เช้าวันรุ่งขึ้น กู้ฉางเซิงตื่นแต่เช้ามาก
เมื่อสัมผัสร่างกายของตนเอง กู้ฉางเซิงก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง
“เอ๊ะ...”
“เหตุใดพอตื่นขึ้นมา ความเหนื่อยล้าทั้งหมดถึงหายไปหมดสิ้น...”
กู้ฉางเซิงจำได้ว่าหลังจากรดน้ำไร่วิญญาณเสร็จ เขาเหนื่อยแทบตาย กระดูกทั่วร่างเหมือนจะแตกเป็นเสี่ยงๆ แต่พอตื่นขึ้นมากลับรู้สึกสบายกาย สมองปลอดโปร่ง แถมยังมีเรี่ยวแรงใช้ไม่หมด ราวกับได้กินโอสถบำรุงกำลังชั้นเลิศ
“ต้องไปทำงานแล้ว โยนโอสถเสียพวกนั้นทิ้งก่อน แล้วเอาข้าววิญญาณใส่ลงไปพกไว้”
กู้ฉางเซิงมองไปที่น้ำเต้า จากนั้นก็เทโอสถห้าเม็ดข้างในออกมาโยนทิ้ง
ทว่าขณะที่โอสถตกถึงมือ กู้ฉางเซิงก็ชะงักไป
“นี่เป็นโอสถวิญญาณของข้าหรือ?”
โอสถในมือเวลานี้ทั้งเม็ดขาวดุจหยก ผิวของโอสถแต่ละเม็ดใสดุจแก้วผลึก กลิ่นอายวิญญาณแผ่กระจาย แถมยังมีรอยโอสถเก้าเส้นวนเวียนอยู่รอบผิว ดูไม่ธรรมดายิ่งนัก
“มันเป็นไปได้อย่างไร...”
“นี่ไม่ใช่โอสถวิญญาณของข้า”
กู้ฉางเซิงพลิกโอสถกลับไปกลับมาดู อดสงสัยไม่ได้
“หรือว่าจะมีใครมาแตะต้องน้ำเต้าของข้า แล้วเปลี่ยนโอสถนี้ไป? แต่โอสถไร้ค่าเหล่านั้น กินเข้าไปก็เป็นพิษ คนปกติที่ไหนจะอยากได้?”
“แต่ถ้าไม่ถูกเปลี่ยน แล้วเหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้? เมื่อวานตอนที่ข้าเอาโอสถพิษห้าเม็ดใส่เข้าไป ในนั้นมันไม่มีอะไรเลย... ไม่ใช่ว่าเป็นเพราะน้ำเต้าใบนี้หรอกนะ?”
เมื่อได้กลิ่นหอมของโอสถเหล่านี้
กู้ฉางเซิงรู้สึกถึงความปรารถนาอันแรงกล้าที่พลุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกของร่างกาย ทำให้เขาหัวใจเต้นรัว อยากจะกินโอสถนี้เสียเดี๋ยวนั้น
“ไม่ได้ เมื่อวานเกือบถูกพิษตาย วันนี้จะกินอีกไม่ได้แล้ว” กู้ฉางเซิงใบหน้าเรียบเฉย ละสายตาจากโอสถอย่างยากลำบาก
“แต่มันหอมจริงๆ... หอมเกินไปแล้ว ช่างมันเถอะ ลองชิมดูสักหน่อย”
“ยังไงเมื่อวานกินไปก็ไม่ตาย อย่างมากก็ปวดอีกสักครั้ง”
กู้ฉางเซิงไม่ลังเลอีกต่อไป หยิบโอสถหนึ่งเม็ดยัดเข้าปากโดยตรง
โอสถละลายทันทีที่เข้าปาก ไม่มีความเจ็บปวดรุนแรงอย่างที่คาด ไม่มีความรู้สึกร้อนลวกพลุ่งพล่าน มีเพียงกระแสอุ่นอ่อนโยนที่แผ่ซ่านจากลำคอลงไปจนถึงท้องน้อย จากนั้นก็เกิดเสียง ฮึ่ม ขึ้น
กู้ฉางเซิงรู้สึกราวกับว่าตันเถียนของตนถูกปลุกให้ตื่นขึ้น
พลังวิญญาณรอบตัวหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายอย่างบ้าคลั่ง กระแสร้อนชำระล้างไปทั่วร่างตั้งแต่หัวจรดเท้า ทั้งคันทั้งชา ให้ความรู้สึกสบายอย่างบอกไม่ถูก
ความรู้สึกนี้ประหลาดยิ่งนัก ราวกับความรู้สึกของรักแรก
เมื่อกระแสร้อนหลั่งไหลเข้ามา กู้ฉางเซิงเพียงรู้สึกว่ามีบางสิ่งในร่างกายกำลังตื่นขึ้น ตันเถียนที่แต่เดิมว่างเปล่า พลังวิญญาณที่ไร้รูปเริ่มหมุนวน รวมตัวกัน ค่อยๆ ก่อตัวเป็นกระแสลมหมุน
นั่นคือสัญลักษณ์ของขั้นหลอมปราณชั้นที่หนึ่ง
“ขั้นหลอมปราณชั้นที่หนึ่ง ข้าบรรลุสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรแล้ว!”
ราวกับต้องการพิสูจน์ว่านี่ไม่ใช่ความฝัน กู้ฉางเซิงตบหน้าตัวเองฉาดหนึ่ง หน้าเจ็บมาก ไม่ใช่ความฝัน!
เขารู้สึกตื่นเต้นเมื่อสัมผัสถึงกลุ่มลมหมุนในร่างกาย ราวกับหญิงสาวในรักแรกกำลังสัมผัสถึงการลูบไล้ของคนรัก...
“ยังเหลืออีกสี่เม็ด! กินพร้อมกันเลย...”
เมื่อรู้ว่าโอสถนี้เป็นของจริงแล้ว กู้ฉางเซิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย กลืนโอสถวิญญาณอีกสี่เม็ดที่เหลือลงไป
เมื่อเม็ดที่ห้าลงท้อง กลุ่มลมหมุนในตันเถียนของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่า บัดนี้กำลังหมุนอย่างมั่นคง
“ขั้นหลอมปราณชั้นที่หนึ่งใหญ่สมบูรณ์”
ในขณะเดียวกัน กู้ฉางเซิงประสบผลสำเร็จในการหลอมปราณ สิ่งสกปรกภายในร่างถูกขับออกมาราวกับผ่านการชำระล้างไขกระดูกและเส้นเอ็น ภายนอกร่างของเขาจึงเต็มไปด้วยคราบสกปรกสีดำหนา
เวลานี้กู้ฉางเซิงเหมือนคนที่ทำจากโคลน ดูน่าขันนัก แต่อารมณ์ในใจเขากลับเบิกบานอย่างยิ่ง
เพราะเขารู้ว่า ในที่สุดเขาก็บรรลุขั้นหลอมปราณสำเร็จ!
นี่หมายความว่าเขามีความสามารถในการปกป้องตนเองเพิ่มอีกขั้น
หลังจากรีบตักน้ำมาชำระล้างตัว กู้ฉางเซิงจึงค้นพบว่าผิวหนังของตนดีขึ้นหลายเท่าเมื่อเทียบกับผิวแห้งกร้านดำคล้ำก่อนหน้านั้น ราวกับผิวทารกเกิดใหม่
แถมร่างที่ซูบผอมก็อวบอิ่มกลมกลึงขึ้นมาก
เขายืนมองเงาตัวเองในถังน้ำ ครู่หนึ่งจำไม่ได้ว่านั่นคือใคร
“ราวกับผลัดกระดูกเปลี่ยนร่าง เชอะ นี่คือประโยชน์ของผู้บำเพ็ญเพียรหรือ?”
“เมื่อวานโอสถที่ผู้ดูแลหลี่ให้มาต้องเป็นโอสถปลอมแน่นอน แต่มันถูกใส่น้ำเต้าแล้วกลายเป็นแบบนี้ หรือเป็นเพราะน้ำเต้าใบนี้?”
การเปลี่ยนแปลงเดียวของโอสถนี้คือถูกบรรจุลงในน้ำเต้า แล้วพอตื่นขึ้นมา โอสถก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ไม่เพียงหมดพิษ ยังทำให้เขาก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียร...
เขากินไปห้าเม็ด ก็บรรลุถึงขั้นหลอมปราณชั้นที่หนึ่งโดยตรง
คิดไปคิดมา ก็มีเพียงเพราะโอสถวิญญาณเหล่านี้ถูกบรรจุลงในน้ำเต้านี้ จึงเกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้
“คงต้องรอคราวหน้าเมื่อได้โอสถวิญญาณอีก ค่อยมาลองดู”
กู้ฉางเซิงเก็บกดความตื่นเต้นในใจ แขวนน้ำเต้าไว้ที่เอวตามอำเภอใจ
แต่แขวนไว้ได้ครู่หนึ่ง กู้ฉางเซิงก็รู้สึกไม่ปลอดภัย
“ถ้าถูกใครแย่งไปจะทำอย่างไร ถ้าเก็บมันไว้ได้ก็คงดี”
กู้ฉางเซิงแขวนไว้ก็กลัวถูกแย่ง แต่จะทิ้งน้ำเต้าไว้ในกระท่อมก็ไม่วางใจ ระหว่างที่กู้ฉางเซิงลำบากใจอยู่นั้น จู่ๆ น้ำเต้าก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย
กู้ฉางเซิงก้มลงมอง น้ำเต้ากำลังจางลง ไม่นานก็กลายเป็นควันสีม่วงอ่อน ลอยเข้าไปในฝ่ามือของเขา กลางฝ่ามือของกู้ฉางเซิงรู้สึกร้อนวูบหนึ่ง ราวกับมีคนใช้เหล็กเผาไฟประทับลงเบาๆ กู้ฉางเซิงพลิกมือดู
ก็เห็นรอยสัญลักษณ์สีม่วงอ่อนปรากฏบนฝ่ามือ รอยนั้นเป็นรูปน้ำเต้า ขนาดเพียงเท่าเล็บมือเล็กๆ ส่องแสงวาบหนึ่งก่อนจะค่อยๆ จางหายเข้าไปใต้ผิวหนัง
“เก็บได้ถึงเพียงนี้หรือ? ช่างเป็นสมบัติวิเศษแท้” ดวงตากู้ฉางเซิงเปล่งประกาย
ปัง ปัง ปัง
ในเวลานั้นเอง เสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบดังมาจากนอกประตู
เสียงไม่พอใจของผู้ดูแลหลี่ดังลอดผ่านบานประตูเข้ามา
“ป่านนี้แล้วยังนอนอีกหรือ? ไร่วิญญาณของเจ้ายังอยากจะรดน้ำหรือไม่?”
“มาแล้ว!”
กู้ฉางเซิงตอบรับ สวมเสื้อคลุมป่านสีเขียวที่ซักจนซีด แล้วผลักประตูออกไป
ผู้ดูแลหลี่ยืนเท้าสะเอวอยู่ มองด้วยสายตาหงุดหงิดเพราะการรอคอย
แต่ในวินาทีที่เห็นกู้ฉางเซิง ความไม่พอใจในดวงตาก็พลันหายไป ถูกแทนที่ด้วยแววประหลาดใจระคนหลงใหล
“แปลก”
สายตาของนางกวาดจากใบหน้าสู่หน้าอกของกู้ฉางเซิง จากหน้าอกก็กลับไปที่ใบหน้าอีกครั้ง แล้วขมวดคิ้ว: “เมื่อคืนเจ้าไปทำอะไรมา? ทำไมถึงดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคน หน้าตาดูดีขึ้นถึงเพียงนี้?”
“มีหรือ? เมื่อคืนรดน้ำเหนื่อยจนเหงื่อออก คาดว่าคงอาบน้ำชำระตัวจนสะอาดกระมัง?” กู้ฉางเซิงอธิบายด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง
เมื่อคิดถึงการเปลี่ยนแปลงของตน กู้ฉางเซิงก็เริ่มระแวดระวังขึ้น คิดในใจว่าโชคดีที่ตนเพิ่งมาได้ไม่นาน ไม่งั้นคงแก้ตัวยากจริงๆ...
“อย่างนั้นหรือ? ถ้างั้นต่อไปก็ควรอาบน้ำให้มากขึ้น...”
“ถ้าที่นี่ไม่สะดวก ก็มาที่เรือนของข้าได้นะ~”
ผู้ดูแลหลี่ก้าวเข้ามาใกล้หนึ่งก้าว ยื่นมือตบที่หน้าอกของกู้ฉางเซิง นิ้วมือเกี่ยวไปตามชายเสื้อของเขาโดยธรรมชาติ
นางพูดพลางถูหน้าอกกับแขนของกู้ฉางเซิง ผ่านเสื้อผ้าเนื้อบาง กู้ฉางเซิงสัมผัสได้ถึงรูปร่างอันอบอุ่นนุ่มนิ่ม
แต่ไม่นานกู้ฉางเซิงก็นึกถึงภาพของเด็กหนุ่มผอมบางที่ตายอย่างน่าอนาถ ใจก็เกิดความรังเกียจอย่างแรง ถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างไม่รู้ตัว ฝืนยิ้มกล่าว: “ผู้ดูแลหลี่พูดเกินไปแล้ว งานของข้ายังไม่เสร็จ”
“ชิ เพิ่งเคยเจอคนที่ไม่รู้จักเอาอกเอาใจเช่นนี้”
เมื่อผู้ดูแลหลี่เห็นว่ากู้ฉางเซิงไม่รู้ความ นางก็ส่งเสียงไม่พอใจ: “รีบไปตักน้ำได้แล้ว วันนี้ถ้ารดไร่วิญญาณไม่เสร็จ อย่าหาว่าพี่สาวไม่เกรงใจเจ้า”
ผู้ดูแลหลี่พูดจบ ก็สะบัดแขนหมุนตัวจากไป
เมื่อมองดูผู้ดูแลหลี่ที่เผยนิสัยที่แท้จริงออกมา กู้ฉางเซิงสูดลมหายใจลึก ในที่สุดก็เข้าใจว่าเหตุใดเด็กหนุ่มผอมบางผู้นั้นจึงต้องเตือนตน
เพราะเวลานั้นถ้าเขาตาย เด็กหนุ่มผู้นั้นก็ต้องทำงานเป็นสองเท่า เช่นเดียวกับที่ตนกำลังเป็นอยู่ตอนนี้...
“เฮ้อ น่าเสียดายที่เด็กหนุ่มผู้นั้นโชคไม่ดีเท่าข้า ไม่ได้น้ำเต้านี้มาบรรลุสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียร มิฉะนั้นเขาก็คงไม่ต้องตาย...”
กู้ฉางเซิงหมุนตัวแบกถังของตน แล้วรีบไปตักน้ำรดไร่ทันที
เนื่องจากได้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว วันนี้กู้ฉางเซิงจึงไม่รู้สึกเหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อยเมื่อตักน้ำ ไม่เพียงความเร็วในการตักน้ำจะสูงขึ้น แถมน้ำหนึ่งคานน้ำหนักกว่าร้อยชั่ง เมื่อวางบนบ่า กลับเบาราวกับแบกผ้าขนหนูหนึ่งผืน
การตักน้ำนับร้อยคานใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็เสร็จ
“นี่คือความแตกต่างระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรกับคนธรรมดาหรือ?”
กู้ฉางเซิงถอนหายใจอย่างรู้สึก ก่อนจะทำความสะอาดง่ายๆ แล้วหิ้วถ้วยของตนไปยังโรงอาหารของแผนกคนงานเพื่อกินข้าว
เพิ่งตักอาหารจานใหญ่เนื้อเต็มจานนั่งลง ผู้ดูแลหลี่ก็เดินมาอีกครั้ง
เมื่อเห็นกู้ฉางเซิงกำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย ผู้ดูแลหลี่ก็ตบบ่าของกู้ฉางเซิงอย่างดีใจ เอาหน้าอกอิ่มแน่นแนบเข้าไปพลางยิ้มละไม:
“น้องชายไม่เลวนี่ ทำงานสำเร็จลุล่วงได้เรียบร้อย!”
“ต่อไปตั้งใจทำงานเข้า ข้ามองว่าเจ้าไม่เลว”
พูดพลางนางก็ถูกสีกับแขนของกู้ฉางเซิงอีกสองครั้ง เสียดสีจนกู้ฉางเซิงเลือดลมพลุ่งพล่าน แทบจะทานไม่ไหว...
โชคดีในยามคับขัน กู้ฉางเซิงก็พลันนึกถึงภาพการตายอย่างน่าอนาถของเด็กหนุ่มขึ้นมาอีกครั้ง ฝืนกลั้นพฤติกรรมเอาลูกชนคนของผู้ดูแลหลี่เอาไว้ได้อีกครั้ง...
“ก็ต้องขอบคุณผู้ดูแลหลี่ที่จัดสรรมาดี ฉางเซิงจึงทำงานสำเร็จลุล่วงได้”
“ดี ดี ดี เจ้าคิดได้เช่นนี้ก็ดีที่สุดแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะเพิ่มโอสถวิญญาณให้เจ้าห้าเม็ด ข้าววิญญาณสิบชั่งทุกครั้ง นอกจากรดน้ำแล้ว เวลาที่เหลือเจ้าไปช่วยเก็บกวาดกากโอสถที่พวกศิษย์อาจารย์และพวกผู้อาวุโสทิ้งไว้ด้วย怎么样?”
แววตาผู้ดูแลหลี่ปรากฏแววโกรธเคืองวาบหนึ่ง ก่อนจะล้วงถุงข้าววิญญาณและโอสถวิญญาณห้าเม็ดออกมาอีกครั้งยื่นให้กู้ฉางเซิง...
นางไม่เชื่อว่าไอ้หนุ่มนี่จะทนรับความลำบากแล้วไม่ยอมอ่อนข้อ!
คนงานรอบข้างต่างถอนหายใจ “กู้ฉางเซิงผู้นี้จะถูกกดขี่จนตายเสียแล้ว รดน้ำไร่วิญญาณก็ถึงขีดสุดอยู่แล้ว ตอนนี้ยังต้องไปเก็บกวาดกากโอสถอีก”
“ระวังคำพูด หลัวชิงคนนั้นเพิ่งตายไปเมื่อวาน พวกเจ้าไม่กลัวภัยมาถึงตัวหรือ? ตายใครตายมันอย่าให้ตายข้า กู้ฉางเซิงนี่โง่เอง โทษใครไม่ได้”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างเบามาก ผู้ดูแลหลี่ได้ยินเข้า ก็ขมวดคิ้วมองไปทางนั้น พวกนั้นจึงหยุดวิจารณ์ทันที
ผู้ดูแลหลี่ส่งเสียงเย็นชา หันมามองกู้ฉางเซิงด้วยสีหน้าเมินเฉย: “ถ้าเจ้าไม่ทำก็ได้ ข้าไม่ใช่คนชอบบังคับผู้อื่น...”
“ข้าทำ”
กู้ฉางเซิงเอ่ยปากตอบตกลง แม้รู้ว่าผู้ดูแลหลี่ต้องการขูดรีดตน แต่เมื่อคิดว่าจะได้โอสถวิญญาณ และสามารถใช้น้ำเต้าเปลี่ยนโอสถวิญญาณให้กลายเป็นโอสถวิญญาณชั้นยอด เขาก็ตอบตกลง
เมื่อเห็นกู้ฉางเซิงตอบตกลง ผู้ดูแลหลี่ก็พยักหน้า: “ยังคงประโยคเดิม ถ้าเหนื่อยก็มาหาข้าได้ ข้าหาคนช่วยแบ่งเบาให้ได้”
ขณะที่ผู้ดูแลหลี่กำลังจะจากไป กู้ฉางเซิงก็ลุกขึ้นยืน: “ผู้ดูแลหลี่รอก่อน”
ผู้ดูแลหลี่ชะงัก คิดว่ากู้ฉางเซิงเปลี่ยนใจเสียแล้ว รีบสาวเท้าเข้ามาพร้อมอกระเพื่อมไหว ส่งยิ้มหวาน: “ไม่ต้องเกร็ง มีอะไรพูดมาตรงๆ”
“คือข้าววิญญาณของข้ามันมากเกินไป ข้ากลัวจะกินไม่หมด ถ้าเช่นนั้นเปลี่ยนข้าววิญญาณสิบชั่งนี้เป็นโอสถวิญญาณได้หรือไม่...”
คำพูดนี้เพิ่งออกไป คนงานคนอื่นๆ ต่างมองกู้ฉางเซิงราวกับเห็นผี ไอ้โง่นี่ ปฏิเสธผู้ดูแลหลี่ก็แล้วไปเถอะ ยังรังเกียจข้าววิญญาณมากเกินไป อยากเปลี่ยนเป็นโอสถอีก
เขากลัวตัวเองไม่ตายเร็วพอหรืออย่างไร?
“เจ้าแน่ใจหรือ?”
ผู้ดูแลหลี่ก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนนางจะนึกไม่ถึงว่าไอ้หนุ่มนี่จะเรียกร้องเช่นนี้ เพราะส่วนประกอบของโอสถวิญญาณเหล่านั้นนางรู้ดีที่สุด นั่นคือกากโอสถที่พวกศิษย์ยอดโอสถทิ้งไว้ ซึ่งนางเอามาเปลี่ยนกับโอสถวิญญาณที่ควรแจกให้คนงานเหล่านี้
คนงานเก่าแก่หลายคนในแผนกคนงานล้วนรู้ดีอยู่ในใจ เพียงแต่ไม่กล้าพูดเท่านั้น
บัดนี้ไอ้บื้อบ้าบิ่นนี่กลับเรียกร้องให้เปลี่ยนข้าววิญญาณเป็นโอสถวิญญาณ สมองโดนลาตีหรืออย่างไร?
เวลานี้ผู้ดูแลหลี่ลืมความไม่พอใจที่ถูกกู้ฉางเซิงปฏิเสธไปเสียสนิท มีแต่ความดีใจที่ตนจะยักยอกข้าววิญญาณได้มากขึ้น
“แน่ใจ!” กู้ฉางเซิงเมินเฉยต่อสายตาผู้คนรอบข้าง กล่าวอย่างหนักแน่น