เผยอวิ๋นซูยังไม่รีบนั่งลง นางประสานมือคารวะผู้เป็นใหญ่ตรงที่นั่งประธานอย่างเรียบร้อย “ขอคารวะท่านย่า ขอคารวะองค์รัชทายาทเพคะ”
จากนั้นจึงยืดกายขึ้น สายตากวาดผ่านผู้คนเต็มโถงอย่างสงบนิ่ง ก่อนจะหยุดลงบนใบหน้าของเผยโส่วเชียน น้ำเสียงไม่เร่งร้อน ทั้งยังเจือความฉงนอย่างอ่อนโยนอยู่เล็กน้อย “เมื่อครู่ได้ยินชุนฮวาบอกว่าท่านพ่อเรียกลูกมาด้วยเรื่องสำคัญ ไม่ทราบว่ามีเรื่องใดหรือ ถึงได้เอิกเกริกถึงเพียงนี้เจ้าคะ?”
เผยโส่วเชียนถูกคำว่า ‘เอิกเกริก’ ของนางทำเอาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ก่อนจะหัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง พลางถูมือไปมา “อวิ๋นซู วันนี้องค์รัชทายาทเสด็จมา ประการแรกก็เพื่อคัดเลือกพระชายารัชทายาท...”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็ชะงักไป สายตาเหลือบไปทางเผยจือโหรว
เผยจือโหรวก้มหน้าลงเล็กน้อย ใบหูแดงระเรื่ออย่างพอเหมาะพอดี คล้ายเขินอายยิ่งนัก
เผยโส่วเชียนกระแอมอีกครั้งแล้วกล่าวต่อ “ประการที่สอง องค์รัชทายาททรงเห็นใจที่ท่านตาของเจ้าจากไป ทั้งยังซาบซึ้งที่มารดาของเจ้าดูแลจัดการเรื่องราวในจวนมาตลอดหลายปี จึงทรงขอพระราชทานพระกรุณาแก่จวนโหวของเราโดยเฉพาะ—
จะพระราชทานบรรดาศักดิ์ท่านหญิงแก่จือโหรว ลูกพี่ลูกน้องของเจ้า และแต่งตั้งนางเป็นพระชายาเอก ส่วนเจ้าเป็นพระชายารอง ให้เข้าวังบูรพาพร้อมกัน เจ้าเป็นเด็กเข้าใจเหตุผล ทั้งยังรักใคร่เอ็นดูจือโหรวมาตลอด คิดว่าคงยินดีอยู่แล้ว ที่เรียกเจ้ามาก็เพื่อแจ้งให้ทราบต่อหน้า”
สิ้นเสียงกล่าว โถงหน้าเงียบสงัดจนได้ยินเสียงใบไผ่เสียดสีกันตามสายลมใต้ระเบียง
เผยอวิ๋นซูไม่ได้ตอบทันที
นางค่อย ๆ เบนสายตาจากใบหน้าของเผยโส่วเชียน ไล่มองแววตาหลบเลี่ยงของเผยโส่วเฉิง สีหน้าลำพองใจที่ชุยรุ่ยหนิงแทบเก็บไว้ไม่อยู่ และรอยยิ้มจาง ๆ ตรงมุมปากของเผยจือโหรวที่แทบปิดบังไม่มิด ก่อนจะหยุดลงที่เซียวอวิ๋นจิ่น
องค์รัชทายาทไม่เคยมองนางเลยสักครั้ง
เขาเอียงหน้าเล็กน้อย ถือถ้วยชาที่เย็นชืดไว้ในมือ ปลายนิ้วลูบขอบถ้วยอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับวาจาทั้งโถงไม่เกี่ยวข้องกับตนแม้แต่น้อย
เผยอวิ๋นซูพลันยิ้มออกมา
รอยยิ้มนั้นเบาบางยิ่ง คล้ายเกล็ดหิมะร่วงลงผิวน้ำ เพียงพริบตาก็ละลายหายไป ทว่าในดวงตากลับมีประกายเย็นเยียบวาบผ่าน
นางเอียงหน้าเล็กน้อยมองเผยโส่วเชียน น้ำเสียงไม่ดังไม่เบา ชัดเจนกังวานไปถึงหูทุกคน “ท่านพ่อ ลูกมีเรื่องหนึ่งไม่เข้าใจ หากลูกจำไม่ผิด ตอนที่มารดามอบเงินสามแสนตำลึงให้ใช้บรรเทาทุกข์เมื่อปีก่อน องค์รัชทายาทเคยรับปากด้วยพระองค์เองว่า เมื่อเสด็จกลับจากชัยชนะ จะทรงทูลขอพระราชโองการจากฝ่าบาท แต่งตั้งลูกเป็นท่านหญิง แล้วค่อยรับลูกเป็นพระชายาเอก”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนหันสายตาไปทางเซียวอวิ๋นจิ่นอย่างตรงไปตรงมา “เหตุใดเมื่อองค์รัชทายาทเสด็จไปทางเหนือครานี้ เรื่องอื่นกลับยังทรงจำได้ มีเพียงเรื่องนี้ที่ลืมเสียสิ้น?”
สิ้นคำของเผยอวิ๋นซู โถงหน้าก็เงียบจนเสียงกระดิ่งลมตรงชายคาฟังดูบาดหูเป็นพิเศษ
หลังเงียบงันอยู่ชั่วครู่ เผยโส่วเชียนก็ได้สติก่อน ใบหน้าแดงก่ำขึ้นฉับพลัน เขาตบโต๊ะดังปังจนถ้วยชาสั่นกระทบกัน “อวิ๋นซู! บังอาจนัก! องค์รัชทายาทจะทรงตัดสินพระทัยเช่นไร ไหนเลยเจ้าจะมีสิทธิ์มาตำหนิต่อหน้า?”
เขาคิดว่าคำตวาดเมื่อครู่แสดงบารมีของประมุขจวนได้ไม่น้อย จึงยืดหลังขึ้นเล็กน้อยแล้วทำหน้าขรึมกล่าวต่อ “องค์รัชทายาททรงรับปากมารดาเจ้าในครานั้น ก็เพราะเห็นแก่ความภักดีซื่อตรงสืบทอดมาหลายชั่วอายุคนของจวนโหวหย่งหนิง จึงไว้หน้าให้ทางบ้านเดิมของเจ้าอยู่บ้าง แต่ตัวเจ้าเองไม่รู้หรือว่ามีฐานะเช่นไร? บ้านท่านตาของเจ้าเป็นเพียงพ่อค้า แม้จะเป็นพ่อค้าหลวงก็ยังเป็นพ่อค้า แล้วชาติกำเนิดเช่นนี้จะคู่ควรกับตำแหน่งพระชายารัชทายาทได้อย่างไร?”
เขาพูดจนน้ำลายกระเซ็น ยิ่งกล่าวก็ยิ่งรู้สึกว่าตนมีเหตุผล ราวกับเงินสามแสนตำลึงนั้นมิใช่ของตระกูลเวิน
เผยอวิ๋นซูฟังเงียบ ๆ สีหน้าไม่หวั่นไหว มีเพียงนิ้วมือที่ค่อย ๆ กำแน่นอยู่ในแขนเสื้อ
นางยังไม่ทันเอ่ยปาก สะใภ้รองชุยรุ่ยหนิงก็รับคำต่อด้วยรอยยิ้มสนิทสนม น้ำเสียงพอดีเหมาะเจาะ ทั้งแสดงความห่วงใยและซ่อนความลำพองใจที่กดไว้ไม่อยู่ “ใช่แล้ว อวิ๋นซู มิใช่ว่าองค์รัชทายาทไม่ยอมแต่งกับเจ้า แต่ฐานะของเจ้าก็เป็นเช่นนี้จริง ๆ ตำแหน่งพระชายาเอกเจ้าแบกรับไม่ไหว อย่าได้โทษที่สะใภ้พูดตรงไปตรงมาเลย นี่ก็เพื่อประโยชน์ของเจ้าไม่ใช่หรือ?”
ขณะกล่าว นางยื่นมือไปตบหลังมือเผยจือโหรวอย่างสนิทสนม แล้วถอนใจมองเผยอวิ๋นซู “อีกอย่าง องค์รัชทายาทก็มิได้คิดถอนหมั้น เพียงเลื่อนตำแหน่งของเจ้าเท่านั้น พระชายารองก็ยังเป็นพระชายา ยังคงได้สวมอาภรณ์แพรพรรณ กินดีอยู่ดี และมีเกียรติสมฐานะ เจ้าและจือโหรวเป็นพี่น้องร่วมตระกูลกันอยู่แล้ว วันหน้าก็เข้าวังบูรพาด้วยกัน จือโหรวเป็นเอก เจ้าเป็นรอง พี่น้องร่วมใจกัน มิใช่เรื่องงดงามหรอกหรือ? หากมารดาของเจ้ารู้เข้าก็คงยินดีแทนเจ้าเป็นแน่”
เผยจือโหรวเงยขนตาขึ้นอย่างพอเหมาะ สายตาหวาดหวั่นมองเผยอวิ๋นซู น้ำเสียงอ่อนหวานราวกับปุยหลิวในฤดูใบไม้ผลิ “พี่หญิง... น้องรู้ว่าทำให้พี่ต้องน้อยใจ แต่พี่โปรดวางใจ วันหน้าที่วังบูรพา น้องจะให้ความเคารพพี่อย่างดี ไม่มีวันปล่อยให้พี่ต้องทนทุกข์แม้แต่น้อย”
ขณะกล่าว ขอบตานางกลับแดงเรื่อขึ้นเล็กน้อย ราวกับผู้ที่ได้รับความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวงกลับเป็นนางเสียเอง
เผยอวิ๋นซูมองมารดากับบุตรสาวที่รับส่งบทกันอย่างเข้าขา รอยยิ้มตรงมุมปากค่อย ๆ เลือนหายไป ทว่าประกายเย็นเยียบในดวงตากลับยิ่งสว่างชัด
นางเงยหน้าขึ้นช้า ๆ สายตากวาดผ่านเผยโส่วเชียน ผ่านชุยรุ่ยหนิง ผ่านใบหน้าอ่อนแอน่าสงสารของเผยจือโหรว แล้วหันไปยังเซียวอวิ๋นจิ่นซึ่งยังไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียวอีกครั้ง
องค์รัชทายาทยังคงถือถ้วยชาเย็นอยู่ภายนอก ราวกับการปะทะคารมทั่วโถงไม่เกี่ยวข้องกับเขา
ทว่าปลายนิ้วที่ถือถ้วยชาชะงักไปเล็กน้อย แสงน้ำบาง ๆ ตรงขอบถ้วยไหววูบ เผยความผิดปกติอันแผ่วเบายิ่งออกมา
เผยอวิ๋นซูมองเห็นทั้งหมด
จู่ ๆ นางก็รู้สึกว่าก้อนหินที่อุดแน่นอยู่ในใจมาหกปีแตกสลายลงในชั่วขณะนี้แล้ว
แตกสลายจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่เศษธุลี
นางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ น้ำเสียงกลับสงบลง คล้ายสายน้ำใสกลางขุนเขาที่ไร้คลื่น “องค์รัชทายาท ท่านพ่อ สะใภ้รอง และน้องหญิง พวกท่านกล่าวถูกต้องทุกประการ ท่านตาของลูกมีชาติกำเนิดเป็นพ่อค้า มารดาของลูกเป็นบุตรสาวพ่อค้า ลูกผู้เป็นบุตรสาวย่อมมีสายเลือดพ่อค้าเช่นกัน”
นางหยุดไปเล็กน้อย สายตากวาดมองรอบหนึ่ง น้ำเสียงไม่ดังไม่เบา “แต่เงินสามแสนตำลึงนั้นเป็นสินเดิมของมารดา เป็นเงินที่ได้มาจากหยาดเหงื่อแรงกายของบ้านท่านตา
ครานั้นที่ยินดีมอบเงินให้องค์รัชทายาทนำไปบรรเทาทุกข์ทางเหนือ ก็เพียงเพื่อแลกกับตำแหน่งท่านหญิงของลูก บัดนี้เงินถูกใช้หมด เรื่องก็จัดการเสร็จสิ้นแล้ว ไม่เพียงเปลี่ยนคนที่จะได้เป็นท่านหญิง ยังรังเกียจเจ้าของเงินขึ้นมาอีกหรือ?”
กล่าวจบ นางก็ยิ้มบาง ๆ อีกครั้ง ทว่าแววตากลับเย็นเยียบ “องค์รัชทายาท หากทรงทราบอยู่ก่อนแล้วว่าเงินของพ่อค้านั้นร้อนมือ ก็ไม่ควรรับมาแต่แรก ยิ่งกว่านั้น วันนี้มารดากับน้องชายกลับบ้านเดิมแล้ว ก็ไม่ควรเลือกวันนี้มาหารือเรื่องขอพระราชทานบรรดาศักดิ์ท่านหญิงให้เผยจือโหรว ลูกพี่ลูกน้องของลูก...”
“อวิ๋นซู อย่าได้ก่อเรื่องเหลวไหล การจัดการเช่นนี้ของเราล้วนทำเพื่อประโยชน์ของเจ้า ด้วยฐานะของเจ้า การได้เป็นพระชายารองของเราก็นับว่าได้รับเกียรติยิ่งแล้ว เจ้ายังไม่รู้จักพออีกหรือ? เจ้ารอเราอยู่หลายปี ขุนนางผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงยังจะมีผู้ใดกล้ามาสู่ขอเจ้าอีก?” เซียวอวิ๋นจิ่นลุกขึ้น น้ำเสียงตำหนิอย่างวางอำนาจ
เผยอวิ๋นซูได้ยินแล้วรู้สึกเหลวไหลนัก จึงหัวเราะเย็นชา “ฐานะของข้าหรือ? บุตรีสายตรงคนโตแห่งจวนโหวหย่งหนิง ยังไม่คู่ควรอีกหรือ? หากข้าไม่คู่ควรเป็นพระชายารัชทายาท แล้วเผยจือโหรวคู่ควรหรือ? นางก็เป็นเพียงบุตรีของเรือนรองแห่งจวนโหวเท่านั้น”
“เจ้าไม่เข้าใจผลได้ผลเสียในเรื่องนี้ จือโหรวมีนิสัยอ่อนโยนว่าง่าย ทั้งท่านอาของเจ้ายังเป็นขุนนางใหญ่ที่รับใช้มาถึงสองรัชสมัย ส่วนสะใภ้รองของเจ้าก็มีชาติกำเนิดจากตระกูลชุยแห่งชิงเหอ ซึ่งเป็นตระกูลชั้นสูงแนวหน้า เมื่อเทียบกับนางแล้ว แม้เจ้าจะมีฐานะเป็นบุตรีสายตรงคนโตแห่งจวนโหว แต่กลับคลุกคลีอยู่กับพ่อค้าทุกวัน มารดาของเจ้าก็มีชาติกำเนิดเป็นพ่อค้า วงศ์ตระกูลเช่นนี้จะรับตำแหน่งพระชายารัชทายาท และเป็นมารดาแห่งแผ่นดินในวันหน้าได้อย่างไร?”
เซียวอวิ๋นจิ่นมีสีหน้าสงบนิ่ง กล่าวอย่างหนักแน่นมีเหตุผล แล้วยังแสร้งปลอบโยน “อีกทั้งพวกเจ้าพี่น้องเข้าวังบูรพาพร้อมกัน ในใจเราก็ไม่ลำเอียงให้ฝ่ายใดมากกว่ากัน”