ศรัทธ์ฉี ปีจิ่งเฟิงที่สาม ค่ำคืนกลางเหมันต์
หิมะโปรยปราย ในไม่ช้าก็ปกคลุมทั่วทุกอณูของวังหลวง
บนทางเดินสู่ตำหนักจิ่งเหอ ปรากฏรอยเท้าเปื้อนเลือดเป็นทาง ทาบทับบนพื้นหิมะขาวโพลน ยิ่งน่าหวาดเสียว
หยงหนิงวิ่งคลุ้มคลั่งมุ่งหน้าสู่ตำหนักจิ่งเหอ เกล็ดหิมะร่วงหล่นไม่ขาดสายติดอยู่บนเรือนผมยุ่งเหยิงเปรอะเปื้อนเลือดของนาง
ใบหน้างดงามสะอาด รอยแผลตัดผ่านสันจมูกลึกจนเห็นกระดูก
นางสวมใส่เพียงเสื้อชั้นในบางเบา ถูกฉีกกระชากเสียจนมิอาจปกปิดร่างกาย ร่างกายที่เผยออกมาเต็มไปด้วยรอยแส้ แขนซ้ายบิดผิดรูปห้อยลงมาอย่างน่าสยดสยอง ชัดเจนว่าถูกหักอย่างแรง
“อ๊ะ!” หยงหนิงวิ่งเร็วเกินไป เท้าลื่นไถลล้มลงกับพื้นอย่างแรง
นางพูดไม่ได้ อ้าปากออกก็เห็นลิ้นถูกตัดไปส่วนหนึ่ง
ต้องหนีไปตำหนักจิ่งเหอให้ได้ หนีไปถึงตำหนักจิ่งเหอถึงจะรอดชีวิต!
หยงหนิงคลานไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก ดวงตาจับจ้องไปทางตำหนักจิ่งเหอแน่วแน่
นางไม่ใช่สาวใช้ในวังธรรมดา
สิบปีก่อนบ้านเกิดประสบภัย เพื่อให้ครอบครัวมีทางรอด หยงหนิงจึงขายตัวเข้าวังเป็นนางกำนัล
นางเพียงหวังจะได้ติดตามนายที่ดี รอจนอายุครบเกณฑ์ปล่อยออกจากวังก็เป็นอิสระ
ตลอดสิบปี นางทุ่มเทสุดชีวิตสนับสนุนท่านตอบกลุ้นผู้นั้นในวังเย็น ซึ่งเดิมมีฐานะต่ำต้อยไร้ภูมิหลังใดๆ ก้าวมาจนถึงตำแหน่งกุ้ยเฟยเหวินในวันนี้
นางก็กลายเป็นคนโปรดของกุ้ยเฟยเหวิน ผู้คนต่างนับหน้ายกย่องเรียกนางว่าป้าหยงหนิง
ท่านกุ้ยเฟยเคยสัญญากับนางว่า เมื่ออายุครบจะปล่อยนางออกจากวัง
ใครเลยจะคาดคิดว่าเมื่อสามวันก่อนในงานเลี้ยงอำลาวัง นางถูกวางยาพิษ ดื่มสุราผสมยากระตุ้นกำหนัดเข้าไป
เมื่อตื่นขึ้นมากลับนอนอยู่บนเตียงของหัวหน้าขันทีใหญ่หลี่ไหลฝู
สามวันเต็ม!
นั่นมัน畜生 ไม่ใช่คน! ไม่ใช่คนเลยจริงๆ!
ประตูตำหนักจิ่งเหอค่อยๆ เปิดออก มีสาวงามในอาภรณ์หรูห่อหุ้มด้วยพัดขนหมาจิ้งจอกสีดำเดินออกมา
หยงหนิงตาเป็นประกาย รีบคลานเข้าไปหาผู้นั้น
นางกระชากชายกระโปรงของกุ้ยเฟยเหวิน เงยหน้าขึ้นร้องขอความช่วยเหลือ ทันทีที่อ้าปาก เลือดเต็มปากก็ไหลทะลักออกมา หลงเหลือเพียงเสียงสะอื้นครวญครางอ้อนวอน
กุ้ยเฟยเหวินค่อยๆ ก้มตัวลง ลูบไล้ใบหน้าหยงหนิง ปลอกเล็บกระจกสีเลือดบาดผิวหนังของหยงหนิง
หยงหนิงเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึงสุดขีดมองกุ้ยเฟยเหวิน ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
ล้วนเป็นคนที่ผ่านร้อนผ่านหนาวในวังมาหลายปีโดยยังไม่ตาย ณ บัดนี้หยงหนิงก็เข้าใจทุกอย่างกระจ่างแจ้ง
ผู้ที่โยนนางลงสู่ห้วงเหวลึก ไม่ใช่ใครอื่นที่ไหน หากคือกุ้ยเฟยเหวินผู้สนิทสนมดั่งพี่น้องของนางนั่นเอง
ทำไม? เหตุใดถึงเป็นเช่นนี้?
สิบปีมานี้ หยงหนิงรับลูกศรลับแทนนางมาแล้วกี่ครั้ง อดทนต่อการเฆี่ยนตีมาแล้วกี่หน วางแผนจนสุดปัญญา ใช้ความคิดจนหมดสิ้น ล้วนเพื่อนางในทุกๆ เรื่อง
แม้ยามคับขันเป็นตาย นางก็ไม่เคยทรยศนางเลย
นางสัญญากับข้าอย่างชัดเจน
บัดนี้นางก็เป็นกุ้ยเฟยแล้ว ฮองเฮาก็ไม่มีพระประสูติการอีก นางห่างจากตำแหน่งนั้นเพียงก้าวเดียว นางไม่ต้องการข้าอีกต่อไปแล้ว
ทำไมกัน? เหตุใดนางต้องทำร้ายข้าเช่นนี้?
“หยงหนิง อยู่ข้างกายเปิ่นเสวียนต่อไป ช่วยเปิ่นเสวียนช่วงชิงความโปรดปรานไม่ดีหรือ?”
กุ้ยเฟยเหวินกล่าวด้วยรอยยิ้มจางๆ “เหตุใดต้องกลับบ้านนอก? เหอะ! ก็เพราะพ่อแม่แก่เฒ่าและน้องชายต่ำต้อยบ้านนอกพวกนั้นของเจ้ากระนั้นหรือ? หรือว่าในใจเจ้าแล้ว เปิ่นเสวียนยังสู้น้ำหนักของพวกเขาไม่ได้?”
“คนมา!” กุ้ยเฟยเหวินตบมือเบาๆ
ขันทีน้อยลากกระสอบผ้าเดินโน้มตัวมาที่หนึ่ง กระสอบนั้นถูกเลือดชุ่มโชกจนซึมทั่ว
ตุบ!
กระสอบถูกทิ้งตรงหน้าหยงหนิง จากภายในกลิ้งหลุนๆ ออกมาสามศีรษะ
อา! อา!!
หยงหนิงทั้งคลานทั้งกลิ้งตัวพุ่งเข้าหาศีรษะเหล่านั้น โอบกอดศีรษะแล้วร้องไห้สะอึกสะอื้นราวกับเสียสติ
นี่มันครอบครัวของนางนะ!
นางเข้าวังมาครั้งแรกก็เพื่อพวกเขา สิบปีที่ลำบากตรากตรำวางแผนก็เพื่อได้ออกไปพบหน้าพร้อมหน้ากับพวกเขา
หยงหนิงจ้องเขม็งไปที่กุ้ยเฟยเหวิน ดวงตาแดงก่ำ พุ่งเข้าใส่กุ้ยเฟยเหวิน
“อีบ่าวทราม! หาที่ตาย! บังอาจอาจหาญล่วงเกินนายท่าน?” ท่านพ่อบ้านหลี่นำคนวิ่งเข้ามา เตะหยงหนิงล้มลงกับพื้น
หยงหนิงถูกท่านพ่อบ้านหลี่เหยียบอยู่บนพื้นหิมะอย่างแรง นางตาแดงก่ำจ้องไปที่กุ้ยเฟยเหวินอย่างเคียดแค้น
กุ้ยเฟยเหวินเลิกคิ้วเล็กน้อย ถอนหายใจ
“หยงหนิง การที่เปิ่นเสวียนยกเจ้าให้ท่านพ่อบ้านหลี่เป็นคู่เสวยก็เพื่อเจ้าเอง แม้เขาจะอายุมากแล้ว แต่อายุมากย่อมรู้จักทะนุถนอมคน ดีกว่าขันทีหนุ่มๆ มากนัก”
“เอ้อ เจ้าก็ติดตามเปิ่นเสวียนมาครั้งหนึ่ง ในใจเปิ่นเสวียนยังคงมีเจ้าอยู่”
“หากเปิ่นเสวียนอยากนั่งตำแหน่งจงกง ก็ต้องอาศัยท่านพ่อบ้านหลี่ไปดำเนินการต่อหน้าฮ่องเต้อีกสักหน่อย”
กุ้ยเฟยเหวินก้มเอวเข้าใกล้หน้าหยงหนิง หัวเราะเสียงต่ำ “หยงหนิง เจ้าช่วยเปิ่นเสวียนมามากครั้งแล้ว ก็ถือเสียว่าเป็นครั้งสุดท้ายเถิดนะ อืม?”
กุ้ยเฟยเหวินยืดตัวตรง หันไปทางท่านพ่อบ้านหลี่พลางยิ้ม “ท่านพ่อบ้านหลี่ เช่นนั้นก็นางกลับไปเชยชมให้สมใจเถิด ทางฝั่งฮ่องเต้คงต้องรบกวนท่านพ่อบ้านหลี่แล้ว”
“กระผมทราบดี ท่านหนิงโปรดเดินช้าๆ ระวังเท้าด้วย!” หลี่ไหลฝูก้มตัว หัวเราะประจบประแจง ส่งกุ้ยเฟยเหวินจากไป
หยงหนิงจ้องเขม็งไปที่เงาร่างแสนคุ้นเอยกะนั้น ในใจเคียดแค้นถึงที่สุด!
นางไม่เคยคิดเลยว่าที่ตนเองทุ่มเทน้ำดีจนหมดสิ้น กลับเลี้ยงหมาป่าขาวขึ้นมาตัวหนึ่ง
ชั่วขณะนี้ ที่หลงเหลือให้แก่ล้วนมีแต่ความสิ้นหวัง
ท่านพ่อบ้านหลี่กระชากผมของหยงหนิงขึ้นอย่างแรง ชักเหล็กแหลมยาวออกมา จ่อลงบนลูกนัยน์ตาของหยงหนิง
“ข้ายังเล่นไม่พอดีเลย เจ้ากลับหนีไปได้ ข้าจะทำลายตาแก่นี่ของเจ้าเสียตอนนี้ ฮ่าๆ เล่นเบื่อแล้วเมื่อไรค่อยโยนให้เจ้าพวกลูกศิษย์ลูกหาของข้าลิ้มรสของสด!”
ท่านพ่อบ้านหลี่บัดนี้คือหัวหน้าขันทีใหญ่ กุมอำนาจอนุมัติฎีกา เป็นคนโปรดข้างกายฮ่องเต้
เขามีจิตวิปริตโดยสันดาน นางกำนัลที่ตายในมือเขานับไม่ถ้วน
เขาโลภมองหมายปองป้าหยงหนิงผู้สง่างามในตำหนักจิ่งเหอผู้นี้มานานแล้ว ยังไม่เล่นให้หนำใจจะมีเหตุผลอันใด?
ท่านพ่อบ้านหลี่จับแท่งเหล็กแหลมพุ่งแทงไปที่ดวงตาของหยงหนิง ไม่คาดว่าหยงหนิงฉวยโอกาสนี้ลุกขึ้นชนท่านพ่อบ้านหลี่ล้มลง
นางฉวยจังหวะแย่งเอาแท่งเหล็กแหลมมาแทงเข้าที่อกของท่านพ่อบ้านหลี่อย่างแรง ตัวเองก็ถูกขันทีอื่นข้างหลังแทงดาบทะลุร่าง
เสียงอลหม่าน! เสียงวิ่งพลุกพล่าน!
โดยรอบตกอยู่ในความโกลาหล หยงหนิงกลับหัวเราะดังลั่น
หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ นางเงยหน้ามองกำแพงวังสีแดงเข้มสูงตระหง่าน ต่อให้ทั้งชีวิตก็ไม่มีวันก้าวออกไปได้!
หางตาของหยงหนิงมีน้ำตาโลหิตไหลซึมออกมา
นางช่างเคียดแค้นนัก!
—————
ข้างหูดังแว่วเสียงดนตรี เสียงหัวเราะคิกคักแผ่วเบาของเหล่านางกำนัล บางคราก็ปะปนด้วยเสียงร่ำไห้สะอื้นแห่งการพรากจาก
“หยงหนิง เจ้าติดตามเปิ่นกงมาก็สิบปีแล้ว บัดนี้ถึงกำหนดอายุปล่อยออกนอกวัง เปิ่นกงยังรู้สึกอาลัยอยู่บ้างเลย มานี่ เปิ่นกงจะประทานสุราให้เจ้าจอกหนึ่ง!”
หยงหนิงเงยหน้าขึ้นทันที จ้องมองกุ้ยเฟยเหวินที่นั่งอยู่ในตำแหน่งสูงส่งเบื้องหน้า
มองใบหน้าอันแสนคุ้นเคยนั้น หยงหนิงแทบจะกดความเคียดแค้นในดวงตาไว้ไม่อยู่ชั่วขณะ นางรีบก้มหน้าลง
เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?
หยงหนิงมองมือของตัวเองด้วยความตกตะลึง นิ้วมือยังอยู่ดีไม่ได้ถูกหัก ผิวหนังบนแขนเนียนละเอียดดุจหยก ไร้รอยแส้ ไร้บาดแผลสาหัส
หรือว่านาง... ได้กลับมาเกิดใหม่ในวันงานเลี้ยงอำลาวัง?
“หยงหนิง? เจ้าเป็นอะไรไป?” กุ้ยเฟยเหวินถือจอกสุรา คิ้วขมวดแน่น
หยงหนิงตรงหน้าดูเหมือนจะไม่เหมือนเดิมบางอย่าง?
หยงหนิงพยายามข่มความตื่นตระหนกและดีใจสุดขีดในใจลง
ยังมีโอกาส นางยังมีโอกาส!
ตอนนี้น้องชายพาคุณพ่อคุณแม่กำลังคอยนางอยู่ที่ประตูวัง
ตัวนางในตอนนี้ก็ยังไม่ถูกหลี่ไหลฝูย่ำยี นางยังอยู่ดีที่นี่
หยงหนิงรีบโขกศีรษะต่อกุ้ยเฟยเหวินกล่าวว่า “นายท่าน หลังจากงานเลี้ยงอำลาวังแล้วบ่าวก็จะต้องจากนายท่านไปแล้ว รู้สึกอาลัยอยู่บ้าง ในใจเศร้าจึงเสียอาการไป ขอได้โปรดลงโทษบ่าวด้วยเถิด”
สีหน้าของกุ้ยเฟยเหวินดูดีขึ้นบ้าง จูงมือหยงหนิงขึ้นพลางยิ้ม “ลำบากเจ้าที่คอยอยู่เป็นเพื่อนมาหลายปี ช่างเถิด เจ้าจงดื่มสุราจอกนี้เสีย ถือว่าเปิ่นกงให้เจ้าเป็นของขวัญส่งตัว”
หยงหนิงก้มมองสุราที่กุ้ยเฟยเหวินยื่นส่งให้
ฝันร้ายทั้งหมดในชาติก่อนล้วนเริ่มต้นจากสุราจอกนี้ แต่หากไม่ดื่ม กุ้ยเฟยเหวินก็มีวิธีตั้งร้อยอย่างที่จะส่งตัวนางไปให้แก่ท่านขันทีหลี่อย่างลับๆ
ครั้งนี้กุ้ยเฟยเหวินยังรู้สึกว่าสามารถหลอกนางได้ รักษาหน้าตากันทั้งสองฝ่าย หากถูกนางจับพิรุธได้ ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น
“หยงหนิง เจ้าหมายความเช่นใด?” สีหน้าของกุ้ยเฟยเหวินมืดมนลง “สุราจอกนี้ของเปิ่นกงมีปัญหาหรือ?”
หยงหนิงใจกระตุกวูบ เงยหน้ามองสบดวงตาอันเฉียบคมคู่นั้นของกุ้ยเฟยเหวิน
วันนี้สุราจอกนี้... ต้องดื่ม!
นางค่อยๆ รับสุรามา หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าดื่มจนหมด