เมืองหลวง เรือนบ้านทรงซื่อเหอย่วนของท่านเจิงหรง
ป้อมยามที่นี่ยังคงแน่นหนา ยามทุกนายเก็บงำกลิ่นอาย ราวกับไม่ต้องการรบกวนบรรยากาศอบอุ่นสงบสุขอันเป็นของครอบครัวท่านผู้บัญชาการเก่า
ใต้ต้นไห่ถังในลานบ้าน ใบไม้ร่วงถูกพลทหารประจำการกวาดไว้ด้านข้างอย่างพิถีพิถัน ปูพรมขนแกะหนานุ่มปักลายเมฆมงคลและสัตว์เทพ
ท่านเจิงหรงถอดชุดทหารเก่าที่รีดเรียบออก เปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมติดกระดุมจีนแบบสบาย นั่งบนเก้าอี้หวายไม้จื่อถานตัวกว้าง
ไอสังหารเย็นเยือกที่เคยบัญชากองทัพนับพันนับหมื่น ยามนี้ถูกแทนที่ด้วยความอ่อนโยนอย่างเก้กัง
ในอ้อมกอดของเขาคือเจิงหลิงอวี่ หลานสาวตัวน้อย
เด็กน้อยสวมเสื้อกันหนาวสีชมพูนวล ดวงตากลมโตดำขลับมองปู่ตรงหน้าด้วยความสงสัย ปู่ผมเคราขาวโพลน สีหน้าเคร่งขรึม แต่ยิ้มให้เธอจนรอยย่นคลี่ออก
เธอส่งเสียงอ้อแอ้เรียกปู่ โบกมือเล็ก ๆ พยายามคว้าแหวนหยกสีเข้มหนาเตอะบนนิ้วเจิงหรง “โอ๊ย คุณหนูจ๋า อันนี้เล่นไม่ได้นะ เดี๋ยวกัดมือ”
เสียงเจิงหรงเบาลงต่ำมาก เป็นเสียงแหบแห้งแบบที่ไม่มีทางได้ยินในสนามรบ เต็มไปด้วยความโอ้เอ้ปลอบโยน
เขาใช้ปลายนิ้วแข็งแรงแต่จงใจผ่อนแรง ค่อย ๆ แตะมือนุ่มนิ่มของเจิงหลิงอวี่อย่างระมัดระวัง
เด็กน้อยกำไว้ ทันใดนั้นก็หัวเราะคิกคัก เสียงหัวเราะใสกระจ่างเหมือนกระดิ่งใต้ชายคา ฟังแล้วหัวใจของเจิงหรงก็อ่อนยวบ สายตาที่เอ็นดูท่วมท้นแทบจะล้นออกมา
อีกด้านของพรม เหอจิ๋งนั่งตะแคง อุ้มเจิงหลิงหลงลูกชาย (ที่ถูกสลับตัว) ไว้บนตัก
นึกถึงตอนลูกชายเพิ่งเกิดได้ไม่กี่วัน โรงพยาบาลก็พบว่าร่างกายอ่อนแอ จากนั้นก็ให้กักกันสังเกตอาการกว่าหนึ่งเดือน!
ทำให้เด็กคนนี้ขาดความรักจากแม่อยู่นานเป็นเดือน เหอจิ๋งมองดูลูกชาย หัวใจที่ทะนุถนอมแทบอยากจะหลอมละลายทั้งโลกนี้
ในมือเธอถือของเล่นรูปสัตว์ตุ๊กตาสีสันสดใส แกว่งไปมาเบา ๆ เรียกความสนใจของลูกชาย
เด็กน้อยนัยน์ตาดำขลับกลอกไปมาตามของเล่น ปากเล็กอ้าเล็กน้อย ทำเสียง “มา…มะ” อู้อี้เป็นครั้งคราว เหมือนกำลังตอบสนองต่อเสียงกระซิบอ่อนโยนของแม่
เจิงเซิ่งนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ยด้านหนึ่ง มองภรรยาและลูก สีหน้าเปี่ยมด้วยความสุขและพึงพอใจบริสุทธิ์หลังจากถอดหน้ากากทหารทั้งหมดออก
ในมือเขาปอกแอปเปิลอยู่ การเคลื่อนไหวลื่นไหล เปลือกแอปเปิลต่อกันเป็นเส้นยาวห้อยลงมา
“พ่อครับ พ่อดูหลิงหลงสิ ตัวโตขึ้นกว่าเจอกันคราวก่อนไหมครับ?” เขาถามพ่อด้วยรอยยิ้ม
“อืม ตอนแรกหมอบอกว่าหลิงหลงร่างกายอ่อนแอมาก เลยถูกพาไปกักกันเดือนกว่า แล้วยังบอกอีกว่ากลัวติดเชื้อเลยห้ามพวกเราเข้าใกล้ ฉันเคยเป็นห่วงร่างกายของหลิงหลงอยู่เลย ตอนนี้สบายใจแล้ว ฮ่า ๆ ๆ …”
เจิงหรงหัวเราะอย่างมีความสุข ตระกูลเจิงเราต้องขอบคุณจิ๋งจิ๋งนะ?
“จิ๋งจิ๋งทำคุณใหญ่หลวงนัก เหนื่อยหน่อยนะ”
เขาเงยหน้ามองเหอจิ๋ง แววตาเต็มไปด้วยเมตตาและความขอบคุณอย่างผู้ใหญ่
เหอจิ๋งยิ้มอย่างอ่อนหวาน ใบหน้าอาบไปด้วยประกายแห่งความสุข:
พ่อคะ ท่านพูดอะไรกัน นี่มันเป็นหน้าที่ของหนูค่ะ
ดูพวกเขาเติบโตเปลี่ยนไปทุกวัน เหนื่อยแค่ไหนก็คุ้มค่า
เธอก้มศีรษะ ใช้แก้มถูหน้าผากนุ่มนิ่มของลูกชายเบา ๆ ดูเหมือนเจิงหลิงหลงจะสบายตัว หัวน้อย ๆ จึงซุกเข้าอ้อมอกแม่
แสงอาทิตย์ลอดผ่านกิ่งใบของต้นไห่ถัง สาดเป็นจุดแสงพร่าพรายลงบนพรมขนแกะ กระโดดโลดเต้น และยังตกกระทบดวงตาใสบริสุทธิ์ของเด็ก ๆ สะท้อนเป็นประกายแสงระยิบระยับ
รอบข้างเงียบสงบ มีเพียงเสียงไร้เดียงสาแบบเด็กแบเบาะ และเสียงพูดคุยเบา ๆ เปี่ยมด้วยรักใคร่ระหว่างคนในครอบครัว
นี่คือความสมบูรณ์พูนสุขที่ถูกปกปักรักษาอย่างเข้มงวดและอบอุ่นยิ่ง ทุกรายละเอียดล้วนตื้นตันไปด้วยความทะนุถนอมและปกป้อง
เจิงหรงมองหลานชายหลานสาวคู่แฝดที่งามราวกับตุ๊กตา ใบหน้าของลูกชายและลูกสะใภ้ยามยิ้มเปี่ยมสุข—
ความกังวลเล็กน้อยที่ยังหลงเหลือจากความรู้สึกใจหายวาบอย่างน่าประหลาดเมื่อปีนั้น ราวกับถูกไออุ่นกลางลานนี้ขับไล่ออกไปมากด้วย
เขาเดินเข้าไปใกล้เหอจิ๋ง ยั่วเย้าเจิงหลิงหลง พลางในใจก็วางแผน:
“หลานสาวของตระกูลเหยียนเฒ่า…อืม เด็กน้อยสองคนนี้ จะต้องเติบโตอย่างราบรื่นปลอดภัยในถังน้ำผึ้งนี้ จากนั้นก็สานสัมพันธ์แต่งงานกัน สานต่อความรุ่งเรืองให้สองตระกูล ปกป้องบ้านเมือง…”
สายตาเขาไล้ผ่านดวงตาใสซื่อบริสุทธิ์ของเจิงหลิงหลงคู่นั้น ในใจเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยานและความรักใคร่เอ็นดู
หาได้รู้ไม่ว่า ณ อีกซีกหนึ่งของโลกใบนี้ เด็กคนหนึ่งซึ่งเป็นสายเลือดแท้จริงของเขา เกิดปีเดือนวันเดียวกันกับหลานสาวของตน กำลังประสบกับชีวิตเช่นไร
ทะเลทรายโกบี “ป้อมอันธพาล”
แสงอาทิตย์กลุ่มเดียวกันนี้ ส่องผ่านอากาศเบาบางขุ่นมัวเหนือทะเลทรายโกบี กลับกลายเป็นเผ็ดร้อนและทิ่มแทงปวดตา เผาจนแผ่นดินร้อนระอุ ระเหยน้ำทุกหยดให้เหือดแห้ง เหลือไว้เพียงผืนดินแตกระแหงและหินกรวดที่ลวก
มุมหนึ่งของสนามฝึก ใต้ร่มเงาเพิงพักเรียบง่ายที่สร้างจากถังเหล็กเก่าและผ้าใบขาดรุ่ย มีร่างเล็ก ๆ ร่างหนึ่งขดตัวอยู่
หมายเลขศูนย์ เพิ่งผ่านการทรมาน “เข็นยางปีนภูเขามีด” และ “ทดสอบต้านพิษ” ในช่วงเช้า ได้ช่วงเวลา “พัก” สั้น ๆ
ทุพโภชนาการเป็นเวลานานและการใช้แรงงานอย่างหนักเลวร้าย!
ทำให้เขาผอมเล็กกว่าเด็กวัยเดียวกันแต่ก็ทนทานกว่ามาก!
แต่ดวงตาคู่นั้น ดำสนิทประหนึ่งราตรีอันมืดมิด ไร้ซึ่งความไร้เดียงสา มีเพียงความระแวดระวังอย่างสัตว์ป่าและสายตาสังเกตการณ์อันเยือกเย็นที่ถูกเร่งรัดให้สุกงอมก่อนวัย
บนตัวเขาสวมเสื้อยืดเก่าขนาดใหญ่จากทหารรับจ้างที่ตายไปแล้ว สกปรกจนแยกสีไม่ออก ราวกับเสื้อคลุมยาว ห้อยชายลงมาถึงหัวเข่า
แขนและน่องที่โผล่พ้นเสื้อผ้า มีบาดแผลใหม่เก่าทับซ้อนกันเป็นริ้วรอย บางรอยเป็นแผลถลอก บางรอยเป็นรอยฟกช้ำเขียวคล้ำจากการกระแทก และยังมีผื่นแดงประหลาดหรือรอยเข็มเล็ก ๆ ที่หลงเหลือจากการ “ทดลอง” ของเซวียเยี่ยน
เขาไม่มีของเล่น
“ความบันเทิง” เพียงหนึ่งเดียวคือการเฝ้ามองมดทะเลทรายหลายตัวกำลังขนซากแมลงปีกแข็งที่ตัวใหญ่กว่าพวกมันหลายเท่าอยู่ตรงหน้า
ดวงตาของเขาจ้องมองอย่างตั้งอกตั้งใจ ถึงขั้นแฝงด้วยแววพิจารณาประหนึ่งงานวิจัย ราวกับกำลังสังเกตการณ์โลกใบเล็กที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก เรียนรู้กฎแห่งการอยู่รอด
แสงอาทิตย์เผาหนังศีรษะเขาจนร้อน ริมฝีปากแห้งแตกและหนังลอกเพราะขาดน้ำ
เขายื่นลิ้นเล็ก ๆ ออกมาเลียริมฝีปาก ได้ลิ้มรสเพียงความขมฝาดของดินทรายและรสเค็มคาวของหยาดเหงื่อ