เดือนเก้าสายลมเย็นพัดผ่านหมู่บ้านชิงซาน
ลู่เยาสวมชุดไว้ทุกข์สีขาวสะอาด คุกเข่าอยู่ข้างกระถางไฟ ควันเขียวจากกระดาษเงินที่กำลังไหม้ถูกสายลมพัดกระจายไปทั่ว นางจ้องมองเปลวไฟที่ลุกไหว พลันรู้สึกแสบจมูกจนขอบตาร้อนผ่าว
อีกฟากหนึ่ง เวินหรูซวง มารดาของเจ้าของร่างเดิม ก็สวมชุดไว้ทุกข์เช่นกัน กำลังใช้ชายแขนเสื้อซับหางตาเงียบ ๆ
ในโถงกลางเงียบสงัด จนได้ยินเสียงกระดาษเงินในกระถางไฟลุกไหม้ดังเปรี๊ยะ ๆ รวมถึงเสียงไส้ตะเกียงนิรันดร์หน้าแท่นวิญญาณแตกดังเปาะเป็นครั้งคราว บนป้ายวิญญาณสลักข้อความว่า “ป้ายวิญญาณของท่านลู่ฉงไห่ ผู้ล่วงลับ” ซึ่งเพิ่งเชิญคนมาเขียนเมื่อสามวันก่อน
ลู่เยาสูดหายใจลึก แล้วเบนสายตาออกจากป้ายวิญญาณ
ในหัวของนางยังมีเศษเสี้ยวความทรงจำอันวุ่นวายเมื่อครู่หลงเหลืออยู่
ครึ่งชั่วยามก่อน นางยังเป็นแพทย์นิติเวชในยุคปัจจุบัน ขณะช่วยเด็กคนหนึ่งกลับถูกรถบรรทุกที่เสียการควบคุมพุ่งชนจนกระเด็น เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางกลับกลายเป็นเด็กสาววัยสิบหกปีในหมู่บ้านชิงซานแห่งราชวงศ์ต้าเหยียน ผู้เพิ่งสูญเสียบิดา คุกเข่าร้องไห้จนหมดสติอยู่บนเบาะรองเข่า พอฟื้นขึ้นมาก็พบว่าตนอยู่ในสภาพเช่นนี้แล้ว
นางยกมือแตะแก้มตัวเองโดยไม่รู้ตัว อุ่น นั่นคืออุณหภูมิของคนเป็น ในเมื่อได้รับร่างของหญิงสาววัยสิบหกปีคนนี้มาแล้ว นางก็จะต้องใช้ชีวิตให้คุ้มค่า จะมาเปล่า ๆ ไม่ได้
“แค่ก”
เสียงกระแอมที่จงใจกดให้เบาดังมาจากฝั่งตรงข้าม
ลู่เยาเงยหน้ามอง เห็นลู่ฉงซาน ผู้เป็นลุงใหญ่ ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ข้างธรณีประตู รองเท้าผ้าของเขาถูไถกับธรณีประตูสองสามครั้ง ราวกับต้องการปัดดินออกจากรองเท้า เขาอายุราวสี่สิบห้าสี่สิบหกปี รูปร่างกำยำ ใบหน้าดูซื่อสัตย์ แต่ดวงตาคู่นั้นกลับกลอกไปมาไม่หยุด เดี๋ยวมองป้ายวิญญาณ เดี๋ยวก็เหลือบมองเวินหรูซวง
“สะใภ้เวิน” ในที่สุดลู่ฉงซานก็เอ่ยปาก “น้องรองขึ้นเขาไปล่าสัตว์แล้วพลัดตกเขา ข้าเป็นพี่ชายแท้ ๆ เดิมทีไม่ควรพูดเรื่องพวกนี้ในช่วงที่เจ็ดวันของพวกเจ้าที่ยังไร้บิดาและสามีไม่ผ่านพ้นไป...”
พูดถึงตรงนี้เขาก็หยุด ราวกับรอให้เวินหรูซวงรับคำ ทว่าเวินหรูซวงเพียงก้มหน้าเช็ดน้ำตา ไม่เอ่ยอะไร ลู่ฉงซานจึงกระแอมอีกครั้งแล้วพูดต่อ “แต่สะใภ้รอง เจ้าก็ต้องเห็นใจครอบครัวเราบ้าง พี่สะใภ้ของเจ้าเป็นแม่บ้าน ไม่มีอาชีพหาเลี้ยงชีพ ลูกชายคนโตของข้า เฉิงหลาน ยังเรียนหนังสืออยู่ ค่าเล่าเรียนปีหนึ่งก็ไม่น้อย ส่วนลูกสาวคนเล็ก แม้จะรับงานปักผ้ามาช่วยจุนเจือครอบครัวได้บ้าง แต่เงินแค่นั้นยังซื้อด้ายกับเข็มไม่พอ เมื่อก่อนตอนน้องรองยังมีชีวิตอยู่ ค่าอาหารการกินและเครื่องนุ่งห่มของทั้งครอบครัวก็พอถูไถ แต่ตอนนี้...” เขาส่ายหน้า ถอนหายใจ “พวกเราก็ต้องคิดถึงอนาคตกันบ้างไม่ใช่หรือ? ค่าซ่อมบ้านก็เป็นครอบครัวเราออกเงินเอง เรื่องอื่นข้าก็ไม่พูดมากแล้ว”
ถ้อยคำฟังดูอ้อมค้อม แต่ความหมายชัดเจนยิ่งกว่าอะไร: สามีของเจ้าตายแล้ว พวกเราเลี้ยงพวกเจ้าไม่ไหว รีบไปเสีย
ร่างของเวินหรูซวงสั่นเล็กน้อย น้ำตายิ่งไหลหนักกว่าเดิม นางแต่งเข้าตระกูลลู่มาเกือบยี่สิบปี ตั้งแต่ลู่ฉงไห่เริ่มออกล่าสัตว์ได้กระต่ายป่าตัวแรกเมื่อตอนหนุ่ม ๆ ต่อมาก็ล่ากวาง ล่าหมี ล่าเสือ ค่อย ๆ ประคับประคองครอบครัวนี้ขึ้นมาทีละก้าว
ครอบครัวของลู่ฉงซานเพิ่งย้ายมาอยู่ด้วยเมื่อสามปีกว่าก่อน หลังบ้านเชิงเขาของพวกเขาพังถล่ม คราวนั้นลู่ฉงไห่ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็ให้พี่ชายเข้ามาอาศัย ค่าอาหารการกินและเครื่องนุ่งห่มไม่เคยแบ่งแยกกัน บัดนี้เจ้าตัวจากไปแล้ว พิธีเจ็ดวันยังไม่ทันผ่านพ้น พี่ชายก็คิดไล่พวกนางแม่ม่ายลูกกำพร้าออกจากบ้าน ทั้งที่บ้านหลังนี้เป็นของพวกนางแท้ ๆ แต่ตอนนี้ครอบครัวของลุงใหญ่กลับคิดจะยึดครองเสียแล้ว
ลู่เยาเห็นมารดาเป็นเช่นนี้ ใจพลันบีบรัด นางได้รับความทรงจำทั้งหมดของเจ้าของร่างเดิม จึงรู้ว่าเวินหรูซวงเป็นคนขี้ขลาด ทั้งชีวิตอาศัยสามีเป็นคนตัดสินใจ บัดนี้เสาหลักของครอบครัวล้มลง นางจึงไม่รู้จะทำอย่างไร
“ท่านแม่”
ลู่เยาลุกจากเบาะรองเข่า เดินไปข้างเวินหรูซวง แล้วประคองแขนนางเบา ๆ
เวินหรูซวงเงยหน้า มองบุตรสาวผ่านม่านน้ำตา อ้าปากจะพูด แต่กลับเปล่งเสียงสะอื้นออกมาได้เพียงแผ่วเบา
ลู่เยาตบหลังมือนางเบา ๆ
จากนั้นจึงหันไปทางลู่ฉงซาน “ในเมื่อลุงใหญ่พูดมาถึงขั้นนี้แล้ว ครอบครัวเราสองบ้านอยู่เบียดเสียดร่วมกันต่อไปก็คงไม่เหมาะจริง ๆ”
เวินหรูซวงเงยหน้าพรวด น้ำเสียงเจือสะอื้น “เยาเยา... แต่ถ้าเราแยกครอบครัวกัน แล้วจะใช้ชีวิตกันอย่างไรเล่า?” นางยังอยากพูดอะไรต่อ ลู่เยากระชับมือที่กุมมือนางไว้ แล้วเอ่ยเสียงเบา “ท่านแม่ เชื่อข้าเถิด”
หลิวซื่อ ภรรยาของลู่ฉงซาน ทนรอไม่ไหวมานานแล้ว นางก้าวออกมาสองก้าว รอยยิ้มบนใบหน้าแทบปิดไม่มิด แต่ปากกลับแสร้งพูดด้วยความเสียดาย “สะใภ้รอง ไม่ใช่ว่าข้าอยากพูดอะไรหรอกนะ ลูกชายคนโตของเจ้ายังถูกเกณฑ์แรงงานอยู่ จะได้กลับมาอย่างมีชีวิตหรือไม่ก็ยังไม่แน่ เรื่องนี้ข้าพูดแล้วอาจฟังไม่เข้าหู แต่ความจริงก็เป็นเช่นนี้ เจ้าและลูกสาวเอาแต่ร้องไห้คร่ำครวญอยู่ในบ้านทุกวัน จนวาสนาดี ๆ จะถูกพวกเจ้าร้องไห้จนหายไปหมดแล้ว พวกเราเลี้ยงพวกเจ้าได้วันสองวัน จะเลี้ยงได้ปีสองปีเชียวหรือ? แต่ละครอบครัวต่างก็มีปัญหาของตัวเอง เจ้าอย่าใจร้ายถึงขั้นถ่วงครอบครัวพวกเราไว้เลย”
ทุกถ้อยคำราวกับคมมีด เวินหรูซวงฟังแล้วหน้าซีดเผือด ร่างเซไปเล็กน้อย
ลู่เยารีบประคองมารดาไว้ แล้วเงยหน้ามองหลิวซื่อ สายตาสงบนิ่งจนผิดปกติ
หลิวซื่อถูกนางมองจนชะงัก ในใจนึกฉงนว่าเด็กสาวคนนี้ปกติไม่ค่อยพูดไม่ค่อยจา แล้ววันนี้เหตุใดสายตาจึงน่ากลัวนัก?
ลู่เยาเบนสายตากลับ แล้วหันไปทางลู่ฉงซาน “ลุงใหญ่ ในเมื่อจะต้องแยกครอบครัวกัน ข้าก็ไม่ขัดข้อง แต่ตอนท่านพ่อยังมีชีวิต เงินที่หาได้จากการล่าสัตว์ในบ้าน รวมถึงค่าเล่าเรียนของพี่ชายลูกพี่ลูกน้อง ก็เป็นท่านพ่อออกให้ทั้งนั้น ในเมื่อจะแยกครอบครัวกัน ก็สมควรสะสางให้ชัดเจน จะถือว่าเรื่องจบเพียงเพราะเราสองครอบครัวปิดประตูคุยกันไม่กี่คำไม่ได้”
แววตาของลู่ฉงซานไหววูบ เขาหันไปสบตาภรรยา
หลิวซื่อรีบแย่งพูด “แน่นอนอยู่แล้ว! ในเมื่อเยาเยาคิดตกแล้ว ก็เข้าใจเรื่องราวได้ดีกว่าแม่ที่ทึ่มทื่อของเจ้า”
“เดี๋ยวก่อน” ลู่เยาเอ่ย
หลิวซื่อกำลังยินดี พอได้ยินคำว่าเดี๋ยวก่อน หัวใจก็กระตุกวูบ “อะไรหรือ?”
ลู่เยากล่าวเรียบ ๆ “เชิญลี่เจิ้งมา ทำหนังสือสัญญาและเอกสาร ทุกเรื่องทุกรายการต้องจดลงกระดาษให้ชัดเจน จะได้ไม่เกิดปัญหาภายหลัง”
พอหลิวซื่อได้ยินคำว่า “ทำหนังสือสัญญา” ใจก็โล่งขึ้น นางอยากให้มีหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษรยืนยันเรื่องนี้อยู่แล้ว จึงยิ้มกล่าวทันที “ดีเลย! ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!” พูดจบก็แหวกม่านออกจากบ้าน ก้าวฉับ ๆ อย่างเร่งรีบ
เสียงหลิวซื่อพูดคุยกับเพื่อนบ้านดังมาจากลานบ้าน ฟังดูเหมือนนางกำลังจะไปบ้านลี่เจิ้งทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน
เวินหรูซวงยืนนิ่งอยู่กับที่ มองบุตรสาวจัดการทุกอย่างอย่างสุขุมมั่นใจ ในใจทั้งขมขื่นทั้งประหลาดใจ นี่คือลูกสาวที่แม้แต่เจอคนแปลกหน้าก็ยังไม่กล้าพูดเสียงดังจริงหรือ?
“ท่านแม่” ลู่เยาหันมาพูดเสียงเบา “เรื่องแยกครอบครัวตัดสินแน่นอนแล้ว ท่านไปเก็บข้าวของของเราในห้องด้านใน ของมีค่าก็นำติดตัวไป ส่วนอย่างอื่นไม่ต้องเอาไปมาก”
เวินหรูซวงชะงักไป แล้วพยักหน้ารับก่อนหันเข้าไปในห้องด้านใน นางก้มลงลากหีบไม้เก่าออกมาจากใต้เตียง ได้ยินเสียงลู่ฉงซานในโถงกลางแสร้งถอนหายใจ พูดทำนองว่า “น้องรอง พี่ชายขอโทษเจ้าแล้ว” จมูกของนางพลันแสบ น้ำตาไหลลงมาอีกครั้ง แต่นางกัดฟัน แล้วเปิดหีบออก ข้างในมีเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนอยู่ไม่กี่ชุด กับปิ่นเงินที่ลู่ฉงไห่ซื้อให้นางตอนยังมีชีวิต นางลูบมันครั้งแล้วครั้งเล่า ก่อนจะห่อด้วยผ้าเช็ดหน้าอย่างระมัดระวัง แล้วเก็บไว้ชั้นในสุดของห่อผ้า
ประมาณหนึ่งกาน้ำชาให้หลัง ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากหน้าประตูลานบ้าน
หลิวซื่อเดินเข้ามาก่อน ใบหน้าเปี่ยมรอยยิ้ม พลางหลีกทางให้ “ลี่เจิ้ง เชิญระวังทางเจ้าค่ะ”
ลี่เจิ้งแซ่จ้าว มีชื่อเดี่ยวว่า “ลู่” อายุเกินห้าสิบปี เป็นลี่เจิ้งในหมู่บ้านชิงซานมานานกว่ายี่สิบปี เรื่องใหญ่เรื่องเล็กในหมู่บ้านล้วนต้องผ่านมือเขา
ตอนเดินเข้าประตูลานบ้าน เขาเคาะกล้องยาสูบแห้งกับกรอบประตูสองครั้งตามความเคยชิน จากนั้นจึงก้าวเข้าไปในบ้าน
ในโถงกลาง ลู่ฉงซานเช็ดโต๊ะแปดเซียนไปแล้วรอบหนึ่ง ทั้งยังวางถ้วยชาไว้บนโต๊ะ นับว่ายังพอมีมารยาทอยู่บ้าง
ลี่เจิ้งจ้าวนั่งลง แล้วกวาดตามองสภาพภายในบ้าน
ใบหน้าของคนในครอบครัวลู่ฉงซานเผยความกระวนกระวายที่พยายามข่มไว้ ส่วนอีกฟาก เวินหรูซวงอุ้มห่อผ้าสีน้ำเงินอมเขียวออกมาจากห้องด้านใน ดวงตาบวมแดง ก่อนมายืนข้างบุตรสาว ลู่เยาสวมชุดไว้ทุกข์สีขาว บนมวยผมยังปักดอกไม้สีขาว แม้อายุยังน้อย ใบหน้าจะซีดเซียวอยู่บ้าง แต่แผ่นหลังกลับเหยียดตรง
ลี่เจิ้งจ้าวถอนหายใจ เขารู้เรื่องของตระกูลลู่อยู่บ้าง ลู่ฉงไห่เป็นพรานที่เก่งที่สุดในหมู่บ้าน ทุกเดือนเข้าเมืองไปขายหนังสัตว์กับของป่าที่ล่าได้ รายได้ไม่น้อย เลี้ยงดูคนทั้งบ้านได้สบาย แต่ครอบครัวลู่ฉงซานเป็นคนอย่างไร ชาวบ้านต่างรู้กันดี อาศัยกินอยู่ฟรีมาสามปีกว่า ตอนนี้น้องชายยังไม่ทันฝังร่างให้เย็น ก็รีบไล่คนออกไป ช่างน่ารังเกียจเสียจริง
ลี่เจิ้งจ้าวอยากช่วยเข้าข้างเวินหรูซวงอยู่บ้าง แต่ตัวนางเองก็ต้องยืนหยัดให้ได้เช่นกัน เขาข่มความโกรธในใจ แล้วเอ่ยถาม “เวินซื่อ เมื่อครู่ภรรยาของฉงซานมาหาข้า บอกว่าจะขอแยกครอบครัว เจ้าเห็นด้วยแล้วหรือ?”
เวินหรูซวงมองบุตรสาว ลู่เยาพยักหน้าให้นางเล็กน้อย
เวินหรูซวงจึงตอบเสียงเบา “เห็นด้วยเจ้าค่ะ”
ลี่เจิ้งจ้าวหันไปทางลู่ฉงซานอีกครั้ง “ฉงซาน พวกเจ้าจะแยกครอบครัวตระกูลลู่กันอย่างไร ว่ามาสิ”