เวลาสูญเสียความหมายอันอ่อนโยนใน "ป้อมอันธพาล" มันกลายเป็นตะไบด้านหยาบกร้าน บดขยี้ทุกสิ่งอย่างเลือดเย็น
ผ่านไปไม่นาน ก้อนเนื้อเล็ก ๆ ที่ถูกเก็บมาจากกองขยะ ก็ยืนได้อย่างโยกเยก และใช้ดวงตาสีดำนิ่งล้ำสำรวจโลกบ้าคลั่งนี้
เขาไม่มีชื่อ บาลอคเรียกแค่ว่า "ไอ้ตัวเล็ก" หรือ "หมายเลขศูนย์" เซวียเยี่ยนเรียกเขาว่า "ร่างทดลอง" ส่วนเจียนมั่วไม่เคยเรียกด้วยนามใด
"เปลเด็ก" ของเขาเปลี่ยนจากผ้าหนังสัตว์ตรงมุม มาอยู่ในกล่องเหล็กขึ้นสนิมที่เคยใช้บรรจุกระสุนปืนกลหนัก
ความอบอุ่น? ความสะดวกสบาย? แนวคิดเหล่านี้ไม่เคยปรากฏ
มีเพียงสัมผัสเย็นเฉียบ ขอบเขตแข็งกระด้าง และรอยข่วนตื้น ๆ บนผนังกล่องที่เกิดจากนิ้วของเขาโดยไม่รู้ตัว
ฟ้ายังไม่สว่างดี ความหนาวเย็นของทะเลทรายโกบียังไม่ถูกแสงแดดแรงกล้าขับไล่จนหมดสิ้น
"เคร้ง——!"
เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น ฉีกทลายความเงียบสงัดยามเช้าของป้อมในทันที
ไม่ใช่นาฬิกาปลุก แต่เป็นบาลอคใช้ท่อเหล็กขึ้นสนิมฟาดลงบนกล่องเหล็กของหมายเลขศูนย์อย่างแรง
"ตื่นนอน! แดดส่องตูดแล้ว ไอ้ตัวเล็ก!"
เสียงคำรามของบาลอคตามมาติด ๆ เขาลากหมายเลขศูนย์ที่กำลังหลับลึกออกมา
หมายเลขศูนย์สะดุ้งตื่นโดยไม่มีเสียงร้องไห้ แม้กระทั่งความงุนงงสักนิดก็ไม่มี
ดวงตาสีดำคู่นั้นฟื้นคืนความใสกระจ่างทันทีที่สัมผัสพื้นเย็น ร่างกายขดตัวโดยสัญชาตญาณ อยู่ในท่าป้องกันเล็กน้อย
เขาเพิ่งอายุหนึ่งขวบกว่า แต่สัญชาตญาณการเอาตัวรอดถูกตีหลอมจนราวกับสัตว์ป่า
"今天我เล่นของสนุก ๆ!"
บาลอคยิ้มกว้าง เผยฟันเหลือง ๆ ลากยางรถบรรทุกเก่าจากด้านหลัง ซึ่งสูงพอ ๆ กับหมายเลขศูนย์
"รอบสนามฝึก คลานเข็นมันไป! ข้าไม่บอกหยุด ก็ต้องไม่หยุด! หยุดก็อดข้าวเช้า ไม่สิ อดข้าวสามวันเลย!"
สนามฝึกที่ว่าคือลานโล่งที่เต็มไปด้วยเศษหิน เศษแก้ว เศษเหล็กขึ้นสนิม และคราบน้ำมันไม่ทราบชนิด สำหรับเด็กทารกตัวเล็ก ๆ แล้ว ทางนี้ไม่ต่างจากภูเขามีดทะเลเพลิง
หมายเลขศูนย์มองยางยักษ์ แล้วดูหน้าตาดุร้ายของบาลอค ยื่นมือเล็ก ๆ ออกไปอย่างเงียบงัน ดันยางหยาบ ๆ แล้วเริ่มออกแรงเข็นสุดกำลัง
ยางไม่ขยับเลยแม้แต่นิด
เขาเปลี่ยนมาใช้ไหล่ค้ำ หน้าเล็กแดงก่ำ ผิวบอบบางถลอกทันที มีเลือดซิบ ๆ
"没吃饭吗？用力!"
บาลอคเตะยางหนึ่งที ยางกลิ้งไปข้างหน้ากระชาก หมายเลขศูนย์ล้มตาม คางกระแทกหินคมอย่างแรง เลือดออกทันที
หมายเลขศูนย์หมอบกับพื้น ถ่มน้ำลายปนเลือด ดวงตาสีดำเป็นครั้งแรกที่เปล่งแสงดุดันเกือบคล้ายสัตว์ร้าย แต่ก็หายไปอย่างรวดเร็ว
เขาลุกขึ้น ไม่เข็นยาง แต่ลอดเข้าไปข้างใต้ แบกน้ำหนักส่วนหนึ่งไว้บนหลังอย่างยากลำบาก แล้วคลานไปข้างหน้าด้วยมือและเท้า
ท่วงท่าดูน่าเกลียดและยากลำบาก แต่ยางเริ่มขยับทีละน้อย
บาลอคตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วระเบิดเสียงหัวเราะตื่นเต้นกระตือรือร้น:
"ฮ่า ๆ ๆ! ใช่! แบบนี้! ดีมาก! ปลดปล่อยศักยภาพของเจ้า! ให้ข้าดูสิว่าเมื่อไหร่เจ้าจะถึงขีดจำกัด!"
แดดกล้าขึ้น อุณหภูมิพุ่งพรวด
ร่างเล็กของหมายเลขศูนย์ถูกปกคลุมด้วยเหงื่อ เลือด และโคลนตั้งแต่เนิ่น ๆ ทุกการคลานทิ้งรอยเปียกจาง ๆ บนพื้นขรุขระ
ลมหายใจเหมือนสูบลมที่พัง แต่ละครั้งที่สูดลมมีความรู้สึกเหมือนทราย
ขณะที่สติของเขาใกล้เลือนราง เงาเย็นเฉียบก็บดบังแดดพิษ
เซวียเยี่ยนมาแล้ว
ในมือเขาถือชามแตก ภายในเป็นของเหลวสีเขียวเข้มข้นเป็นฟอง กลิ่นขมคลื่นเหียน
"补充电解质和……其他东西。"
เซวียเยี่ยนพูดด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ บีบปากหมายเลขศูนย์ กรอกของในชามนั้นใส่โดยไม่ฟังเสียงคัดค้าน
รสขมสุดขั้วและความรู้สึกร้อนลวกชนิดบรรยายไม่ได้ ถาโถมเข้าใส่คอและกระเพาะของหมายเลขศูนย์ในทันที
เขาอยากอาเจียน แต่ถูกเซวียเยี่ยนปิดปากไว้แน่น ต้องกลืนลงไป
ต่อจากนั้น โลกก็เริ่มหมุน ภาพตรงหน้ากลายเป็นเรื่องประหลาด ในหูเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องที่ไม่มีอยู่จริง
ภาพหลอนเริ่มขึ้น เขาเห็นเศษหินบนพื้นกลายเป็นหนอนยั้วเยี้ย บาลอคที่อยู่ไกล ๆ กลายเป็นยักษ์พ่นไฟ
"最新致幻剂及骨骼增强剂，辅助抗毒及抗疲劳训练。"
เซวียเยี่ยนบันทึกระดับการขยายของม่านตากับความถี่การสั่นของร่างกายหมายเลขศูนย์ รู้สึกทั้งตื่นเต้นและกังวล
หมายเลขศูนย์หมอบลงกับพื้น ร่างกายกระตุกอย่างรุนแรง ความอยากอาเจียนและการรุกรานของภาพหลอนเกือบจะฉีกเส้นประสาทอ่อนเยาว์ของเขาเป็นชิ้น ๆ
เขาเอาหัวกระแทกพื้น พยายามใช้ความเจ็บปวดให้มีสติ
บาลอคที่อยู่ข้าง ๆ มองแล้วก็แอบกังวล:
"ไอ้บ้ายาพิษ ของเล่นของเอ็งนี่ฤทธิ์แรงดีนี่! ไม่เป็นไรนะ เขายังเล็กเกินไป ทนเอ็งเล่นแบบนี้ไม่ไหวหรอก เขาคือความหวังในอนาคตของเราสามคนนะ!"
ในตอนนั้น ไม่มีใครสังเกตว่า เงามืดสายหนึ่งกำลังเข้าใกล้เงียบ ๆ
คือเจียนมั่ว
เขามองหมายเลขศูนย์ที่ดิ้นรนอย่างทุกข์ทรมานบนพื้น ต่อสู้กับภาพหลอนและขีดจำกัดทางกายภาพ แล้วลงมืออย่างไม่มีวี่แววล่วงหน้า
ไม่ใช่โจมตี แต่ยื่นของสิ่งหนึ่งใส่มือเล็ก ๆ ที่แกว่งไปมาอย่างสะเปะสะปะด้วยความเจ็บปวดของหมายเลขศูนย์
นั่นคือเศษแก้วชิ้นเล็ก ขอบลับคมอย่างน่าประหลาด เย็นเฉียบเสียดแทง
จากนั้น นิ้วของเจียนมั่วก็รวดเร็วราวสายฟ้า ขีดลงบนแขนของหมายเลขศูนย์
ควบคุมแรงได้เยี่ยมมาก เป็นแผลเลือดทันที ไม่ลึก แต่เจ็บพอ
ความเจ็บแปลบแท้จริงที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ ราวกับสายฟ้าฟาดสลายม่านหมอกแห่งภาพลวงตา!
ร่างของหมายเลขศูนย์แข็งทื่อ ภาพวุ่นวายในดวงตาสีดำรวมศูนย์อย่างรวดเร็ว จับจ้องที่เศษแก้วในมือซึ่งเปื้อนเลือดของตน
สัมผัสแหลมคมกับความเจ็บชัดเจน กลายเป็นจุดยึดต้านทานภาพมายา
เขาหยุดกระตุก หายใจยังกระชั้น แต่ความบ้าคลั่งในดวงตาค่อย ๆ จางหาย ถูกแทนที่ด้วยการรับรู้ที่เยือกเย็นถึงความเจ็บปวดและ "อาวุธ" ในมือ
เขากำเศษแก้วนั้นแน่น ปล่อยให้ขอบคมบาดฝ่ามือ เลือดไหลออกมามากขึ้น แต่ความเจ็บแท้จริงนี้ ทำให้เขาอยู่ได้
เจียนมั่วมองทั้งหมดนี้ ในดวงตาด้านชาไร้ความรู้สึก ไม่แสดงทีท่าใด ๆ ถอยห่างออกไปอีกครั้ง
เซวียเยี่ยนเลื่อนแว่น จดบันทึก:
"外部剧烈痛刺激发清醒，对致幻剂抗性产生速度提升19%。增强骨骼药剂对小屁孩效果也很好。"
ด้านบาลอคสาวเท้ามา แย่งเศษแก้วในมือหมายเลขศูนย์โยนทิ้ง:
"แม่เอ๊ย! ของเล่นของพวกผู้ใหญ่ เอ็งเล่นได้ด้วยเหรอ?"
เขากังวลว่าไอ้ตัวเล็กจะทำตัวเองบาดเจ็บโดยไม่ได้ตั้งใจ จึงพูดต่อด้วยน้ำเสียงกัดฟันเหี้ยม:
"คลานต่อ! ยังไม่เสร็จ!"
การ "ฝึก" ตอนเช้าสิ้นสุดลง หมายเลขศูนย์สภาพเหมือนโคลนก้อนหนึ่ง
เขาค่อย ๆ ยกมือเล็กที่ถูกแก้วบาด ตกสะเก็ดเลือดจาง ๆ ขึ้นมาตรงหน้า มองนิ่งอยู่นาน
แล้วยื่นลิ้น เลียรอยเลือดแห้งบนฝ่ามือ
รสชาติเค็มคาว
นี้คือความรู้สึกที่ยังมีชีวิต
เย็นเฉียบ เจ็บปวด แท้จริง
เขาหลับตา กำหมัดเล็กแน่น
ส่วนไกลออกไป ดวงตาคู่หนึ่งเฝ้าสังเกตเขามาตลอดเวลา