาง บิดาเผยเฉิงซวินสืบทอดบรรดาศักดิ์โหว ส่วนมารดาเวินอวี้หลันเป็นบุตรีของตระกูลเวิน พ่อค้าหลวง
กล่าวถึงงานมงคลนี้ ก็นับเป็นเรื่องราวอันงดงามอยู่บ้าง เพราะตระกูลฝ่ายมารดาเข้าออกวังอยู่เสมอ นางจึงได้อยู่เคียงข้างไทเฮามาตั้งแต่วัยเยาว์ ไปมาหาสู่กันหลายครั้งเข้า ก็สนิทสนมกับองค์รัชทายาทเซียวอวิ๋นจิ่น
จากวัยเยาว์ที่ไร้เดียงสา สู่ความรู้สึกที่ค่อย ๆ ก่อตัว กระทั่งฮ่องเต้องค์ก่อนพระราชทานสมรสด้วยพระองค์เอง ช่วงเวลาอันหวานชื่นเหล่านั้นทั่วทั้งเมืองหลวงต่างรู้กันดีว่า นางคือว่าที่พระชายาองค์รัชทายาทที่แน่นอนแล้ว
แต่เคราะห์ร้ายยิ่งนัก ท่านตาของนางถึงแก่กรรมในปีที่นางปักปิ่น เซียวอวิ๋นจิ่นจึงอ้างว่านางต้อง “ไว้ทุกข์” แล้วเลื่อนกำหนดสมรสออกไปครั้งแล้วครั้งเล่า
ครั้นครบกำหนดไว้ทุกข์สามปี ฮ่องเต้องค์ก่อนก็สวรรคตเสียอีก ก่อนสิ้นพระชนม์ พระองค์ทรงมีพระราชโองการไว้ชัดเจนว่าไม่จำเป็นต้องยึดถือธรรมเนียมเก่า ให้เขาเข้าพิธีสมรสโดยเร็ว ทว่าเซียวอวิ๋นจิ่นกลับยกข้ออ้างเรื่อง “ไว้ทุกข์ให้เสด็จปู่เป็นเวลาสามปี” ขึ้นมาอีก
การเลื่อนแล้วเลื่อนเล่าทำให้เผยอวิ๋นซูกลายเป็นหญิงสาววัยยี่สิบเอ็ดปีที่ยังไม่ได้ออกเรือน
ในที่สุดช่วงไว้ทุกข์สามปีก็ผ่านพ้น เซียวอวิ๋นจิ่นกลับกล่าวว่าทางเหนือประสบภัยพิบัติร้ายแรง รอให้เขากลับจากช่วยเหลือผู้ประสบภัยแล้วค่อยจัดพิธีใหญ่
เวินอวี้หลันเห็นว่างานมงคลนี้ถูกเลื่อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า จึงรู้ดีว่าส่วนใหญ่เป็นเพราะชื่อเสียงของ “ท่านตาที่เป็นพ่อค้า” ทำให้องค์รัชทายาทเกิดความกังวล นางจึงตัดใจมอบเงินสามแสนตำลึงเป็นเงินช่วยเหลือผู้ประสบภัย หวังเพียงช่วยให้บุตรีได้ตำแหน่งท่านหญิง และให้องค์รัชทายาทเซียวอวิ๋นจิ่นกลับมาโดยเร็วเพื่อเข้าพิธีสมรส
บัดนี้ ในที่สุดเขาก็กลับมาแล้ว
เผยอวิ๋นซูยินดีจนยิ้มไม่หุบ รีบหันไปแต่งหน้าหน้าคันฉ่อง “ชิวจวี๋ รีบนำกระโปรงสีม่วงตัวนั้นมา! อวิ๋นจิ่นบอกว่าข้าสวมชุดสีม่วงแล้วงดงามที่สุด...”
“คุณหนู...” ชิวจวี๋ยืนนิ่งอยู่กับที่ ขอบตาแดงก่ำแล้ว
มือของเผยอวิ๋นซูชะงัก นางเห็นสีหน้าของชิวจวี๋จากคันฉ่องทองแดง ใจพลันหนักอึ้ง “ชิวจวี๋ เป็นอะไรไป? เกิดเรื่องใดขึ้น?”
“คุณหนู...” ชิวจวี๋คุกเข่าลงกับพื้น น้ำตาพรั่งพรู “องค์รัชทายาทเสด็จมาจวนโหวเพื่อสู่ขอจริงเจ้าค่ะ... แต่คนที่ทรงสู่ขอกลับเป็นคุณหนูรองเผยจือโหรว... ยังตรัสอีกว่า... จะรับคุณหนูเป็นพระชายารอง...”
“อะไรนะ?!” นางแทบไม่เชื่อหูตนเอง เล็บจิกลงกลางฝ่ามืออย่างแรง ความเจ็บแปลบเพียงน้อยนิดนั้นเทียบไม่ได้กับความเย็นเยียบที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจ
เผยอวิ๋นซูหันขวับ เสียงอื้ออึงดังขึ้นข้างหู ประหนึ่งมีผู้จุดสายฟ้าฟาดเปรี้ยงลงในสมองของนาง
เผยจือโหรว บุตรีของเผยโส่วเฉิง อาของนางจากเรือนรอง คุณหนูผู้นี้ที่เสแสร้งเป็นดอกบัวขาวต่อหน้าลับหลัง กลายเป็นพวกเดียวกับเซียวอวิ๋นจิ่นตั้งแต่เมื่อใดกัน
เผยอวิ๋นซูยังคงยืนตะลึง ในหัวมีแต่คำพูดไม่กี่ประโยคของชิวจวี๋เมื่อครู่ วนเวียนไปมา ประหนึ่งเข็มน้ำแข็งทิ่มแทงใจทีละเล่ม
นางยังไม่ทันได้ขบคิดถึงเรื่องราวเบื้องหลัง เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากนอกม่าน ชุนฮวาหอบหายใจพลางเลิกม่านเข้ามา คารวะอย่างนอบน้อม น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความระมัดระวังอยู่หลายส่วน
“คุณหนู ท่านโหวเชิญท่านไปยังโถงหน้า บอกว่ามีเรื่องสำคัญจะหารือด้วยเจ้าค่ะ”
เผยอวิ๋นซูเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าซีดขาวแต่แฝงความดื้อรั้นสะท้อนอยู่ในคันฉ่องทองแดง นางหัวเราะเย็นชา ปลายนิ้วค่อย ๆ คลายจากผ้าเช็ดหน้าที่ยับยู่ยี่ “เรื่องสำคัญหรือ? คงหนีไม่พ้นเรื่ององค์รัชทายาทจะถอนหมั้นไปแต่งกับผู้อื่น และต้องการให้ข้าสละตำแหน่งพระชายาเอกกระมัง”
ชุนฮวาก้มหน้า ไม่กล้ามองนาง ริมฝีปากขยับสองครั้ง สุดท้ายก็ยังต้องฝืนใจกล่าว “คุณหนู... ไม่ได้มีเพียงเท่านั้นเจ้าค่ะ การเสด็จมาขององค์รัชทายาทครานี้ มิใช่แค่เพื่อสู่ขอคุณหนูรอง ยังจะยกตำแหน่งท่านหญิงให้คุณหนูรองด้วย ตรัสว่าอีกระยะหนึ่งจะทรงทูลขอพระราชโองการจากฝ่าบาท... ส่วนท่านโหว... ได้พยักหน้าตอบรับแล้ว ท่านโหวให้ท่านไป ก็เพื่อชี้แจงเรื่องนี้กับท่านต่อหน้าเจ้าค่ะ”
ทันทีที่สิ้นเสียง ข้างหูของเผยอวิ๋นซูคล้ายมีเสียงฟ้าร้องอื้ออึงดังขึ้นอีกครั้ง สะเทือนจนหน้าอกเจ็บร้าวเป็นระลอก
นางค่อย ๆ หันกลับมา แววตาเย็นเยียบดุจสายน้ำ ทว่ามุมปากกลับยกเป็นรอยยิ้มบางเบาแทบเรียกได้ว่าเหลวไหล
“ท่านหญิงหรือ?” นางเอ่ยทวนสองคำนี้แผ่วเบา น้ำเสียงแฝงความเย้ยหยันที่ยากจะบอกกล่าว “นั่นคืออนาคตที่มารดาข้าใช้เงินสามแสนตำลึงแลกมาให้ข้า มีสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษรว่าเมื่อเขากลับจากช่วยเหลือผู้ประสบภัยแล้ว จะทูลขอพระราชโองการแต่งตั้งจากฝ่าบาท จากนั้นจึงจัดพิธีสมรสอย่างเอิกเกริก บัดนี้กลับกลายเป็นว่าเขารับเงินไปแล้ว ได้ความชอบความดีความชอบไปแล้ว หันกลับมากลับจะยกตำแหน่งนี้ให้เผยจือโหรวสวมเป็นอาภรณ์เจ้าสาวหรือ? แล้วยังให้บุตรีสายตรงคนโตแห่งจวนโหวผิงหยางอย่างข้าไปเป็นอนุอีก?”
ยิ่งกล่าว เสียงของนางก็ยิ่งเบาลง ถ้อยคำสองสามคำสุดท้ายราวกับเค้นออกมาจากไรฟัน ทว่าทุกคำคมกริบดุจคมมีด
“ที่น่าขันยิ่งกว่าคือ บิดาข้ากลับตอบตกลงด้วย”
เผยอวิ๋นซูหลับตาลง รอยยิ้มตรงมุมปากค่อย ๆ เลือนหาย เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ในดวงตาก็เหลือเพียงความเย็นชาอันกระจ่างใส
นางยกมือจัดปอยผมข้างขมับ น้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังกล่าวถึงเรื่องของผู้อื่น “ไปเถิด ในเมื่อท่านโหวเอ่ยปากแล้ว บุตรีอย่างข้าย่อมต้องไปฟังให้ชัดเจนที่โถงหน้า ข้าอยากเห็นนักว่างานมงคลนี้ พวกเขาคิดจะหยามเกียรติข้าถึงเพียงใด...”
กล่าวจบ นางก้าวออกไป ชายกระโปรงไล้ผ่านธรณีประตู แผ่นหลังตั้งตรงดุจต้นสน ไร้แววหวาดหวั่นแม้แต่น้อย
……
ภายในโถงหน้าจวนโหวหย่งหนิง บรรยากาศช่างละเอียดอ่อนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
องค์รัชทายาทเซียวอวิ๋นจิ่นนั่งอยู่ข้างที่นั่งประธาน สวมชุดแพรสีดำสนิท สีหน้าสงบนิ่ง ราวกับเพียงมาร่วมจิบน้ำชาตามปกติ
ถ้วยชาข้างมือของเขายังเหลือชาอยู่ครึ่งถ้วย น้ำชาเย็นชืดแล้ว แต่ไม่มีผู้ใดกล้ารินเพิ่ม ทั้งโถงเงียบกริบ มีเพียงเสียงลูกประคำไม้จันทน์ม่วงในมือฮูหยินผู้เฒ่าเผยกระทบกันเบา ๆ เป็นครั้งคราว
ฮูหยินผู้เฒ่าเผยนั่งอยู่บนที่นั่งรอง สีหน้าสงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณ ดวงตาหรี่ปรือ มือยังคงคลึงลูกประคำไม่หยุด มองไม่ออกว่ายินดีหรือขุ่นเคือง
ด้านหลังนางมีแม่นมคนสนิทสองคนยืนอยู่ ต่างก้มหน้าก้มตา วางท่าทางนอบน้อม
ถัดลงมา โหวหย่งหนิงเผยโส่วเชียนนั่งอยู่บนที่นั่งแรกทางซ้าย กำลังพูดคุยกับองค์รัชทายาทอย่างกระตือรือร้น ใบหน้าประดับรอยยิ้มที่แข็งค้างจนถึงมุมปาก
เผยโส่วเฉิงนั่งอยู่ถัดลงไป คอยรับคำเป็นระยะ ทว่าสายตากลับเหลือบมองไปทางประตูอยู่เสมอ เผยความกระวนกระวายที่ปกปิดไม่มิด
สะใภ้รองชุยรุ่ยหนิงนั่งชิดกับเผยโส่วเฉิง วันนี้นางสวมเสื้อคลุมสีดอกบัวอ่อนตัวใหม่เอี่ยม ปักปิ่นระย้าทองคำประดับขนนกสีเขียวสองอันไว้ข้างมวยผม เห็นได้ชัดว่าใส่ใจแต่งกายเป็นพิเศษ
เผยจือโหรวที่นั่งข้างนางยิ่งแต่งแต้มอย่างเหมาะเจาะ สวมเสื้อกระโปรงสีแดงระเรื่อปักลายกิ่งดอกไม้ ผมดำเกล้าเป็นมวยทิ้งตัวลงมา ปักปิ่นหยกมันแพะเฉียงไว้หนึ่งกิ่ง นางนั่งก้มหน้าสงบเสงี่ยม มุมปากแต้มรอยยิ้มจาง ๆ ที่แทบมองไม่เห็น ทั้งอ่อนโยนและสูงศักดิ์ ราวกับว่าที่พระชายาองค์รัชทายาทโดยแท้
ทันทีที่เผยอวิ๋นซูก้าวข้ามธรณีประตู สายตาทั้งหมดในโถงก็พากันจับจ้องมาที่นาง
นางแต่งกายเรียบง่าย สวมเพียงกระโปรงหรูฉวินสีขาวจันทร์ตัวเก่า ผมไม่มีเครื่องประดับชิ้นใดที่ดูสมฐานะ ใบหน้าซีดขาวแต่ไม่ดูตกอับ กลับยิ่งขับให้ดวงตาคู่นั้นกระจ่างลึกล้ำ ประหนึ่งสระน้ำที่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งบาง ๆ
นางเดินเข้ามาทีละก้าว ชายกระโปรงไร้เสียง ฝีเท้าสงบนิ่ง ราวกับไม่รู้เลยว่าคนในโถงกำลังรอชมสีหน้าของนางอยู่
เสียงพูดคุยพลันหยุดลง
เผยโส่วเชียนกระแอมหนึ่งครั้ง ก่อนฝืนยิ้มแล้วก้าวมาต้อนรับสองก้าว “อวิ๋นซูมาแล้วหรือ นั่งลงเถิด”