หวังอี้ลวี่ฟื้นขึ้นมาเมื่อตะวันคล้อยต่ำ เป็นเวลาเย็นย่ำ
ภายในห้องสลัว ไฟในเตาใกล้ดับ อากาศอบอวลด้วยกลิ่นคาวโลหิตจาง ๆ นางลุกพรวดขึ้นนั่ง ถึงได้รู้ว่าร่างกายมีเสื้อนอกบุรุษคลุมอยู่—เป็นของเสิ่นฉู่เซียว
“ท่าน夫君?”
ไม่มีเสียงตอบ
ใจนางรัดแน่น รีบลุกขึ้น ผลักประตูออกไป
ในลานบ้าน เสิ่นฉู่เซียวกำลังนั่งยอง ๆ บนพื้น เบื้องหน้ามีหมูป่าขนาดน่าตกใจ ขนแข็งดำดั่งเข็มเหล็กตั้งชัน ถูกผ่าท้องออกแล้ว เลือดแดงฉานเปื้อนหิมะเป็นบริเวณกว้าง
มีดในมือฟันฉับ การเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว ไม่เห็นความลังเลแม้แต่น้อย
หวังอี้ลวี่เอามือปิดปาก กล้ำกลืนความตกตะลึง
สัตว์ร้ายดุดันเช่นนี้ กลับถูกเด็กหนุ่มที่คนทั้งหมู่บ้านดูถูกสังหารแต่ลำพัง
“ตื่นแล้ว?” เสิ่นฉู่เซียวไม่หันกลับมา พูดว่า “เช่นนั้นก็ไปช่วยข้าต้มน้ำร้อน กลางคืนนี้ต้องอดหลับอดนอน”
หวังอี้ลวี่ไม่กล้าถามความ รีบหันกายไปก่อไฟต้มน้ำ
เมื่อนางยกน้ำร้อนออกมา เสิ่นฉู่เซียวจัดการหมูป่าเสร็จแล้ว เส้นเอ็นยาวหนาสองเส้นบนสันหลังถูกเลาะออกมาอย่างสมบูรณ์ ส่องประกายขาววาววับใต้แสงจันทร์
“ท่าน夫君 จะทำสิ่งใดหรือ?”
“ทำอาวุธ” เสิ่นฉู่เซียวเงยหน้า แววตาเย็นวาบ “ทหารชายแดนให้เวลาเพียงสามวัน บัดนี้ผ่านไปหนึ่งวันแล้ว หากไม่เตรียมอาวุธสังหารไว้ล่วงหน้า รอพวกมันเตรียมพร้อมมาถึง เจ้ากับข้ามีแต่หนทางตาย”
ใจหวังอี้ลวี่สั่นสะท้าน
นางนึกว่าเสิ่นฉู่เซียวเพียงแต่พูดยืดเวลา ไม่คาดว่าเขาจะลงมือจริง
“แต่...นั่นเป็นทหารชายแดนของราชสำนัก...”
“หากสังหารพวกนั้น ก็เป็นโทษกบฏ”
เสิ่นฉู่เซียวหัวเราะเย็น “ไม่ฆ่า เงินร้อยตำลึงเจ้าออกหรือ?”
หวังอี้ลวี่พูดไม่ออก
“ในโลกอลเวงนี้ ขุนนางบีบบังคับให้ราษฎรเป็นกบฏ”
เขาลุกขึ้น ยื่นเส้นเอ็นหมูป่ากับสายธนูเก่าส่งให้นาง “ช่วยข้าฟั่นเชือก ร้อยเกลียวสองเส้นเป็นหนึ่ง ยิ่งแน่นยิ่งดี เรื่องนี้เกี่ยวพันชีวิตเจ้ากับข้า ประมาทไม่ได้ เจ้าทำไปก่อน ข้าออกไปข้างนอกสักครู่”
อาศัยเพียงวัสดุที่มี คงทำได้แค่ปรับปรุงธนู ห่างไกลพอจะสู้ทหารชายแดน หากต้องการมั่นใจในชัยชนะ ต้องมีวัตถุดิบอาวุธทหารขนานแท้
ในใจเสิ่นฉู่เซียวมีแผนแล้ว
หลังเขาในหมู่บ้านชิงสือ มีคลังเสบียงทหารเล็กที่ราชสำนักต้าจิ้งทิ้งไว้ คนในหมู่บ้านดูแลต่อกันมา กุญแจอยู่ในมือนายบ้านเสิ่นป๋อกงตลอด
ภายในเก็บแผ่นไม้ธนูจากไม้จันทน์แข็ง ลูกธนูเหล็กกล้า เชือกป่านทนทาน และไม้เนื้อแข็งขึ้นรูป ล้วนเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับสร้างหน้าไม้ทรงพลัง
ยามนี้เป็นเวลาหนาวที่สุดของกลางคืน
นายบ้านเสิ่นป๋อกงกำลังถือถ้วยชาร้อน นั่งถอนใจกังวลอยู่ในบ้าน ทันใดเห็นเสิ่นฉู่เซียวก้าวเดินเข้ามา ตัวแข็งทื่อไปทั้งร่าง ถ้วยชาในมือแทบหลุดร่วง จิตใจทั้งหวาดกลัวและตื่นตระหนก
เทพอัปมงคลตนนี้มาได้อย่างไร!
ท่าทางดุดันของไอ้หนุ่มนี้ตอนเผชิญหน้ากับทหารชายแดน ยังปรากฏชัดในความทรงจำ
เสิ่นป๋อกงหวาดกลัวเด็กหนุ่มที่เหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคนนี้จากก้นบึ้งหัวใจ
“ฉู่...ฉู่เซียว เจ้ามาทำไม มีธุระอะไร?”
เสิ่นฉู่เซียวไม่อยากเสแสร้ง “กุญแจคลังเสบียงทหารหลังเขา ส่งมา”
สีหน้าเสิ่นป๋อกงซีดเผือดในพริบตา ส่ายหน้ามือเป็นระวิง “ไม่ได้! ไม่ได้เด็ดขาด! ที่นั่นเป็นสถานที่เสบียงทหารควบคุมโดยราชสำนัก! หากแตะต้องยุทธปัจจัยแม้แต่น้อย ก็เป็นโทษประหาร แล้วยังจะพัวพันทั้งหมู่บ้าน! กระผมไม่กล้าให้เจ้าเด็ดขาด นี่เจ้าจะทำลายหมู่บ้านชิงสือทั้งหมดนะ!”
แววตาเสิ่นฉู่เซียวมืดลง
“ข้าเอาแต่กุญแจ ไม่พัวพันพวกเจ้า”
“ไม่ให้ เราก็ตายกันหมด”
เสิ่นป๋อกงแสดงสีหน้าเศร้าสลด จนใจ ได้แต่ล้วงมือจากอกหยิบกุญแจขึ้นสนิมเขรอะเปื้อนทองแดง ส่งให้พลางตัวสั่น เสียงปนสะอื้น “ให้...ให้เจ้า! เจ้าต้องจำไว้ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับกระผมเด็ดขาด อย่าพัวพันคนแก่และเด็กในหมู่บ้าน!”
เสิ่นฉู่เซียวยื่นมือรับกุญแจ แล้วจากไปอย่างองอาจ
ต้าจิ้งราชสำนักเสื่อมทราม ชายแดนกินเล็กกินน้อยกันเป็นชั้น ๆ คลังเสบียงทหารที่ถูกทิ้งร้างหลายปีนี้ถูกราชการลืมเลือนไปนานแล้ว ไม่มีใครตรวจนับ ไม่มีใครถามไถ่
แทนที่จะทิ้งให้อาวุธทหารขึ้นฝุ่นที่นี่ สู้เอามาใช้เองเสียดีกว่า
ออกจากบ้านนายบ้าน เสิ่นฉู่เซียวมุ่งตรงไปหลังเขา
เนินเขาเตี้ยห่างไปไม่กี่ลี้ เพียงครู่เดียวก็ถึงหน้าประตูคลัง ใช้กุญแจเปิดประตู กลิ่นขี้เลื่อยแห้งเคล้ากลิ่นเหล็กขึ้นสนิมพัดเข้าจมูก
ภายในคลัง ไม้เนื้อแข็งแห้ง แผ่นไม้ธนูไม้จันทน์ยืดหยุ่นสูง เชือกป่านเส้นหนา วางเรียงเป็นระเบียบ ยังมีแท่งลูกธนูเหล็กกล้าที่ยังไม่ลับคมอีกหลายสิบ ล้วนเป็นของดีของกองทัพ เหนือกว่าวัสดุทั่วไปของราษฎรมาก
“ไม่คิดว่ามีของดี”
แววตาเสิ่นฉู่เซียวเป็นประกาย รีบคัดวัตถุดิบเหมาะแก่การสร้างหน้าไม้ มัดติดแน่น แบกไว้ข้างหลัง แล้วก้าวเร็วกลับ
เมื่อเขากลับมาถึงเรือนเล็ก หวังอี้ลวี่ทำงานเสร็จแล้ว
หวังอี้ลวี่เห็นวัสดุที่เสิ่นฉู่เซียวขนกลับมา ตกใจ “นี่...ของจากคลังเสบียงทหาร?”
นางเกิดจากครอบครัวขุนนาง มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นวัตถุดิบทหาร
“นายบ้านให้” เสิ่นฉู่เซียวขนสัมภาระลง
หวังอี้ลวี่ไม่เชื่อ แต่ไม่ซักถามต่อ
เสิ่นฉู่เซียวหยิบไม้จันทน์ท่อนหนึ่ง เริ่มขัดเกลาตัวหน้าไม้
ในห้องเหลือเพียงเสียงเสียดสีของเครื่องขัด กับเสียงไม้ฟืนในเตาปะทุเบา ๆ
เวลาผ่านไปทีละนาที
หวังอี้ลวี่ฟั่นเชือกเสร็จ เงยหน้ามองเสิ่นฉู่เซียว
เด็กหนุ่มหลับตา ตั้งสมาธิจดจ่อ มีดแกะสลักในมือราวมังกรท่องอสรพิษ ทุกมีดแม่นยำถึงขีดสุด ไม่มีพิมพ์เขียว ไม่มีวัดขนาด อาศัยมือล้วน ๆ กลับไม่คลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย
นางเคยเห็นช่างอาวุธชั้นยอดใต้บัญชาบิดา ก็ไม่มีฝีมือเช่นนี้
“ท่าน夫君...” นางอดใจไม่ไหว “ก่อนหน้านี้...ท่านเป็นใครกันแน่?”
มือเสิ่นฉู่เซียวไม่หยุด มุมปากยกเล็กน้อย “夫君ของเจ้า”
หวังอี้ลวี่เม้มปาก ไม่ถามต่อ
ในเวลานี้—
นอกลานทันใดมีเสียงเบา ๆ ดังขึ้น
มีดแกะสลักในมือเสิ่นฉู่เซียวชะงักกึก สายตาดุจไฟฟ้าพุ่งไปที่ประตู
“มีคน”
เสิ่นฉู่เซียวลุกขึ้น คว้ามีดสั้นหวนโส่วที่ยึดจากเฉินเหลียงจากข้างฝา ก้าวเงียบ แนบผนัง ค่อย ๆ เคลื่อนไปทางประตู
ไม่ใช่แค่คนเดียว
“ก็บ้านนี้?” เสียงกระซิบดังจากนอกลาน
“ใช่ ข้าจับตาอยู่ เสิ่นฉู่เซียวเพิ่งแบกของหอบใหญ่กลับมา ต้องมีของมีค่าซ่อนอยู่แน่”
“เสือโจวบอก ให้จับตาแน่นหน่อย เดี๋ยวพวกนายทหารชายแดนมาฆ่าเสิ่นฉู่เซียว นางน้อยนั่นก็ให้พวกเราสนุกได้สองสามวัน”
เสิ่นฉู่เซียวได้ยินเสียงนี้ โกรธจนหน้าดำคร่ำเครียด เจตนาสังหารพลุ่งพล่าน
ไม่จบไม่สิ้นเสียที
คนพวกนี้คืออันธพาลในหมู่บ้านที่โจวหู่หาให้มาจับตาดูเขา
เวรเอ๊ย
จับตาดูข้า ดูเถอะ ข้าจะฆ่าแกให้ตาย
เสิ่นฉู่เซียวทะลักออกจากห้อง ฉวยโอกาสที่คนนั้นไม่ทันระวัง สันมีดทุบไปที่ขมับ
เสียงครางในลำคอยังไม่ทันหลุด เงาดำก็ล้มระเนระนาด
คนที่สองรู้สึกผิดปกติ ยังไม่ทันร้อง เสียงแหบก็ถูกมือราวคีมเหล็กบีบคอ ลากเข้าไปในลาน
“กล้าเอ่ยเสียง ตาย”
คนนั้นเห็นหน้าชัดถนัดตา กลัวจนขาอ่อนสองข้างทรุดลงคุกเข่ากับพื้นทันที
“เสิ่น...ท่านเสิ่นไว้ชีวิต! โจวหู่สั่งมา! ไม่เกี่ยวอะไรกับพวกข้าเลย!”
เสิ่นฉู่เซียวรำคาญจะพูดด้วย หมัดเดียวต่อยกระเด็นจนสลบไป
เดิมคิดจะลงมือฆ่า แต่นึกว่าเวลานี้ยังไม่เหมาะ จึงยัดปากทั้งคู่ มัดไว้ ห้อยลงในบ่อน้ำแห้งในลาน
จัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ถึงค่อยกลับเข้าห้อง
ฟ้าสางเล็กน้อย
หน้าไม้มือเดียวห้าลูกดอก ปรากฏเป็นรูปเป็นร่าง
ตัวหน้าไม้เบามือ สะดวกใช้ ยิงได้ทันที เหมาะแก่การลอบโจมตีระยะประชิด ลอบสังหารระยะไกล
แรงดึงคานยิงไม้จันทน์น่ากลัวเหลือเชื่อ บวกกับสายธนูสุดยอดที่ฟั่นจากเอ็นหมูป่า ระยะยิง พลังทะลุทะลวง และอำนาจสังหาร เหนือกว่าธนูหน้าไม้ทหารทั่วทั้งกองทัพ
ปลายนิ้วเสิ่นฉู่เซียวลูบไล้ผิวหน้าไม้อันเย็นเรียบเบา ๆ เจตนาสังหารพลุ่งพล่านไม่หยุด
“ในเมื่อพวกเจ้าอยากให้ข้าตาย เช่นนั้นพวกเจ้าก็จงตายกันไปหมดเถิด”