เสิ่นฉู่เซียวพังประตูเข้าไป
ภาพเบื้องหน้าทำให้เขาตาแทบถลน
หวังอี้ลวี่แก้มบวมแดง อาภรณ์ขาดวิ่น ปกปิดร่างกายได้เพียงลวก ๆ
ภายในห้อง มีชายร่างกำยำหน้าตาดุดันยืนขวางอยู่ ผู้นี้คือโจวหู่ จอมอันธพาลประจำหมู่บ้านชิงสือที่เกเรมานาน
หนึ่งในสมุนของเฉินเหลียง
เมื่อเห็นเสิ่นฉู่เซียวเข้ามา นอกจากไม่收敛 กลับยิ่งได้ใจมากขึ้น
“มา มายืนดูข้าง ๆ ดู 18 ท่าไม้ตายของท่านโจว”
โจวหู่เห็นได้ชัดว่าไม่เห็นเสิ่นฉู่เซียวอยู่ในสายตา สายตาไม่เพียงจับจ้องที่ทรวงอกอวบอิ่มของหวังอี้ลวี่ ยังสั่งให้เสิ่นฉู่เซียวยืนดูอยู่ข้าง ๆ อย่างไม่รู้สึกรู้สม
หวังอี้ลวี่หดตัวอยู่มุมเตียง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
“โจวหู่ เจ้าช่างหาที่ตาย”
คงคาดไม่ถึงว่าเสิ่นฉู่เซียวที่ปกติเชื่อฟังเขาแต่โดยดีจะเอ่ยวาจาเช่นนี้ออกมา โจวหู่จึงหยุดการกระทำ มองเขาอย่างเหยียดหยัน “ทำไม? ข้าเล่นผู้หญิงของเจ้าไม่ได้รึ?”
ในสายตาเขา เสิ่นฉู่เซียวก็เป็นเพียงคนไร้ความสามารถที่ขี้ขลาดอ่อนแอ ไม่น่าเป็นห่วงแต่อย่างใด
เสิ่นฉู่เซียวสีหน้าดำมืด
แต่ทั่วร่างกลับปะทุไอสังหารออกมาฉับพลัน กดดันจนอากาศในห้องหยุดนิ่งไปชั่วขณะ
เขาเดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว ปกป้องหวังอี้ลวี่ที่ตัวสั่นเทาไว้เบื้องหลังอย่างมั่นคง
“บัดนี้ทันที ไสหัวไป มิฉะนั้นข้าจะฆ่าเจ้า”
คำพูดหลุดออกมา สะเทือนให้ใจของโจวหู่กระตุกวาบ
โจวหู่โกรธจนหน้าแดง “ไอ้ขยะอย่างเจ้ายังกล้ามาทำเก๊กใส่ข้า? ทั้งหมู่บ้านใครบ้างไม่รู้ว่าเจ้ามันโคลนเหนียวที่ไม่สามารถก่อกำแพงได้! สาวน้อยนี่อยู่กับเจ้าก็มีแต่จะอดตาย ข้าหวังดีจะรับนางไว้ ช่วยเจ้าบุกเบิก ถ้าเจ้ารู้ดีก็รีบไสหัวไป มิฉะนั้นข้าจะตีเจ้าให้พัง!”
เสียงยังไม่ทันขาด โจวหู่ก็กำหมัดแน่น กล้ามเนื้อและกระดูกดังกร็อบแกรบ
ด้วยพละกำลังมหาศาลนี้ เขามีทุนพอที่จะเกเรไปทั่วหมู่บ้านก็จริง
ทว่าในสายตาของนักรบพิเศษชั้นยอดอย่างเสิ่นฉู่เซียว นี่เป็นเพียงของเล่นเด็ก เขายืนนิ่งไม่ไหวติง ข้อมือพลิกกลับ ใช้การจับล็อคตรึงข้อมือไว้ แล้วอาศัยแรงบิดอย่างแรง
แกร็ก!
เสียงกระดูกหักดังขึ้นอย่างชัดเจน
“อ๊าก——!”
ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นปราดไปทั่วร่าง โจวหู่ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด แขนทั้งข้างหักสะบั้นทันที
กระดูกโผล่ออกมาครึ่งท่อน
เสิ่นฉู่เซียวแววตาเย็นชา ไม่มีความปรานีแม้แต่น้อย หันกลับมาซัดฝ่ามืออีกฉาดเดียวอย่างหมดจด
เพียะ!
เสียงฝ่ามือดังชัดก้องไปทั่วบ้านหลังโทรม
“นี่ชดใช้ให้ภรรยาข้า”
โจวหู่ร่างหนักสองร้อยชั่ง กลับถูกฝ่ามือนี้ตบกระเด็นล้มลงกับพื้น แก้มครึ่งหนึ่งบวมแดง มุมปากแตกฟันหลุดออกมาหลายซี่
โจวหู่ได้แต่รู้สึกหัวอื้อหึ่งๆ ตาพร่ามัว
ไม่ทันที่เขาจะตั้งสติจากความเจ็บปวด เสิ่นฉู่เซียวก็ก้าวเท้าตามไป เหยียบหน้าอกเขาไว้ด้วยปลายเท้า หนักแน่นทรงพลัง ตรึงเขาแนบกับพื้นขยับตัวไม่ได้
“เจ้าสมควรตายแล้ว!”
โจวหู่ทั้งกลัวทั้งโกรธ “เฉินเหลียงอีกไม่กี่วันก็จะกลับมาแล้ว เจ้ากล้าลงมือกับข้า ไม่กลัวเขาฆ่าเจ้ารึ?”
แววตาสังหารของเสิ่นฉู่เซียวเยือกเย็นยิ่ง “ลองดูก็แล้วกัน”
“เห็นแก่ความเก่าแก่ในหมู่บ้าน วันนี้ข้าไว้มือเจ้าหนึ่งข้าง ถ้ากล้าบังอาจอีก ข้าจะเอาชีวิตเจ้า”
อานุภาพของนักรบผู้ผ่านศึกนับร้อยนับพันถูกปลดปล่อยออกมาทั้งหมด กดทับโจวหู่อย่างหนักหน่วง ทำให้เขาเกิดความกลัวสุดขีด
ชั่วขณะนี้ เขาถึงได้ตระหนักว่า เสิ่นฉู่เซียวเบื้องหน้าตนนั้นเปลี่ยนไปแล้วจากหน้ามือเป็นหลังมือ แววตาลึกล้ำเยือกเย็นคู่นั้น กล้าฆ่าคนจริง ๆ
โจวหู่ที่ถูกข่มขวัญเอาไว้ไม่กล้ามองตาเขา ได้แต่ภายนอกแข็งกร้าวแต่ภายในอ่อนเปลี้ยปล่อยวาจาดุดัน “เจ้าคอยดูนะ! ข้าจะไปเรียกคนมา เรื่องวันนี้ไม่จบง่าย ๆ หรอก!”
เสิ่นฉู่เซียวหัวเราะเย็น “เชิญเรียกมาได้ ข้าจะรออยู่ที่นี่”
“แต่จงจำไว้ว่านี่เป็นครั้งสุดท้าย ถ้าเจ้าก้าวข้ามลานบ้านข้ามาอีกครึ่งก้าว ข้าจะไม่ไว้มือ”
จัดการกับคนพาลที่รังแกแต่ผู้อ่อนแออย่างโจวหู่ อดทนอดกลั้นก็ยิ่งได้คืบจะเอาศอก ต้องตอบโต้ให้เจ็บถึงจะหมดปัญหา
โจวหู่ไม่กล้าพูดมาก ทนความเจ็บปวดจากกระดูกหัก คลานลุกขึ้นอย่างน่าอนาถ รีบตะเกียกตะกายหนีออกจากลานบ้านไป เหลือไว้แต่คำพูดอาฆาตแก้แค้นที่ไร้พลัง
เมื่อครู่เขาเกือบจะฆ่าโจวหู่แล้ว เพียงแต่เมื่อวานเพิ่งสังหารเฉินเหลียงไป ถ้าตอนนี้ฆ่าโจวหู่ไปอีกกะทันหัน เกรงว่าจะทำให้กองกำลังชายแดนสนใจ
ดูแล้วที่นี่คงอยู่ได้ไม่นาน
เสิ่นฉู่เซียวเก็บไอสังหาร หันไปมองหวังอี้ลวี่ที่อยู่ข้างหลัง แววตาอ่อนโยนขึ้น
เด็กสาวยังคงตัวสั่นเทา มือปิดหน้าร้องไห้เงียบ ๆ
ตั้งแต่ตระกูลต้องโทษล่มสลาย กลายเป็นหญิงอาญา นางก็ใช้ชีวิตอย่างต่ำต้อย อดสูทนทุกข์ ถูกดูถูกเหยียดหยามมามากมาย ไม่เคยมีใครยืนขวางหน้านางอย่างไม่กลัวอะไรเช่นนี้ ปกป้องนางให้ปลอดภัย
“อย่ากลัว ไม่มีอะไรแล้ว”
เสิ่นฉู่เซียวลูบหลังนาง ใบหน้าเต็มไปด้วยความอ่อนโยน “มีข้าอยู่ ไม่มีใครรังแกเจ้าได้อีก”
คำมั่นสัญญาง่าย ๆ คำเดียว ทำให้ความเข้มแข็งทั้งหมดของหวังอี้ลวี่พังทลายทันใด
นางจมูกแสบขึ้นมาวูบ ปล่อยโฮออกมา
ไม่ว่าจะเกิดมาสูงศักดิ์เพียงใด นางก็เป็นเพียงเด็กสาวอายุสิบกว่าปีเท่านั้น
“ข้าคือสวามีของเจ้า ไม่ต้องขอบคุณ”
เสิ่นฉู่เซียวถอนหายใจ
“เจ้าพักเถอะ ข้าจะไปหาอะไรกินมา”
หวังอี้ลวี่คิดจะลุกขึ้นช่วย แต่ถูกเขากดกลับไปที่เตียงอย่างเด็ดเดี่ยว
เสิ่นฉู่เซียวเดินออกไปนอกบ้าน ไม่นานก็ถือเนื้อหมูสันนอกดี ๆ ชิ้นหนึ่งกลับเข้ามา
เขาไม่ได้เอากลับมาที่หมู่บ้านทั้งหมด เพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา
จึงนำมาเพียงส่วนหนึ่ง ที่เหลือซ่อนไว้ในหิมะนอกหมู่บ้าน
ไม่นาน กลิ่นหอมของเนื้อก็อบอวลไปทั่วบ้านหลังน้อยเก่า ๆ ไล่ความหนาวเหน็บที่ปกคลุมมาหลายวันให้หายไป
มองดูชายหนุ่มที่ขวนขวายน่าไว้ใจ หวังอี้ลวี่ในใจหลากหลายความรู้สึก
ชาวบ้านต่างพูดว่าเสิ่นฉู่เซียวไร้ประโยชน์ แต่นางเห็นสวามีของนาง ซ่อมบ้าน ดูแลครอบครัว ฆ่าฟันอย่างมีขอบเขต อ่อนโยนและใส่ใจ เป็นที่พึ่งอันมั่นคงที่หาได้ยากในยุคสมัยที่วุ่นวายนี้
ครึ่งชั่วยามต่อมา เนื้อตุ๋นร้อน ๆ ก็สุกได้ที่
ซุปเนื้อมีน้ำมันลอยหน้า หอมนุ่มน่าทานยิ่ง
เสิ่นฉู่เซียวตักซุปเนื้ออุ่น ๆ มา “ทานตอนร้อน ๆ ให้ร่างกายอบอุ่น บำรุงเลือดลม”
หวังอี้ลวี่ขอบตาร้อนผ่าว กัดเนื้อกินคำเล็ก ๆ
หลายวันที่ผ่านมาต้องทนหิวทนหนาว อาหารรสชาติดีร้อน ๆ หอม ๆ นี้ทำให้ตั้งแต่ปลายลิ้นอบอุ่นไปทั่วร่าง ให้นางรู้สึกปลอดภัย ทั้งสองนั่งกินด้วยกันในบ้านอย่างสงบ ไฟสุมอยู่ในบ้านอุ่นสบาย ความอบอุ่นนุ่มนวลนี้ปิดกั้นความหนาวเหน็บของพายุหิมะนอกบ้าน นับเป็นช่วงเวลาอันเงียบสงบ
คืนหนึ่งผ่านไปอย่างสงบไม่รบกวนกัน เสิ่นฉู่เซียวรักษาขอบเขต ปกป้องเด็กสาวข้างกายอย่างเงียบ ๆ ไม่ล่วงเกินเลยแม้แต่น้อย
รุ่งเช้า ตะวันขึ้นสูงแล้ว
เสิ่นฉู่เซียวตื่นแต่เช้า
เพิ่งก้าวออกจากลานบ้าน เสิ่นฉู่เซียวก็รู้สึกได้อย่างรวดเร็วว่าบรรยากาศในหมู่บ้านเปลี่ยนไป เมื่อวานข่าวที่เขาทุบตีโจวหู่จอมอันธพาลประจำหมู่บ้านแพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านแล้ว
ทุกคนต่างนึกไม่ถึงว่าเสิ่นฉู่เซียวสามารถเอาชนะโจวหู่ได้
คำวิพากษ์วิจารณ์และสายตาของผู้อื่น เสิ่นฉู่เซียวไม่ได้ใส่ใจเลย เขาไม่เคยสนใจสิ่งที่ชาวบ้านคิด ทุกวันนี้ความมุ่งมั่นเดียวก็คือ การตั้งตัวให้มั่นคงในยุคสมัยที่วุ่นวายนี้
ไม่ปรารถนายศสูง!
แต่ขอให้มั่งคั่งก่อน!
ทว่า ขณะที่เขากำลังก้าวเดินไปทางปากหมู่บ้าน ร่างเงียบ ๆ แฝงกลิ่นอายสังหารก็ปรากฏขึ้นในสายตาฉับพลัน ทำให้ประกายตาต้องหรี่ลง สัญญาณเตือนในใจดังระเบิด
ใต้ต้นไหวเก่าแก่ที่ปากหมู่บ้าน ม้าศึกสองตัวยืนสงบนิ่งอยู่กลางหิมะ ทหารสองนายสวมเกราะทหารชายแดนประจำการแห่งต้าจิ้ง มีดยาวพาดเอว ท่วงท่าสง่าผ่าเผย สีหน้าเคร่งเครียดเย็นชา ทั่วร่างอบอวลด้วยกลิ่นอายสังหารเย็นยะเยือกเฉพาะของค่ายทหาร
โจวหู่ยืนอยู่ข้าง ๆ แสดงท่าทีนอบน้อมอย่างสุดตัว
ใจของเสิ่นฉู่เซียวเต้นรัว
เมื่อสองวันก่อนเขาเพิ่งสังหารเฉินเหลียงที่เขาลมดำ ซ่อนอาวุธและทำลายร่องรอยจนหมด คิดว่าทำได้แนบเนียนแล้ว แต่ทหารชายแดนกลับมาถึงหมู่บ้านชิงสือเร็วเพียงนี้
เพื่อสืบสวนการหายตัวไปของเฉินเหลียง หรือตั้งใจมาเป็นหนุนให้โจวหู่โดยเฉพาะ?
ความคิดมากมายแล่นผ่านสมองอย่างรวดเร็ว แต่สีหน้าเขายังคงสงบนิ่งไม่เปลี่ยนแปลง ฝีเท้าหยุดลงเล็กน้อย กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงขึ้นอย่างแนบเนียน เตรียมพร้อมรับมือทุกวิกฤตฉับพลันอยู่ตลอดเวลา
ในเวลานี้ โจวหู่เหลือบตามองเห็นเขา ก็รีบร้องเสียงแหลมขึ้นว่า “ท่านผู้ใหญ่ เขานั่นแหละ เป็นคนหักแขนข้า”
ในชั่วพริบตา
สายตาเย็นชาเฉียบคมกดดันอย่างยิ่งสองคู่ ก็พุ่งมาจับจ้องที่ตัวเสิ่นฉู่เซียวอย่างพร้อมเพรียงกันอย่างเหนียวแน่น บรรยากาศในอากาศพลันตึงเครียดถึงขีดสุด