หลินเฟิงลืมตาขึ้นมา ก็พบว่าตนเองกำลังแบกขาของใครบางคน เตรียมจะนำทัพบุกเข้าโจมตี
เบื้องล่าง
สตรีผู้หนึ่งอาภรณ์ยุ่งเหยิง ดวงตาพร่าเลือน
อ้าว ไอ้หยา นี่มันที่ไหนกัน
ไอ้เด็กเปรต นี่พาข้ามาที่ไหนเนี่ย
มองดูสตรีตรงหน้า เขาพลันตะลึงงัน เมื่อครู่ยังข้ามแดนไล่สังหารศัตรูอยู่เลย ชั่วพริบตาเดียว ฟ้าดินก็เปลี่ยนไปสิ้น
ไม่นาน ความทรงจำสายหนึ่งก็ถาโถมเข้ามา
ฉิบ
ข้ามภพแล้ว
“เหม่ออะไรอยู่”
ฝ่ามือหนึ่งตบลงกลางกระหม่อม
“ถ้าไม่รีบก็ได้กินของเย็นกันพอดี เมียผู้ใหญ่บ้านนี่มันของดีชั้นยอด ช่างนุ่มนวลดีแท้! วันนี้ข้าอารมณ์ดี แถมเราเป็นชาวบ้านเดียวกัน เลยให้เจ้าได้ส่วนแบ่งถูกๆ อย่ามัวไม่รู้จักบุญคุณ!”
เสิ่นฉู่เซียวหันไปมอง
เห็นเพียงเฉินเหลียงชาวบ้านเดียวกันยืนอยู่ข้างกาย สีหน้าบิดเบี้ยว ท่วงท่าบ้าคลั่ง
“มองอะไร ขืนไม่ทำ!”
เมื่อเห็นเขาเหม่อลอย ฝ่ายตรงข้ามพลันโกรธสุดขีด ยกมือขึ้นหมายจะตบอีกฉาด
ทว่าเสิ่นฉู่เซียวเพียงเอียงศีรษะนิดเดียว ก็หลบเลี่ยงไปได้อย่างง่ายดาย
เฉินเหลียงยังไม่ทันหดมือกลับ ก็มองเห็นเสิ่นฉู่เซียวก้มตัวลงไป จัดอาภรณ์ให้สตรีสวมใส่เรียบร้อย
การกระทำที่ตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิงนี้ ทำให้เฉินเหลียงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟในบัดดล
“เจ้าเป็นบ้าอะไร!”
เฉินเหลียงเต็มไปด้วยสีหน้าดุร้าย: “ข้าให้เจ้าเสพสุข มิได้ให้เจ้ามาเล่นเป็นคนดี”
แล้วก็มีเสียง ‘ฟิ้ว’ ดังขึ้น แสงดาบวาบออกจากฝัก!
ไม่รอให้เสิ่นฉู่เซียวได้ตอบสนอง ตรงดิ่งฟันไปยังลำคอของเขา
เสิ่นฉู่เซียวกลิ้งตัวลงกับพื้น หลบคมดาบ
เฉินเหลียงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย: “ก็มีอยู่สองแขนงนี่”
“ในเมื่อเจ้าจะเล่นเป็นวีรบุรุษ ก็จงให้ดาบของข้าลองชิมรสกระดูกของเจ้าว่ามันแข็งแค่ไหน”
กล่าวพลาง เขาถือมีดคม ฟันผ่ากลางอากาศลงมาอีกครั้ง!
เสิ่นฉู่เซียวหลบวูบไปกับพื้น รวดเร็วจนเหลือเพียงเงาเลือนราง จากนั้นก็ตวัดมือจับข้อมือที่ถือมีดของเฉินเหลียงไว้แน่น บิดอย่างแรง!
แกร๊ก!
ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นพล่านไปทั้งร่างของเฉินเหลียงในทันใด มีดสั้นหวนโส่วในมือหลุดลอย กลับด้านและตกลงสู่อุ้งมือของเสิ่นฉู่เซียวอย่างมั่นคง
คมมีดเย็นเยียบจ่ออยู่ที่ผิวลำคอของเฉินเหลียงในชั่วพริบตา ความหนาวเหน็บเสียดแทงทำให้เขาชะงักแข็งไปทั้งร่าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
“เจ้า ๆ ๆ …!”
เห็นแววสังหารในดวงตาของเสิ่นฉู่เซียว
เฉินเหลียงร่างสั่นสะท้าน รีบร้อนเอ่ยขอชีวิต: “ข้าเป็นคนใต้บังคับบัญชาของนายร้อยชายแดน…”
“ข้าไม่สนใจว่าเจ้าคือใคร!”
เสิ่นฉู่เซียวดวงตาวาววับเย็นเยียบ มือที่ถือมีดสั้นหวนโส่วได้เงื้อขึ้นแล้ว
“สังหารคนชั่วต่ำช้าเช่นเจ้า ก็คือการกระทำแทนสวรรค์!”
ยังไม่ทันที่อีกฝ่ายจะกล่าวจบ ดาบก็ฟันลงมาแล้ว
ศีรษะหนึ่งกลิ้งตกลงบนพื้นหิมะ เลือดแดงฉานกระเซ็นทั่ว
จัดการเฉินเหลียงแล้ว เสิ่นฉู่เซียวหันไปมองสตรีที่ไร้ลมหายใจไปนานแล้ว
ถอนหายใจเบาๆ ยุคสมัยอลหม่าน สามัญชนอ่อนแอก็เพียงเคราะห์กรรมของนาง ดีที่ตนมิได้ก่อความผิดพลาดร้ายแรง เขาหาได้มองแล้วจากไปเฉยเมย หากแต่ใช้หิมะกลบฝังสตรีผู้นั้น ให้นางได้หลับใหลอย่างสง่างาม นับเป็นการปลอบโยนสุดท้ายแก่สตรีผู้โชคร้ายนี้
จากนั้นก็จัดการศพของเฉินเหลียง
สังหารทหารชายแดน รับมามีดทหารประจำกายหนึ่งเล่ม ธนูเขาโค้งหนึ่งคัน ถุงลูกธนูเหล็กชั้นดีหนึ่งถุง อีกทั้งป้ายประจำตัวทหารชายแดนหนึ่งชิ้นกับเศษเงินอีกหลายตำลึง
“นี่นับว่าเป็นอุปกรณ์บุกเบิกสินะ”
จากนั้นเขาใช้หิมะกลบรอยเลือดบนพื้นดิน ซ่อนอาวุธและเงินไว้ในถ้ำหินลับตาลึกเข้าไปในหุบเขา ทำเครื่องหมายอำพรางไว้เพื่อใช้ในภายภาคหน้า
สุดท้ายยกศพขึ้นโยนลงหน้าผา ลบร่องรอยการสังหาร
เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ จึงจัดชุดให้เรียบร้อย แล้วเงยหน้ามองไปทางทิศของหมู่บ้านชิงสือ
ในความทรงจำ วันนี้เป็นวันสุดท้ายของหมู่บ้านชิงสือที่จะคัดเลือกหญิงอาชญากร หากขาดการเข้าร่วม ตามกฎหมายแห่งต้าจิ้ง เขาผู้เดียวที่มีชื่อลงทะเบียนเกี่ยวข้อง ย่อมต้องถูกจับไปใช้งานโยธาซ่อมแซมกำแพงเมืองแนนหยาง!
……
ขณะนั้น ณ ปากหมู่บ้าน ผู้คนหนาตา ชาวบ้านรวมตัวกันอยู่ที่นี่
บนแท่นดินยกพื้นเรียบง่ายแห่งหนึ่ง มีนายเวรจำนวนหนึ่งแต่งกายชุดทางการ ถือกระบองน้ำไฟ ยืนอยู่บนแท่น สีหน้าเคร่งขรึม บรรยากาศน่าเกรงขาม
ต้าจิ้งรบกับเผ่าอนารยชน ประชากรลดจำนวนลงอย่างรวดเร็ว ชายแดนยิ่งแทบจะไร้ผู้คน
ราชสำนักเพื่อเพิ่มพลเมืองให้เต็มและปลอบขวัญชายแดน จึงลดชั้นครอบครัวขุนนางที่กระทำความผิดกับสตรีที่ต้องโทษจากที่ต่างๆ เป็นหญิงอาชญากร ปล่อยลงมายังหมู่บ้านชายแดนต่างๆ อนุญาตให้ชาวบ้านที่ไร้ภรรยาคัดเลือกผู้เหมาะสมเพื่อสมรส ขยายบุตรหลาน สร้างความมั่นคงแก่ชีวิตของราษฎรชายแดน
“นั่นมันเสิ่นฉู่เซียวนี่! ยังกล้าหน้าด้านกลับมาอีก!”
“กฎใหม่ทางการยังกล้าสาย ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ เกรงว่าจะเบื่อชีวิตเสียแล้ว!”
ชาวบ้านพร้อมใจกันมองเสิ่นฉู่เซียว สีหน้าเย้ยหยันและสมน้ำหน้าปนเปกันไป เสียงวิพากษ์วิจารณ์เสียดแทงดังลั่นไม่เกรงใจ ลอยตรงเข้าสู่โสตของเขา
เสิ่นฉู่เซียวครอบครัวยากจนข้นแค้น ทั้งยังมักลักเล็กขโมยน้อย เป็นที่รังเกียจของคนทั้งหลายมาโดยตลอด
ครานี้ทุกคนเห็นเขามาสาย ยิ่งพากันหัวเราะเยาะตามอำเภอใจ หามีเยื่อใยแม้สักครึ่งส่วนไม่
ผู้ใหญ่บ้านเสิ่นป๋อกงมองเสิ่นฉู่เซียวด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยจนใจกล่าวว่า “ฉู่เซียว วันนี้เป็นรอบสุดท้ายของการรับตัวหญิงอาชญากร หากพลาดไปก็คือการขัดกฎเกณฑ์ทางการ เจ้าจงรีบไปเลือกเถิด อย่าได้ลังเลอีกเลย”
เสิ่นฉู่เซียวอืมรับคำหนึ่ง เดินไปหน้าแท่น
เขาหาได้ปริปากถึงเรื่องที่เฉินเหลียงบุตรเศรษฐีในหมู่บ้าน ฉวยโอกาสที่ตนเป็นทหารชายแดน ข่มขืนลูกสะใภ้ของเขาจนตาย ไม่
ยุคสมัยอลหม่าน ณ ชายแดน
ขุนนางไม่เอื้ออาทรราษฎร กล่าวไปมากความก็ไร้ประโยชน์
พวกหญิงอาชญากรที่ทำงานหนักได้ ล้วนถูกเลือกไปจนหมดก่อนแล้ว
มีเพียงที่มุมแท่น มีร่างบางเปรียวระหงโดดเดี่ยวไร้ผู้ใดสนใจยืนอยู่แต่ลำพัง
สายตาของเสิ่นฉู่เซียวพลันมองไปตามทางนั้น แววตาผ่านความประหลาดใจเล็กน้อย
สตรีผู้นี้เส้นผมยุ่งเหยิง ใบหน้าเปรอะเปื้อนด้วยฝุ่นดินบดบังโฉมหน้า ทั้งร่างมีเพียงเสื้อผ้าบางเก่าขาดวิ่น รูปร่างผอมบางอ่อนแอราวกับต้องลมหน่อยก็จะปลิวไป
ทว่าต่อให้เต็มไปด้วยความทุลักทุเลและรอยดินฟ้าอากาศ ก็ไม่อาจปิดบังโครงหน้าอันโดดเด่นพ้นโลกียวิสัยในกระดูกของนางได้ พื้นฐานของสตรีผู้นี้หาใช่หญิงอาชญากรทั่วไปเทียบได้
และรูปโฉมชั้นยอดเช่นนี้ เดิมทีควรเป็นที่ผู้คนช่วงชิงกันอย่างบ้าคลั่ง แต่บัดนี้กลับกลายเป็นของไร้ค่าที่ไม่มีใครเหลียวแล
ง่ายมาก
ในยุคสมัยที่เสบียงอาหารแพงดั่งทองคำ ทุกบ้านต่างลำเค็ญหาเลี้ยงชีพในแต่ละวัน
สตรีที่ทำงานหยาบหนักไม่ไหวเช่นนี้ ในสายตาชาวบ้านก็มีแต่จะกินอาหารเปลืองเปล่า ต่อให้มีคนหลงใหลในความงามล้ำเลิศที่นางแสดงออกมา ก็ล้วนชั่งน้ำหนักแล้วล้มเลิกไป ไม่มีใครยินดีเลี้ยงดูแจกันดอกไม้ที่เอาแต่ดูดพลังชีวิต
ชาวบ้านที่มุงดูเห็นเสิ่นฉู่เซียวได้แต่เลือกสตรีผู้นี้ ก็พากันหัวเราะลั่นอีกครั้ง
“ฮ่าๆๆ เสิ่นฉู่เซียวก็น่าคู่ควรกับของเหลือเดนที่คนอื่นเขาเลือกทิ้งแล้ว”
“เชอะ ไอ้สารเลวนี่ยังจะมีผู้หญิงได้ นับว่าถูกมันแล้ว”
เสิ่นฉู่เซียวเมินเฉยคำพูดไร้สาระรอบข้าง เขาผ่านพบผู้คนมามากมาย จะมองไม่ออกถึงความไม่ธรรมดาของผู้นี้ได้อย่างไร สำหรับเขา นี่อาจเป็นวาสนาก็เป็นได้
เสิ่นฉู่เซียวเดินมาอยู่ตรงหน้าสตรี: “เจ้าเรียกว่าอะไร”
ร่างสตรีสั่นเล็กน้อย ค่อยๆ ก้มศีรษะ ขนตายาวระยับสั่นเบาๆ เสียงแผ่วเบาดั่งแมลง: “หญิงอาชญากร…บุตรีของหวังอี้ลวี่ ราชเลขาธิการกรมอาญาผู้กระทำผิด”
เสิ่นฉู่เซียวสูดลมหายใจเฮือก ช่างเป็นที่มายิ่งใหญ่นัก
จากนั้นจึงยื่นมือออก: “นับแต่นี้ไป ข้าคือสามีเจ้า”
หวังอี้ลวี่ชะงัก เงยหน้าขึ้นมาทันใด
แสงฟ้าสลัวสาดลงในดวงตาของเด็กหนุ่ม ดวงตาคู่นั้นลึกล้ำและสงบนิ่ง สุกใสดั่งดวงดารา ปราศจากซึ่งการเย้ยหยันและความเย็นชาของผู้อื่น มีเพียงความเปิดเผยและอ่อนโยน
นางลังเลชั่วครู่ ค่อยๆ ยกมือขึ้นวางในอุ้งมือของเขา
เสิ่นฉู่เซียวกำมือของนางแน่น หมุนกายพาร่างของนาง ค่อยๆ เดินจากลานหมู่บ้านไป
เบื้องหลัง เสียงหัวเราะเยาะของชาวบ้านดังกังวานไม่ขาด
และโดยที่ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น ในส่วนลึกของฝูงชน มีแววตาอาฆาตโลภหลายคู่ จับจ้องอยู่ที่เงาด้านข้างอันงามบริสุทธิ์ของหวังอี้ลวี่อย่างตายตัว แววตาวาบผ่านซึ่งตัณหาอันแรงกล้า