สองนาทีต่อมา เฉินเหลียนก็ยืนอยู่ตรงหน้าประตูบ้าน เปลี่ยนรองเท้าอย่างเป็นธรรมชาติ
ฉู่ยี่หลานยืนอยู่ด้านข้าง ถือช่อกุหลาบอย่างเก้ๆ กังๆ
ในที่สุด ฉู่ยี่หลานก็เอ่ยถามขึ้น “ไปไหนมา”
“ทำงานน่ะสิ” เฉินเหลียนตอบ “เมื่อวานไข้ขึ้นจนสลบไป พลาดถ่ายโฆษณาไปตัวหนึ่ง วันนี้ผู้จัดการโทรมาแทบจะด่าฉันให้จมดิน”
ฉู่ยี่หลานทำเสียงฮึดฮัด “รีบหาเงินขนาดนั้นเลยหรือ”
เขายังไม่ได้สั่งแบนเฉินเหลียน ไม่ต้องไปกังวลเรื่องค่าเสียหาย
“ไม่มีเงินให้ฉันหา” เฉินเหลียนถอนหายใจ “ฉันทำงานฟรีต่างหาก”
เห็นฉู่ยี่หลานขมวดคิ้วเล็กน้อย เฉินเหลียนอธิบาย “ใกล้จะหมดสัญญากับซิงถูแล้วไม่ใช่หรือ พวกนั้นอยากบีบฉันให้เหมือนฟองน้ำ งานถมเถ แต่ค่าตอบแทนน้อยจนน่าเวทนา วันนี้ซื้อดอกไม้ให้นายเสร็จ ในบัตรธนาคารฉันเหลือแค่แปดร้อยแปดสิบ”
เฉินเหลียนพูดจบก็รู้สึกว่าไม่เหมาะ ผู้ชายหาเงินไม่ได้แล้วจะเหลือหน้าได้ยังไง
เฉินเหลียนจึงรีบแก้ตัว “แต่นายไม่ต้องห่วง วงการบันเทิงฉันถนัด ต้องมีโอกาสแน่ รอฉันซื้อกุหลาบช่อใหญ่กว่านี้ให้นายคราวหน้า”
ฉู่ยี่หลานฟังแล้ว รู้สึกเหมือนถูกทุบเข้าที่กลางอกอย่างไม่ทันตั้งตัว
ไม่เคยมีใครพูดแบบนี้กับเขามาก่อน
“มีข้าวไหม” เฉินเหลียนถาม “หิวจัง”
ฉู่ยี่หลานเรียกป้าเฟิน
ป้าเฟินทำหม้อตุ๋นหอมฉุย กินอิ่มจนหนำใจ ป้าเฟินไปเก็บครัว เฉินเหลียนก็ต้องคุยธุระกับฉู่ยี่หลานสักหน่อย
“ท่านฉู่ ในเมื่อพาฉันกลับมาที่นี่แล้ว งั้นฉันขออยู่สักพักนะ”
ฉู่ยี่หลานปรายตามอง “หน้าของนายทำด้วยอะไร”
เฉินเหลียนยิ้มแหะๆ “หลักๆ ไม่มีที่ไปแล้ว ฉันจ่ายค่าเช่าได้นะ”
ฉู่ยี่หลาน “จะเอาอะไรจ่าย ช่อกุหลาบนี่ หรือแปดร้อยแปดสิบของนาย”
“อย่าเลยท่านฉู่ เชื่อฉันเถอะ” เฉินเหลียนพูด “อย่างมากสามเดือน ฉันจะหาเงินก้อนใหญ่ได้แน่”
ฉู่ยี่หลานคิดว่าเฉินเหลียนพูดมั่วไปเรื่อย
สายตาเขาจับจ้องไปที่กุหลาบข้างมือ ฉู่ยี่หลานทั้งชีวิตแทบไม่เคยได้รับดอกไม้ และก็ไม่ชอบดอกไม้ แต่ครั้งนี้ของเฉินเหลียน เหมือนมาอุดช่องว่างเล็กๆ ในใจของเขา
ฉู่ยี่หลานเป็นคนอาฆาต แต่บุญคุณแม้เพียงหยดน้ำ ก็ไม่เคยลืม
ช่างเถอะ ปล่อยออกไปก็ได้แต่หิวตายอยู่ดี
“ชอบขนาดนี้เลยหรือ” เฉินเหลียนตาเป็นประกาย “งั้นวันหลังฉันให้นายทุกวันเลย”
ฉู่ยี่หลานหน้าตึง “พูดมากอีกก็ไสหัวไปซะ”
เฉินเหลียนยิ้มกว้างขึ้นเรื่อยๆ ที่เรียกกันว่าตัวร้าย แท้จริงแล้วเป็นคนที่พอใจง่ายมาก ข้อนี้ทำให้เฉินเหลียนรู้สึกว่าน่ารักสุดๆ
ให้ต่อไป ต่อไปให้ทุ่งดอกไม้ เป็นผืนใหญ่ๆ เลย
คืนนั้น ก่อนจะนอน เฉินเหลียนได้รับโทรศัพท์จากผู้จัดการ
เห็นตัวอักษรเฉียนเกา เขายิ้มอย่างคาดคะเนไว้แล้ว
วันนี้สามชั่วโมงนั้น ไม่ใช่เสียเวลาเปล่า
เฉียนเกาคิดว่าจ้าวป่านคงจะด่าเฉินเหลียนจนเละเป็นโจ๊ก เบี้ยวนัดทั้งวันก็ช่างเถอะ ฝีมือยังแย่อีก
ไม่นึกไม่ฝันเลยว่าตกเย็นผู้ลงโฆษณาจะโทรมาชมผลงานไม่ขาดปาก แถมยังชมความหล่อและความเข้าถึงหน้ากล้องของเฉินเหลียนอีกด้วย
แม้แต่พาร์ตเนอร์รายหนึ่งยังแอบถามหา อยากกินข้าวกับเฉินเหลียน
นี่ทำให้เฉียนเกาจำเป็นต้องประเมินมูลค่าของเฉินเหลียนใหม่
ตอนนี้ในมือเฉียนเกามีรายการวาไรตี้อยู่สองรายการ เรตติ้งก็งั้นๆ เลยต้องการคนที่สร้างประเด็นร้อนแรง หรือไม่ก็คนที่จะโยนเข้าไปสังเวย
เฉียนเกาคิดถึงช่วงก่อนที่เฉินเหลียนโดนถล่มทั้งเน็ต กระแสยังมีอยู่ ก็เกิดแผนการขึ้นมา
เฉียนเกานัดคุยวันรุ่งขึ้น เฉินเหลียนตอบตกลงด้วยความยินดี
ห้องนอนของเฉินเหลียนอยู่ติดกับฉู่ยี่หลาน ป้าเฟินอยู่ชั้นล่าง ปกติไม่ค่อยขึ้นมา
ก่อนอาบน้ำ เฉินเหลียนรู้สึกวิงเวียนเล็กน้อย เขาหยุดสักครู่ ไม่ได้ใส่ใจอะไร
ปรากฏว่าโดนน้ำร้อนรดตัว ตอนชโลมครีมอาบน้ำก็รู้สึกผิดปกติแล้ว หูอื้อซ่าๆ เฉินเหลียนนึกขึ้นได้ว่าร่างเดิมเป็นโรคหัวใจ เขาตกใจจนตัวสั่น รีบสวมกางเกงแล้ววิ่งออกไปข้างนอก
ผลคือคนเราพลาดได้เสมอ ประเมินสภาพร่างนี้สูงเกินไป
เฉินเหลียนแสดงโชว์ล้มแปะกลางพื้น ตรงหน้าประตูห้องน้ำ ข้อเท้ายังกระแทกกับประตูบานเลื่อน ถึงกับสูดปากเบาๆ ด้วยความเจ็บ
ผ่านไปหลายวินาที เฉินเหลียนถึงได้ยินเสียงเคาะประตู
ตอนเขาเข้ามา ประตูแค่ปิดไว้เฉยๆ เพราะยังคิดจะออกไปดื่มน้ำ
ตามมาติดๆ คนข้างนอกหมดความอดทน ผลักประตูเข้ามา
ฉู่ยี่หลานเพิ่งออกจากห้องหนังสือ ผ่านมาพอดี
เฉินเหลียนใส่เสื้อยืดสีขาวกับกางเกงขาสั้น ฉู่ยี่หลานเห็นปุ๊บ แววตาก็เข้มขึ้นทันที เพราะเฉินเหลียนใส่เสื้อผ้าของเขา
ช่วยไม่ได้ เฉินเหลียนยังไม่มีเวลาย้ายกระเป๋าเสื้อผ้ามา ก่อนนอนกลางคืนเอ่ยกับป้าเฟินคำหนึ่ง ป้าเฟินก็ไปหยิบเสื้อผ้าเก่าที่ฉู่ยี่หลานไม่ได้ใส่แล้วจากห้องเล็กมาให้ทันที
“เสี่ยวหลานหลังจากรับช่วงบริษัทก็ไม่ใส่เสื้อผ้าแบบเด็กๆ พวกนี้แล้ว แปดส่วนยังใหม่ เธอไม่รังเกียจใช่ไหม”
เฉินเหลียนไม่รังเกียจแน่นอน
ณ ตอนนี้ เฉินเหลียนนั่งอยู่บนพื้น ข้อเท้าขาวผ่องบวมขึ้นมา ถลอกเป็นแผล มีเลือดซึม
ฉู่ยี่หลานอยากถามนักว่า “นี่เป็นหมูหรือไง”
แต่เมื่อเห็นริมฝีปากของเฉินเหลียนซีดอย่างชัดเจน ก็กลั้นเอาไว้
ฉู่ยี่หลานขมวดคิ้วก้าวเข้าไป พยุงเฉินเหลียนลุกขึ้นพลางถามว่า “ล้มยังไง”
“น้ำตาลในเลือดต่ำมั้ง” เฉินเหลียนก็ไม่แน่ใจ แต่โรคหัวใจอะไรนั่นพูดออกไปมันเว่อร์ไป รอให้เขาหาเวลาไปโรงพยาบาลตรวจหน่อย
ฉู่ยี่หลานไม่พอใจกับคำตอบนี้ “ร่างกายของตัวเอง ตัวเองไม่รู้ด้วยซ้ำหรือ”
เฉินเหลียนยิ้ม “ก็ช่วงนี้ยุ่งเกินไป”
ฉู่ยี่หลานต่ออีกว่า “งั้นก็ไม่ต้องทำ”
เฉินเหลียนหยุดฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว หันไปมองฉู่ยี่หลาน
คำพูดนี้ฟังดูน่าสนใจ
ฉู่ยี่หลานไม่เข้าใจความหมาย เลิกคิ้ว
คนที่ก้าวร้าวเกินไป ไม่ว่าจะโดดเด่นแค่ไหน ก็มักทำให้คนหวั่นเกรง ฉู่ยี่หลานคือตัวแทนของพวกนั้น ใบหน้าของเขาคมกริบและเย็นชาอยู่เสมอ แต่เฉินเหลียนไม่กลัว
“อย่ามองฉันแบบนี้” เฉินเหลียนเบาเสียง
อุณหภูมิในมือของฉู่ยี่หลานเย็นวาบขึ้นมาทันที รอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขา…
“ฉันเป็นพวกหื่น หล่อเกินไปฉันคุมตัวเองไม่อยู่จริงๆ”
ฉู่ยี่หลาน “…………”
เขาอยากหาเทปกาวมาปิดปากเฉินเหลียนจริงๆ
คำพูดพวกนี้ไปเรียนมาจากใครกัน เป็นชุดเป็นเซ็ตเชียว
ฉู่ยี่หลานเอาหีบยามา เฉินเหลียนไม่กล้าให้เขาทำให้จริงๆ รีบบอกว่าฉันทำเอง
ฉู่ยี่หลานยืนอยู่ข้างๆ คำพูดที่จวนจะหลุดจากปากก็ลืมไปเสียเฉยๆ
เขาเห็นใต้แสงไฟที่สว่างเจิดจ้า ข้อเท้าของเฉินเหลียนมีสีขาวราวกับเครื่องกระเบื้อง เสื้อยืดกับกางเกงที่หลวมโคร่งยิ่งเน้นให้เอวของหนุ่มน้อยดูเล็กลง
เฉินเหลียนจุ่มยาฆ่าเชื้อ เวลาเจ็บก็ขมวดคิ้วนิดหน่อย ไม่ร้องสักแอะ
รอจนเฉินเหลียนเก็บหีบยาเสร็จ ฉู่ยี่หลานจึงพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “งานเหนื่อยเกินไปก็ไม่ต้องทำ”
เฉินเหลียนเงยหน้า พบว่าสีหน้าของฉู่ยี่หลานแฝงความจริงจังอยู่หลายส่วน
ความหมายในตอนนี้ก็ชัดเจนมากแล้ว
ฉู่ยี่หลานสามารถเลี้ยงเฉินเหลียนได้ แต่เหตุผลที่เลี้ยงนั้น กลับชวนให้ตรึกตรอง
ทดสอบ แก้แค้น ดูเหมือนจะอธิบายได้ทั้งคู่
เฉินเหลียนก็รู้ดีว่าฉู่ยี่หลานคงไม่ง้อเขาง่ายๆ ขนาดนั้น หากตกลง ก็จะกลายเป็นนกน้อยที่ฉู่ยี่หลานขังไว้ในบ้าน อย่างน้อยคนนอกก็จะมองแบบนั้น
ถ้าฉู่ยี่หลานใจร้ายกว่านี้ ก็รอให้ตัวเองหลงรักเขา แล้วค่อยถีบหัวส่ง ถือเป็นการทิ่มแทงจิตใจโดยแท้
แต่ในระดับที่ลึกกว่า เฉินเหลียนก็ยังสัมผัสได้ถึงความอ่อนข้อนิดๆ
เขาพลันรู้สึกปวดใจอย่างมาก
ฉู่ยี่หลานเกลียดความอบอุ่น แต่อีกด้านก็เฝ้าไขว่คว้าโดยไม่รู้ตัว
เพราะคำว่า “ชอบ” ที่ไม่รังเกียจรอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขา และเพราะกุหลาบช่อนั้น ฉู่ยี่หลานจึงมอบโอกาสให้เฉินเหลียนได้
แม้โอกาสนั้นจะมีเพียงครั้งเดียว ก้าวพลาดคือปลุกสัตว์ร้าย ต้องเผชิญกับหายนะที่ไม่มีวันกลับคืน เฉินเหลียนก็ยังรู้สึกอาทร
“ไม่เอา” เฉินเหลียนสีหน้าระรื่นสดใส “ท่านฉู่ งานไม่เหนื่อย ฉันจะหาเงิน ฉันอยากดูแลนาย”
ฉู่ยี่หลาน “…” ฉันถามนายเกินไปจริงๆ