จูงมือหวังอี้ลวี่กลับถึงที่พัก ยกมือผลักประตูไม้ แม้เป็นคนที่ผ่านพ้นความสิ้นหวังมานับไม่ถ้วน จิตใจถูกหลอมจนแกร่งกล้าก็ยังอดรู้สึกกระอักกระอ่วนมิได้
แม้แต่เตียงดี ๆ สักหลังยังไร้
เสิ่นฉู่เซียวสีหน้าเย็นชา ข่มความหดหู่ในใจ "สภาพมันลำบากไปหน่อย ภายหน้าข้าจะให้เจ้าได้อยู่อย่างสงบ อย่างน้อยต้องมีเตียงใหญ่เนื้อนุ่มสักหลัง"
หวังอี้ลวี่กลับนิ่งงัน จู่ ๆ ก็คุกเข่าลงกับพื้น "สามี ถ้อยคำชาวบ้าน สาวใช้ล้วนได้ยิน พวกเขาล้วนว่านางกายอ่อนแอไร้ประโยชน์ เป็นตัวถ่วง บอกอีกว่าไม่ช้าสามีคงขายนางไปเมื่อไร้เสบียง… สาวใช้มิอาจหวังร่ำรวย ขอเพียงสามีอย่าส่งนางสู่คณิกา วาสนาชีวิตที่เหลือ นางยอมเป็นวัวเป็นม้า ให้สามี… อบรมสั่งสอน"
เสิ่นฉู่เซียวแววตาหม่นลึก ใจแจ่มชัด
บุตรสาวสายตรงอดีตราชเลขาธิการกรมอาญา ได้รับการเลี้ยงดูประหนึ่งหยก หากมิใช่ไร้หนทางสิ้นหวัง ไม่อาจคุกเข่าวิงวอนผู้อื่นง่ายดายเพียงนี้
สุดท้ายคือสตรีสูงศักดิ์ ครั้งหนึ่งประสบเคราะห์ถูกส่งมาชายแดนหมู่บ้านเปลี่ยว ผ่านความทารุณแต่ยังอยู่รอดมาถึงวันนี้ เหตุใดจักเป็นสตรีธรรมดาที่ผิวเผินดูอ่อนแอเช่นนี้?
"ลุกขึ้นเถิด"
เสิ่นฉู่เซียวพยุงนางขึ้น ริมฝีปากแย้มยิ้ม แต่แววตาคมกริบวาบผ่านทำเอาหวังอี้ลวี่ใจสะท้าน มิอาจมองข้าม
"ข้าจักไม่ขายเจ้า"
"มิเพียงไม่ขาย ข้ายังจะช่วยเจ้า"
เสียงสิ้น เขาลดความคมกริบลง มิได้ไต่ถามเรื่องราวในอดีตของนางอีก
สตรีงดงามเพียงนี้ หากอยู่ในโลกก่อนของเขา ถือเป็นผู้สูงส่งระดับยอด ปกป้องทะนุถนอมยังไม่ทัน ขายไปก็ไร้สาระ
หวังอี้ลวี่เงยหน้ามองเขา ยังคงหวาดระแวง
ทันใดนั้น เสียงท้องร้องเบา ๆ ดังจากท้องนาง เด็กสาวพลันหน้าแดงระเรื่อ เขินอายก้มศีรษะ ระหว่างเดินทางระหกระเหิน นางหิวโซยิ่งนักแล้ว
"หิวแล้วสินะ ข้าลวกบะหมี่ให้กิน"
เสิ่นฉู่เซียวหยิบเส้นบะหมี่มากำน้อย แม้ไม่มาก แต่พอประทังความหิวค่ำนี้
ทั้งนี้ยังเป็นของที่เจ้าของร่างเดิมไปขโมยจากบ้านผู้ใหญ่บ้าน
นึกถึงตรงนี้ เสิ่นฉู่เซียวอดทอดถอนใจมิได้ วันนี้เขาฝังลูกสะใภ้อีกฝ่าย ถือว่าตอบแทนน้ำใจเส้นบะหมี่นี้แล้ว
เขากำลังจะก่อไฟ หวังอี้ลวี่กลับย่างเบา ๆ เข้ามา "สามี ให้สาวใช้เถิด"
เสิ่นฉู่เซียวพยักหน้าอนุญาต
สตรี ก็ควรปรนนิบัติชาย
ถูกต้องตามหลักฟ้าดิน
ยามนี้ไร้กิจ เห็นหลังคารั่วลม เสิ่นฉู่เซียวก็อาศัยฝีมือจากภพก่อน ซ่อมแซมอย่างคล่องแคล่ว ลมหนาวถูกบังไว้นอกเรือน ภายในเรือนค่อย ๆ อบอุ่นขึ้น
หวังอี้ลวี่ป้อนกิ่งไม้เข้าเตา สายตาชายตามองตลอด เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด สีหน้าออกจะประหลาด
ชาวบ้านล้วนว่าเสิ่นฉู่เซียวมีดีแต่ลักเล็กขโมยน้อย แต่นัยน์ตาผู้นี้ยามนี้หนักแน่นคล่องแคล่ว ทุกอิริยาบถล้วนแฝงความสามารถ แตกต่างราวฟ้ากับดิน
อาศัยจังหวะต้มน้ำให้เดือด หวังอี้ลวี่หยิบน้ำอุ่นที่เหลือล้างคราบฝุ่นบนใบหน้า
เสิ่นฉู่เซียวกระโดดลงจากคานหลังคา เมื่อเห็นนางชัดแจ้ง อดตะลึงมิได้
ริมฝีปากแดงดุจผลท้อ คิ้วดั่งหลิวเขียว ดวงตาดาราลึกซึ้ง… งามล่มเมืองโดยแท้
เหมือนได้พลอยไร้ตำหนิ
หวังอี้ลวี่ถูกเขาจ้องจนใบหูร้อนผ่าว กระซิบเบา "สามี สาวใช้… ยังมิได้อาบน้ำ ยามค่ำ…"
เสิ่นฉู่เซียวรู้สึกขบขัน
สตรีนางนี้คิดไปถึงใด
เขายกยิ้มบาง "ข้าเพียงใคร่ครวญ เสิ่นฉู่เซียวข้าคว้ามีดาราลงมาจวบจนได้"
หวังอี้ลวี่หน้าซ่านเลือด ก้มหน้ายกบะหมี่ขึ้นโต๊ะ
นางผลักถ้วยไปต่อหน้าเสิ่นฉู่เซียว "สามี เชิญ"
เสิ่นฉู่เซียวกลับผลักถ้วยกลับไป เห็นอีกฝ่ายมีวาจา จึงเอ่ยปากทันที "หุบปาก ห้ามกล่าววาจา ให้เจ้ากินก็รีบกิน ห้ามขัด"
หวังอี้ลวี่ใจจมวูบ ความรู้สึกดีที่เพิ่งงอกเงยพลันสลายเกือบสิ้น
ท้ายสุดแล้วเป็นนางคิดเกินไป คนผู้นี้ก็ยังเป็นคนไร้เหตุผล
แต่ว่า
คล้ายจะเป็นคนไร้เหตุผลที่ดี
……
นางประคองถ้วย รอบดวงตาร้อนผ่าว
นางไม่เคยกินเส้นหมี่ขาวมาเนิ่นนานนัก หลังกินเสร็จ หวังอี้ลวี่ปูเตียง กอดผ้าห่มนั่งริมเตียง "สามี บรรทมหรือไม่?"
คืนนี้จะต้องเข้าหอ ณ ที่นี้แล้วหรือ?
ใจนางเยียบเย็น กระทั่งคิดอยากสิ้นชีวิตเสีย แต่พอนึกถึงจวนราชเลขาธิการกรมอาญาคืนนั้นที่เลือดเจิ่งนอง ก็จำต้องข่มความคิดตายลงอีกครั้ง
เสิ่นฉู่เซียวมิได้ขยับ เพียงจ้องนางตาไม่กะพริบ
นางนั้น
ซูบผอมไปบ้าง แต่มิได้ขาดตกบกพร่องในส่วนควรมี
หวังอี้ลวี่เข้าใจความหมายของเขา
นางยอมจำนนต่อโชคชะตา ยกมือหมายถอดเสื้อนอก
ทันใดที่อาภรณ์กำลังร่วงหล่น มือแกร่งข้อนิ้วชัดเจนยื่นออกมาฉับพลัน ยับยั้งการกระทำของนางอย่างมั่นคง
"ข้าปรารถนาเจ้า แต่หาใช่ยามนี้"
เสิ่นฉู่เซียวชักมือคืน น้ำเสียงเปิดเผย "เจ้านอนเถิด ข้าจะนอนนอกเรือน"
สิ้นเสียงกล่าว เขาหมุนกายก้าวออกประตูเรือน
ทว่าเพียงไม่กี่ลมหายใจ ลมหนาวก็บีบให้เขาต้องกลับมา
ยามนี้เหมันต์ลึกราตรีนภาเบื้องนอกหนาวเย็นเยือกแข็ง ลมดุจคมมีดกรีด แม้นกายาพอสู้ไหว ก็ไม่โง่ถึงขั้นออกไปทนหนาวตายข้างนอก
มองหวังอี้ลวี่ผู้ตะลึงงัน แววตาตื่นตระหนก เสิ่นฉู่เซียวสีหน้าเรียบเฉย แฝงความแข็งกร้าวปฏิเสธมิได้ "ขึ้นเตียง มาอุ่นผ้าห่มให้สามี"
หวังอี้ลวี่ได้สติ มิอาจลังเล รีบแทรกกายเข้าไปในผ้าห่มเยียบเย็นอย่างว่าง่าย
สองคนแนบชิด กลิ่นหอมอ่อนบางวัยแรกรุ่นของเด็กสาวรวยรินปลายจมูก ร่างนุ่มนิ่มแต่สั่นระริก
เสิ่นฉู่เซียวสัมผัสความไม่สงบของนางได้ เพียงกระซิบเบา "นอนเถิด"
เขาหลับตาลง ไม่นานก็หลับสนิท
วันนี้ สิ่งที่ผ่านเข้ามามากมาย
ล้าเต็มทน
เสิ่นฉู่เซียวตื่นขึ้น หน้าอกหนักนิด
ก้มมอง หวังอี้ลวี่蜷缩ในอ้อมกอดเขา หลับสบาย ริมขนตายาวทิ้งตัว ใบหน้าน้อยสงบนิ่ง
เสิ่นฉู่เซียวตบบ่านางเบา ๆ "ภรรยา ควรตื่นได้แล้ว"
หวังอี้ลวี่ลืมตาอย่างเลือนราง สบตาสี่ทิศ ระยะชิดเสียจนสัมผัสลมหายใจกันและกัน นางสะดุ้งตื่นเต็มตา ปัดตัวดีดออกดั่งนกน้อยตื่นตระหนก หลบไปปลายเตียงหน้าแดงระเรื่อ
เสิ่นฉู่เซียวหลุดยิ้มมิได้
ยามนี้เสบียงในเรือนหมดแล้ว ต้องเข้าสู่เขาไล่ล่าสัตว์ร้ายสะสมเสบียง
หลายปีมานี้ศึกชายแดนเกิดถี่ ถ่วงคลังหลวงต้าจิ้งจนเกือบล้ม ขูดรีดภาษีซ้อนชั้น ราษฎรล้มตายแร้นแค้น บางแห่งถึงขั้นแลกบุตรเป็นอาหาร หาใช่เสิ่นฉู่เซียวดวงวิญญาญข้ามภพเข้าสิงร่างแล้ว ด้วยกายเจ้าของร่างเดิมนั้น มิอาจรอดพ้นเหมันต์นี้ไปได้ ไม่ตายเพราะหนาวก็ตายเพราะอด
เสิ่นฉู่เซียวกล่าวแก่นางว่า "ข้าเข้าป่าล่าสัตว์ เจ้าอยู่เรือนปิดประตูให้ดี อย่าออกข้างนอก รอข้ากลับ"
"สามีระวังด้วย"
เสิ่นฉู่เซียวผลักประตูออกไป หิมะขาวโพลนไปทั่ว สี่ทิศไร้ผู้คน ก็เร่งเดินมุ่งตรงสู่เขาลมดำ
ที่นั่นมีเกาทัณฑ์ที่เขาซ่อนไว้หลังสังหารเฉินเหลียง ใช้ล่าสัตว์ได้เหมาะ ทว่าป่าเขาปกคลุมด้วยหิมะ สัตว์ปีกสัตว์ป่าหายาก
แต่เสิ่นฉู่เซียวในภพก่อนคือหน่วยรบพิเศษกล้วยมังกร จะไร้ความสามารถเอาตัวรอดในป่าได้อย่างไร? เขารวบรวมสมาธิ เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวโดยรอบ ประสาทสัมผัสทั้งห้าพลันขยายไร้ขอบเขต เสียงกระแสลม เสียงหิมะไหล เสียงลมหายใจละเอียดของสิ่งมีชีวิต ล้วนดังเข้ามาในหู
ใช้เวลาเพียงครึ่งก้านธูป เขาก็จับกลิ่นอายสิ่งมีชีวิตสดใหม่ได้อย่างแม่นยำ
เสิ่นฉู่เซียวก้าวเร็วไปถึงปากถ้ำต่ำ ๆ ที่เต็มไปด้วยหิมะปกคลุม ก้มกายยื่นมือ โกยหิมะปากถ้ำออกอย่างแรง ล้วงเอาหมูป่ากำลังนอนกรนอยู่ในถ้ำออกมา
สัตว์ป่าต่างโลกในป่าเขาแห่งนี้ ดุร้ายยิ่งกว่าสัตว์ป่าชาวบ้านธรรมดา หมูป่าตัวนี้ยาวเกือบหนึ่งเช่อะ เต็มกายด้วยหนามสีดำแข็งคมเป็นมัน ถูกปลุกให้โกรธเกรี้ยวฉับพลัน ร้องขู่เข้าใส่เสิ่นฉู่เซียว
กำลังมหาศาล
เสิ่นฉู่เซียวแววตาสงบนิ่ง กายว่องไวหลบข้าง หลีกเลี่ยงได้ง่ายดาย
แล้วยกคันศรพาดลูกศร
ฟิ้ว!
เสียงแหลมทะลวงฟ้า ทะลุขาหลังหมูป่าอย่างแม่นยำ!
สัตว์ประหลาดตัวนี้หนังหนาเนื้อแน่น พลังป้องกันน่าตกใจ แต่ก็บาดเจ็บสาหัสที่ขาจากศรเดียวนี้ ร่างมโหฬารพลันเสียสมดุล เคลื่อนไหวเชื่องช้าลงทันที
เสิ่นฉู่เซียวไม่เปิดโอกาสให้มันโต้กลับ กายาถลันทะลวงเข้าไป ประชิดตัวยกมือตวัดดาบ แสงเย็นวาบเดียว ตัดศีรษะหมูป่าอย่างฉับไว
เลือดสัตว์ร้อน ๆ พวยพุ่งออกมา ถูกพายุหิมะแช่แข็งในพริบตา
หิ้วหัวหมู แบกซากสัตว์ เสิ่นฉู่เซียวก็เริ่มลงเขา
มีหมูป่าตัวนี้ เขากับหวังอี้ลวี่ก็จะมีเสบียงเนื้อเพียงพอ ประคองผ่านเหมันต์ซึ่งกำลังจะกินคนนี้ไปได้
ขณะที่เขาจวนถึงลานเรือนเล็กของตน
ในเรือนพลันดังเสียงร้องตะโกนอย่างสิ้นหวังของสตรี
ฝีเท้าเสิ่นฉู่เซียวพลันหยุดชะงัก
อุณหภูมิรอบกายลดต่ำถึงจุดเยือกแข็ง ความอ่อนโยนในแววตาสลายหมดสิ้น คลื่นสังหารแรงกล้าพลุ่งพล่าน ความดุร้ายเย็นเยียบปกคลุมทั่วร่าง
ชิบหาย
ฉิบ
กล้ามาแตะต้องสตรีของข้า!