อาลี่หอบหายใจเป็นระยะ เน็กไทราคาแพงเอียงลงไปแนวกระดูกไหปลาร้า
หนังสือทะเบียนทรัพย์สินสีแดงเข้มกองหนึ่งโดนโยนลงบนโต๊ะไม้เนื้อแข็ง เสียงดังเบา ๆ ทุ้มอึ้ง
“ที่...คุณชาย เรียบร้อยหมดทุกอย่างแล้วครับ” เขาควักผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมยับยู่ออกมามา เช็ดเหงื่อมันเยิ้มบนหน้าผากอย่างสุดชีวิต
ลู่ยวนสวมเสื้อยืดคอกลมสีขาวหลวม ๆ ตีนเท้าสวมรองเท้าแตะพลาสติกสีน้ำเงิน
เขาหยิบเล่มสีแดงเล่มบนสุดขึ้นมา ปลายนิ้วลูบอักษรสีทองบนปก กลิ่นหมึกพิมพ์ถูกยี่ห้อถูก ๆ ลอยเข้าจมูก
“ไม่มีปัญหาใช่ไหม” เขาหาว หางตาซึมลงเล็กน้อย
อาลี่กลืนน้ำลายแห้ง ๆ ลูกคอขยับขึ้นลง ปกเสื้อเปียกเหงื่อจนเข้มไปทั้งแถบ
“อะไรจะไปมีปัญหาครับ เงินค่าจัดการที่คุณชายทุ่มลงไป สามารถที่จะพอให้เจ้าของบ้านเดิมพวกนั้นไปซื้อวิลล่าแถวชานเมืองได้สบาย ๆ”
อาลี่พูดพร้อมทำมือทำเท้าอย่างสำคัญเหลือเกิน เกรงว่าจะสื่อสารไม่ทันใจ
“อาจารย์เฒ่าขายหมี่เย็นเผาปลายถนน เซ็นเสร็จแม้แต่แผงยังไม่เอาด้วย วิ่งเร็วกว่ากระต่ายอีก!”
ลู่ยวนเสียบหนังสือทะเบียนสีแดงไว้ใต้วงแขน หันตัวสบาย ๆ แล้วเดินออกไป
“เอาวะ ข้าไปเดินตรวจดินแดนของตัวเองหน่อย”
ผิวถนนซิงไห่โดนแดดยามเช้าเผาจนร้อนฉ่า คลื่นความร้อนพร้อมฝุ่นกระจุยพุ่งเข้าปลายขาผู้คน
ไอเสียจากท่อรถผสมกลิ่นแป้งน้ำหอมชั้นดี แหลกลามเข้ามาในปอดทั้งกำปั้น
ลู่ยวนลากรองเท้าแตะพืด ๆ เดินไปตามทางสำหรับคนตาบอดที่เรียบเนียน
บรรดาพนักงานออฟฟิศที่เดินผ่านหันมามองเป็นตาเดียว สายตากวาดมองชุดแต่งกายของเขาเหมือนมองขอทาน
หญิงสาวชุดกระโปรงรัดสะโพกหลายคนเอามือปิดจมูก เดินลัดหลบเขาอย่างรวดเร็ว ส้นเท้าสูงกระทบพื้นดังต๊ากตัก
ลู่ยวนเลยไม่อยากเสียเวลาสนใจ สายตากวาดร้านค้าสองข้างถนนเหมือนเรดาร์
ดวงตาคู่นี้ผ่านสมรภูมิมาทั้งหมด 100,000 ครั้ง มองอะไรก็แยกวิเคราะห์เชิงยุทธวิธีแบบสัญชาตญาณ
ร้านอาหารญี่ปุ่นทางซ้ายหน้าร้านแคบจนหันตัวแทบไม่ถูก ถ้าโดนซุ่มโจมตีเฉียบพลัน พื้นที่หมุนตัวหลบกระสุนแม้แต่ตัวเดียวยังไม่มี
ร้านเสื้อผ้าฝั่งตรงข้ามกว้างกว่ามาก หน้าต่างกระจกเต็มผนังหันตรงเข้าหาสี่แยก โผล่พรวนอยู่ในแนวยิงของพวกซุ่มยิงโดยสมบูรณ์
“โฮะ ทำเลนี่เลวงับ”
เขาหยุดยืนตรงหน้าตึกชั้นสองหลังเล็กแห่งหนึ่งที่มุมถนน ดวงตาเป็นประกาย
ร้านนี้ด้านหลังเป็นผนังรับน้ำหนัก ขวามีทางหนีไฟ ระเบียงชั้นสองมองเห็นทั้งถนนเป็นแนวยาว
รุกได้รับได้ ราวกับป้อมปราการตามธรรมชาติทั้งหลัง
เจ้าของร้านสเต๊กเดิมเพิ่งขนของหนีไป ประตูกระจกยังติดหนังสือพิมพ์เก่ารุงรังอยู่
ลู่ยวนยื่นมือไปแกะหนังสือพิมพ์ชั้นนั้น กาวที่แห้งคาติดเล็บ เด้งมือเจ็บไปถึงเนื้อ
“นะ... นี่ ร้านรับคนไหมคะ”
เสียงพึมพำอ่อนหวั่นลอยมาจากด้านหลัง เบาเหมือนยุงร้อง
ลู่ยวนหันศีรษะไป
หญิงสาวมวยผมหางม้าคนหนึ่งยืนอยู่ใต้ขั้นบันได อ้อมกอดกระเป๋าผ้าใบสีซีดจนเกือบขาวไว้แน่น
ขอบรองเท้าผ้าใบสีขาวที่เธอสวมเริ่มลอก ด้ายเส้นเล็ก ๆ ตัวปลิวไหวกับลม
เธอกัดริมฝีปากล่างซีดจนขาว ดวงตาหลบเลี่ยงไม่กล้ามองตาลู่ยวน สองมือบิดสายกระเป๋าจนแดง
“รับสิ เธอจะสมัครเหรอ”
ลู่ยวนกวาดตามองเธอครั้งหนึ่ง ดูท่าเด็กหนูร่างบอบบาง แรงกระแทกจากกระสุนนัดเดียวก็น่าจะแตกเป็นจุน
แต่ใช้ชงกาแฟก็พอ
“หม่อม...หม่อมฉันชื่อเซี่ยว่านชิว เพิ่งขึ้นปีสาม เห็นป้ายประกาศปากถนนบอกว่าร้านทั้งแถวนี้เปลี่ยนเจ้าของแล้ว...”
เธอบีบสายกระเป๋าผ้าใบ ข้อนิ้วขาวซีด อกผายขึ้นลงเร็วเพราะตื่นเต้น
“เช็ดโต๊ะ ถูพื้น ล้างจานในครัวหลัง หม่อมฉันทำหมดเลย คุณเจ้าของให้โอกาสหน่อยได้ไหมคะ”
ลู่ยวนเกาท้ายทอย ควักกุญแจหัวทองเป็นรอยกระแทกจากกระเป๋า สอดเข้าไปในรูแล้วหมุน
บานพับประตูส่งเสียงเสียดแทรกของโลหะดังหวี่เหวี่ยง
กลิ่นหื่นเชื้อมัวและกลิ่นหอมแดงเมื่อคืนชนเข้าหน้า จนเขาต่อมจมูกสั่นจามติดกันสองครั้ง
“อะแฮก ๆ... นั่นแหละ เซี่ยว่านชิวใช่ไหม ชงชาพุทราเป็นไหม”
เด็กหนูแข็งค้างอยู่ตรงนั้น ดวงตากลอกกลมโต ชัดว่าไม่เข้าใจคำถามสุดพันธุ์นี้
“เอ่อ? พุทรา... ชา?”
“ใช่ ข้าจะเปิดร้านกาแฟ ชื่อว่า ‘เสียนอวี่’ เธอมาเป็นผู้จัดการร้าน รับผิดชอบทุกงาน”
ลู่ยวนเดินเข้าไป ยกเท้าเตะกระป๋องเปล่าบนพื้นกระเด็นออกไป
กระป๋องกลิ้งบนกระเบื้องไปไกล ครูดกับเคาน์เตอร์แล้วหยุด เสียงดังกังวานแหลม
“เดือนละสองหมื่น ข้ามีเงื่อนไขเดียว ห้ามมารบกวนการนอนข้า ทำได้หรือเปล่า”
เซี่ยว่านชิวถอยหลังครึ่งก้าว ส้นเท้ากระแทกขอบบันได ร่างโยนเอียงจนแทบล้ม
เธอเหวี่ยงมือคว้าขอบประตูไว้ทัน ลมหายใจพลิกพล่าน
“สองหมื่น? คุณเจ้าของ... อย่ามาล้อเล่นกับหม่อมฉันสิคะ บริกร้านไหนเขาจ่ายกันราคานี้กัน”
ดวงตาเธอแฝงความระแวง ดูเหมือนจะสงสัยว่ามนุษย์ค้ามนุษย์ตรงหน้าจะเอาท่อนไตของเธอไปขายหรือเปล่า
ลู่ยวนถอนใจ ลากกองทะเบียนทรัพย์สินสีแดงเข้มที่เสียบไว้ใต้วงแขนออกมา แล้วโยนทิ้งลงบนเคาน์เตอร์เปื้อนฝุ่น
เสียง “เพี้ยะ” ดังกระหึ่ม ฝุ่นฟุ้งกระจายจนฉุดฉาย
“เห็นหรือยัง ถนนเส้นนี้ต่อจากนี้อยู่ในบังคับตระกูลลู่ พี่ชายคนนี้ทำหน้าไหนไปหลอกค่าจ้างเมล็ดข้าวโพดของเธอกันล่ะ”
เซี่ยว่านชิวมองกองเล่มสีแดงประทับตราเหล็กนั้น กลืนน้ำลายลงคอ
เธอหยิบมือขึ้นบีบเนื้อต้นขาตัวเอง เจ็บจนสูดลมเข้าเต็มปอด น้ำตาซึมออกมาเพราะความเจ็บ
“ได้! คุณเจ้าของสั่งตรงไหน หม่อมฉันทำตรงนั้น! ลงมือเลยค่ะ!”
เด็กหนูเหมือนกลัวว่าเขาจะเปลี่ยนใจ โยนกระเป๋าผ้าใบลงใต้เคาน์เตอร์ทันที
ควักไม้กวาดเก่า ๆ ที่หลุดขนจากมุมห้องขึ้นมา ก้มเปาก็ซาวพื้นทันที
บ่ายสองโมง
แดดต้นฤดูใบไม้ร่วงสาดลงเฉียงผ่านหน้าต่างกระจกที่เพิ่งเช็ดสะอาด ตัดพื้นเป็นรอยสีทองระยับ
กลิ่นหื่นในห้องหายไปหมด แทนที่ด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อกลิ่นมะนาวสดชื่น
เซี่ยว่านชิวถือฟองน้ำติดมือถือ ปะทะคราบมันดื้อรั้นบนพื้นอย่างสุดชีวิต
ฟองน้ำสีดเกรียดกระเบื้องส่งเสียง “ฟืด ๆ” สม่ำเสมอ
ลู่ยวนหอบเก้าอี้มะพร้าวหวีดแบบโบราณที่ไปสะสมมาจากตลาดของเก่ามาที่ไหนสักแห่ง นอนตะแคงสบาย ๆ บนนั้น
ในมือถือเตาน้ำร้อนสีหลุดร่อนพิมพ์สโลแกนข้าราชการรุ่นเก่า
ปากถ้วยควันขาวลอยละล่อง เม็ดพุทราอวบอ้วนสีแดงสองสามเม็ดวนตามผิวน้ำ
“ฮูว——”
เขาเป่าฟิลม์บนผิวน้ำจนแตก จิบน้ำร้อนฉ่ำ ๆ อย่างแผ่วเบา
สายร้อนไหลเลาะลงหลอดอาหารลงสู่กระเพาะ รูขุมขนทั้งตัวเปิดออกอย่างเป็นสุข
เก้าอี้มะพร้าวส่งเสียง “ยึกยัก” เป็นจังหวะสม่ำเสมอ
ลู่ยวนหลับตาลง เพลิดเพลินกับความสงบที่มาได้ยากยิ่ง
ไม่มีใครกรีดร้องเรียกร้องกำลังสนับสนุนปืนใหญ่อยู่ข้างหู ก็ไม่มีเสียงอิเล็กทรอนิกส์เย็นชาของระบบตวาดให้ไปสังหารใคร
เหลือเพียงเสียงผ้าเช็ดถูพื้น กับเสียงยางรถรถยนต์ที่แวบผ่านไปบนถนนเป็นบางครั้ง
เขาเปลี่ยนท่านอนให้สบายขึ้น เพิ่งยกขาซ้ายวางขึ้นไป
รองเท้าแตะสีน้ำเงินที่ตีนไม่รั้ง หลุด “ปั๊ก” ตกลงพื้น
ลู่ยวนไม่แม้แต่จะขยับหนังตา หมั่นเขย่าตัวล้มตัวเก็บมัน นิ้วเท้าในอากาศหวังคว้าอาบังสองสามที ก็ไม่ถึง
เทือยังไม่กลับก็ว่าไป รองเท้าเถอะ
เซี่ยว่านชิวหยุดมือ เท้าเอวขึ้นมาเช็ดเหงื่อ
เธอมองสีหน้าหลับหลับของเจ้านายที่หวังจะล้มพังก็ยังล้มไม่ลง ริมฝีปากขยับแล้วบ่นงุบงิบเบา ๆ
“ทุ่มเงินนับสิบล้านซื้อทั้งถนน แค่เพื่อนอนตากแดด... โลกของคนรวย ตามไม่ทันจริง ๆ”
เธอโยนผ้าเช็ดถูลงถังน้ำพลาสติก น้ำสกปรกกระเด็นเปียกยอดรองเท้า
ลู่ยวนส่งเสียงบ่นงุบงิบเลือนรางจากลำคอ: “บ่นน้อย ๆ ทำงานเยอะ ๆ ไม่งั้นหักเงินเดือนนะ...”
เด็กหนูแลบลิ้น หิ้วถังน้ำเตรียมไปเปลี่ยนน้ำที่ครัวหลัง
แดดค่อยเอนไปทางทิศตะวันตก เงาไม้ยืนต้นหน้าร้านกาแฟถูกยืดออกยาวเหยียด
ลมหายใจของลู่ยวนผ่อนเป็นจังหวะยาว ค่อย ๆ หลับลึกขึ้น
นี่คือนิสัยที่ฝึกไว้ตอนรอดชีวิตกลางป่า ถ้าสภาพแวดล้อมรอบตัวปลอดภัย เขาหลับสนิทได้ภายใน 3 วินาที
และแน่นอน ถ้ามีพิฆาตไหนแผ่วาบเข้าใกล้ เขาก็ลุกขึ้นสังหารได้ภายใน 0.1 วินาที
“ตูม——!”
เสียงระเบิดหนักอึ้งฉีกความสงบเชย ๆ ของยามบ่าย
ประตูกระจกกันระเบิดที่เพิ่งติดตั้งกระจายเป็นเศษฝอยระยับไปทั้งฟากฟ้าราวกับกระดาษ
ลมทะเลทะลุเย็นเฉียบพร้อมเศษแก้วแหลมคม สูบพล่านเข้าสู่หอโถงร้านกาแฟ
ถังน้ำในมือเซี่ยว่านชิวหลุดกระแทกพื้น น้ำโคลนรินเอ่อไปทั้งพื้น
“อา——!”
เสียงกรีดร้องแหลมสูงของเด็กหนูเจาะแทรกแก้วหูลู่ยวน
ชายร่างกำยานสามคนสวมหน้ากากผ้าร้านจอมโจรสีดำ ก้าวย่างเหยียบเศษแก้วกระจายพื้นเข้ามาอย่างมั่นถ้ำน
หัวโจกถือมีดสับแตงโมยาวส่องแสงเย็นวาบ ปลายใบดาบหยดน้ำมันเครื่องสีดำที่ไม่รู้ชาติกำเนิด
กลิ่นมะนาวในอากาศถูกกลิ่นเหงื่อดุร้ายอัดจนแตกกระจาย
ลู่ยวนนอนอยู่บนเก้าอี้มะพร้าว เตาน้ำในมือสั่นคลอน น้ำร้อนหยดสองสามหยดกระเด็นใส่หลังมือ ลวกเป็นรอยแดง
เปลือกตาเขาแหวกออก ก้นบึ้งของรูม่านตาเป็นประกายความรำคาญที่ซ่อนไม่อยู่
หัวโจกถีบป้ายต้อนรับข้าง ๆ ล้มคว่ำ ทุบส่วนหลังดาบลงบนเคาน์เตอร์อย่างเหี้ยมโหด
เศษไม้กระจายสะบัด
“ทุกคนจับหัวยอง ๆ ลงไป! ขยับแม้นิดเดียวเดี๋ยวพี่กู...”
เสียงตวาดของหัวโจกยังไม่ทันตกพื้น สมุนตัวเล็กด้านข้างเหวี่ยงเสียงสอดแทรกขึ้นมา ชี้ไปทางเก้าอี้มะพร้าวอย่างลนลาน
“พะ...พี่ใหญ่! เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งตะโกน ทางนั้นมีผู้ชายคนหนึ่ง เขา... เขานี่มันทำหน้าหนิตเหมือนกำลังจ้องเราเลยไหมครับเนี่ย?”