เศษซากคลื่นใต้น้ำจากแผนการร้ายที่ปกคลุมไปทั่วเมืองหลวงยังไม่ทันสลาย ห่างออกไปหลายหมื่นลี้ ณ บาดแผลอีกแห่งของโลก เวลาได้เลื่อนผ่านไปหลายเดือน
ที่นี่ไม่มีสี่ฤดู มีแต่ความร้อนอบอ้าวและพายุทราย
ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นสนิมเหล็กและดินปืน
ที่นี่คือรังใหญ่ของกองกำลังทหารรับจ้าง “เฮลล์ไฟร์” ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก
ส่วนลึกของป้อมปราการ โกดังถูกดัดแปลงอย่างหยาบ ๆ อากาศขุ่นมัว
ตรงมุมหนึ่งคือ “รัง” ของเด็กทารก
ตัวเอก “หมายเลขศูนย์” นอนอยู่ในรัง ดวงตาสีดำสนิทน่าตกใจ
“เคร้ง!” ประตูเหล็กของโกดังถูกถีบเปิด เซวียถู บาลอคปรากฏตัว
เขาถือกระติกน้ำสนามแล้วตะโกน
“ได้เวลากินแล้ว ไอ้เด็กน้อย!” ไม่มีแนวคิดเรื่องการป้อนอย่างอ่อนโยนเลย เขาใช้มือบีบปากเด็กอย่างหยาบ ๆ แล้วยัดจุกกระติกเข้าไป กรอกใส่หนึ่งอึกใหญ่
เจ้าหนูสำลักไออย่างรุนแรง น้ำนมพุ่งออกจากจมูก ใบหน้าน้อย ๆ แดงก่ำในทันที
แต่มันไม่ยอมร้องไห้ กลับจ้องเขม็งที่บาลอคด้วยดวงตาสีดำขลับคู่นั้น มือน้อยเท้าน้อยดิ้นรนตามปฏิกิริยาของร่างกาย
“เชอะ ดื่มนมยังสำลักได้?” บาลอคสบถอย่างรังเกียจ แล้วใช้แขนเสื้อสกปรกของตัวเองเช็ดหน้าให้เด็กอย่างลวก ๆ
“ข้าสมัยก่อนถูกแรงระเบิดอุดหู ไส้ทะลักออกมาก็จับยัดกลับเข้าไปเอง ยังเปลี่ยนลูกกระสุนด้วยมือเดียวและฆ่าไปครึ่งหมวดได้ แกมันก็แค่นี้?”
เขากำลังสบถไปพลาง เสียงหนึ่งก็ลอยเข้ามาอย่างเยือกเย็น
“เบามือหน่อย กรอกพังไปแล้วฉันจะเอาตัวไหนทดลองยาตัวใหม่?”
ที่ประตู แสงถูกเงาร่างหนึ่งบดบัง
คนมาเป็นชายร่างสูงโย่งเหมือนปล้องไม้ไผ่ สวมเสื้อกาวน์สีขาวตัวหลวมที่เปื้อนคราบสารเคมีแปลกปลอม
ใบหน้าซีดเซียวราวกับไม่เคยถูกแสงอาทิตย์ ดั้งจมูกมีแว่นตาวางพาด
ดวงตาเรียวยาวเย็นเยียบ มองคนประหนึ่งประเมินตัวอย่างผ่าตัด
“หมอพิษ” เซวียเยี่ยน
หัวหน้าแพทย์และผู้เชี่ยวชาญชีวเคมีแห่งเฮลล์ไฟร์ ปรุงยาพิษทำลายระบบประสาทที่สังหารคนทั้งหมู่บ้านจากวัชพืชได้ ฉายา คนบ้ายาพิษ
เขาถือกระบอกฉีดยาขนาดเล็ก ในนั้นมีของเหลวสีเขียวเข้ม ฟองอากาศประหลาดผุดขึ้นมา
“สูตรใหม่ล่าสุดที่ปรับปรุงแล้ว ผสมกับสารเมแทบอไลต์จากซูเปอร์แบคทีเรียที่ทนต่อยาปฏิชีวนะ ในทางทฤษฎีสามารถกระตุ้นระบบภูมิคุ้มกันและการพัฒนาของระบบประสาท ผลข้างเคียงอาจคือความเจ็บปวดรุนแรงเป็นพัก ๆ นี่คือของดีที่ฉันเตรียมไว้ให้เด็กนี่โดยเฉพาะ”
เซวียเยี่ยนเดินเข้ามาใกล้ เมินเฉยต่อบาลอค เปิดผ้าห่อตัวเด็กออก แล้วจิ้มลงบนบั้นท้ายเล็ก ๆ ด้วยท่วงท่าคล่องแคล่วชวนสยดสยอง
ของเหลวถูกดันเข้าไป
เกือบจะทันใดนั้น ร่างน้อยของเจ้าหนูก็เกร็งแข็งราวกับถูกขึงให้ตึงดั่งคันศนู เส้นเลือดฝอยผุดนูนขึ้นใต้ผิวหนังอย่างน่าสะพรึงกลัว เปลี่ยนเป็นสีคล้ำอมม่วง
มันอ้าปากค้าง แต่ไม่สามารถส่งเสียงอะไรออกมาได้ มีเพียงอาการชักกระตุกอย่างรุนแรงไร้เสียง ดวงตาสีดำสนิทเกือบเหลือกกลับไปด้านหลัง
บาลอคยืนกอดอกดูอยู่ข้าง ๆ และทิ้งท้ายความเห็น “เฮ้ คราวนี้ปฏิกิริยารุนแรงกว่าครั้งก่อน มีพัฒนาการ! ดูท่าแล้วได้ผลดี!”
เซวียเยี่ยนบันทึกข้อมูลด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ราวกับกำลังจดบันทึกการทดลองที่ไม่สำคัญ
“ระดับความทนทานเพิ่มขึ้น 17.3% ความหนาแน่นของกระดูกและเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อดูเหมือนจะมีการเพิ่มขึ้นอย่างผิดปกติ น่าสนใจ… คุณสมบัติพื้นฐานเกินความคาดหมายมาก”
ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงดำเนินไปเกือบหนึ่งนาทีถึงค่อย ๆ ลดลงดั่งกระแสน้ำ
เจ้าหนูแน่นิ่งบนหนังสัตว์ ร่างกายชุ่มโชกด้วยเหงื่อเย็นเฉียบเหมือนเพิ่งถูกงมขึ้นจากน้ำ เหลือเพียงเสียงหายใจแผ่วเบา
ในจังหวะนั้นเอง บุคคลที่สามก็ปรากฏขึ้น
เขาไม่ได้เดินเข้ามาทางประตูด้วยซ้ำ เขาโผล่ออกมาจากเงามืดภายในโกดังอย่างเงียบเชียบราวกับวิญญาณ
ชุดรบสีเข้มไร้เครื่องหมายใด ๆ ห่อหุ้มร่างกายบึกบึนปราดเปรียวดุจเสือดาว ใบหน้าแต้มด้วยโคลนแห้งกรัง เหลือไว้เพียงดวงตาคู่หนึ่ง
มันคือดวงตาที่ไร้อุณหภูมิ ไร้ความไหวติง หากมองนาน ๆ เหมือนจะถูกดูดกลืนเข้าไปในความว่างเปล่าและห้วงนิทรสงัดอันสมบูรณ์
“เงาสังหาร” เจียนมั่ว ที่ปรึกษาด้านยุทธวิธีและจ้าวแห่งการลอบสังหารของเฮลล์ไฟร์ ผู้ทรงตัวตนที่แม้แต่บาลอคและเซวียเยี่ยนยังไม่เต็มใจยั่วยุ
เล่าลือว่ายามใดที่เขาอ้าปากพูด ก็คือวาระที่ยมทูตมาเยือน
เขาไม่ได้มองเด็ก ไม่ได้มองอีกสองคนเช่นกัน มีเพียงกวาดสายตาผ่านผลไม้เน่าเสียตามมุมโกดังที่ถูกเหล่าแมลงวันรบกวน
วินาทีต่อมา แสงวาบเย็นเยียบหลายสายเปล่งประกาย
พลั่ก พลั่ก พลั่ก!
เศษเหล็กกล้าที่ผ่านการลับคมขอบแล้วสามชิ้น ปักทะลุแมลงวันสามตัวบนเสาไม้ด้านหลังอย่างแม่นยำ ซากแมลงวันสมบูรณ์ไร้ที่ติ จัดเรียงเป็นรูปสามเหลี่ยมด้านเท่าอันสมบูรณ์แบบ
สายตาของเขาจึงเลื่อนไปตกอยู่ที่เด็กซึ่งเพิ่งผ่านการทรมานและอ่อนแรงอย่างที่สุด
แววตานั้น ไม่เหมือนจ้องมองสิ่งมีชีวิต แต่เหมือนกำลังประเมินวัตถุดิบของอาวุธสักชิ้น
ความเงียบงันเพียงชั่วขณะ
ทันใดนั้น เจียนมั่วขยับตัว
ร่างของเขาเลือนไหว ราวกับเคลื่อนที่ในพริบตามาปรากฏข้างหนังสัตว์ นิ้วหนึ่งลอยตวัดดุจสายฟ้าเปรี้ยงลงสู่หว่างคิ้วของทารก
นั่นคือท่าเริ่มต้นของศิลปะสังหารตามสัญชาตญาณขั้นพื้นฐานที่สุด เพื่อทดสอบปฏิกิริยา ชี้ตรงจุดตาย!
ทารกที่กำลังอ่อนแรง ในเสี้ยววินาทีที่นิ้วซึ่งอาบด้วยไอสังหารเย็นเยียบกำลังจะแตะถูกผิวกาย สัญชาตญาณการเอาตัวรอดกดทับทุกสิ่ง!
มันไม่ปัดป้อง ทั้งไม่อาจปัดป้อง
แต่มันบิดศีรษะหลบอย่างแรง พร้อมกันนั้น มือน้อย ๆ ก็ตะกุยคว้าเข้าที่ข้อมือของเจียนมั่วอย่างไร้ทิศทาง ขาสั้น ๆ พยายามถีบใส่แขนของอีกฝ่ายอย่างสุดชีวิต
ท่วงท่าไร้ระเบียบ อ่อนปวกเปียกไร้แรง
แต่สำหรับทารกอายุเพียงไม่กี่เดือน ที่เพิ่งผ่านการทรมานทางชีวเคมีมา ปฏิกิริยาตอบสนองต่อภัยคุกคามถึงชีวิตที่เกิดจากสัญชาตญาณเช่นนี้ เรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์
นิ้วของเจียนมั่วหยุดชะงักอยู่ห่างจากหว่างคิ้วเพียงครึ่งเซนติเมตร
ในดวงตาอันเงียบงันดุจซากศพที่ไม่เคยแปรเปลี่ยนของเขา ปรากฏแววประหลาดใจริบหรี่อย่างยิ่งยวดผ่านไป ก่อนจะกลับคืนสู่ความเยียบเย็นไม่ไหวติง
เขาชักมือกลับ ไม่พูดอะไรสักคำ หันกายกลับเข้าไปในความมืดแล้วหายวับไป ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน
“ฮ่า!” บาลอคระเบิดเสียงหัวเราะดังสนั่น ใช้มือตบต้นขาอย่างแรง
“เห็นไหม! ไอ้เด็กนี่! ข้าเก็บสมบัติมีชีวิตได้แล้ว! นี่มันสัญชาตญาณชัด ๆ! สัญชาตญาณของผู้ล่าในระดับสูงสุด!”
เซวียเยี่ยนขยับแว่นตาที่มีรอยร้าวขึ้น กระจกสะท้อนแสงประหลาด
“ความเร็วการป้อนกลับของระบบประสาทต่อการคุกคามถึงชีวิตนั้นเหนือธรรมดา สามารถนำไปเป็นตัวอย่างอ้างอิงสำคัญในการเพาะเลี้ยง ‘ความทนทานต่อความกลัว’ และ ‘รีเฟล็กซ์การสังหาร’”
บาลอคกรอก ‘นม’ จากกระติกอย่างฮึกเหิมอีกคำหนึ่ง จากนั้นยัดส่วนที่เหลือให้เด็กอย่างหยาบ ๆ
“ดื่ม! โตเร็ว ๆ ให้ข้าดู! โตแข็งแรง จะได้แข็งแกร่งพอรับการซ้อม และเร็ว ๆ นี้… ก็แบกปืนให้ข้าได้!”
เจ้าหนูนอนอยู่บนหนังสัตว์เย็นเฉียบ ลูกตาสีดำกลอกไปมาอย่างช้า ๆ สะท้อนภาพแสงไฟสลัวรำไรที่ส่องลอดรอยรั่วของเพดานโกดัง และแผ่นหลังของทั้งสามที่ค่อย ๆ หันหลังจากไป เหมือนอสูรร้ายสามตน
ความเจ็บปวด ความหนาวเหน็บ ความหยาบกระด้าง และปราณสังหารถึงตายที่วาบผ่านมาเพียงชั่วอึดใจ… ทั้งหมดนี้ หล่อหลอมเป็นการรับรู้แรกเริ่ม และเป็นสิ่งที่ฝังลึกที่สุดที่เขามีต่อโลกใบนี้
ไร้ซึ่งความอ่อนโยน ไร้ซึ่งความเมตตา มีเพียงการแก่งแย่งกลืนกินที่เปลือยเปล่าที่สุด และกฎการอยู่รอดอันป่าเถื่อนที่สุด
เขายื่นลิ้นเล็ก ๆ ออกมา เลียคราบน้ำนมคาวที่หลงเหลืออยู่ริมมุมปาก
ในดวงตาสีดำที่ลึกล้ำเกินจะหยั่งถึงคู่นั้น ยังคงไร้ซึ่งประกายน้ำตา มีเพียงการซึมซับและปรับตัวอย่างเยียบเย็นที่เกือบจะดั้งเดิม
เหนือแผ่นดินเถื่อนแห่งนี้ ณ เมล็ดพันธุ์ที่ถูกหลงลืม กำลังหยั่งรากลงอย่างเหี้ยมเกรียมและบิดเบี้ยว ในหนทางที่ผิดแผกจากสามัญทั้งปวง
เสียงร่ำไห้แรกจากแดนนรก ไร้สุ้มเสียง ทว่าสั่นสะเทือนก้นบึ้งแล้ว