เพิ่งมาถึงโรงอาหารของกองคนรับใช้
รอบข้างก็มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์แว่วมา...
"ได้ยินหรือไม่? ผู้ดูแลหลี่ดูเหมือนจะหายตัวไป"
"หา? เกิดอะไรขึ้น?"
"ได้ยินว่านางไปล่วงเกินคนใจไม้ไส้ระกำ ถูกเก็บอย่างเงียบเชียบ"
"ดีปานนี้เชียว? อย่าหลอกข้า!"
ทุกคนพูดคุยกันอย่างไม่แยแสสายตาผู้อื่น กู้ฉางเซิงก็ได้ยินบทสนทนาเหล่านี้ ในใจถอนหายใจอย่างลับ ๆ ข่าวการตายของผู้ดูแลหลี่แพร่ไปรวดเร็วเช่นนี้ ดูท่าที่กองคนรับใช้คงไม่สงบราบคาบดังที่ตนคิด
ตามหลักแล้ว คืนวานนี้วิธีของลั่วชิงเกอนั้นสะอาดหมดจด ไม่เพียงสังหารผู้ดูแลหลี่อย่างเงียบกริบ ยังจัดการบดกระดูกโปรยเถ้ากระจัดกระจาย การตายของผู้ดูแลหลี่ควรต้องใช้เวลาหลายวันถึงจะถูกพบ
ผลปรากฏว่าเช้าวันรุ่งขึ้นข่าวก็แพร่ออกมาแล้ว
นี่ทำให้กู้ฉางเซิงอดสงสัยไม่ได้ว่า ลั่วชิงเกอเป็นฝ่ายปล่อยข่าวนี้ออกมาเอง
นึกถึงคำขู่ของลั่วชิงเกอเมื่อวาน กู้ฉางเซิงอดใจสะท้านเย็นวาบไม่ได้
หากให้ลั่วชิงเกอล่วงรู้ว่าตนเห็นกับตาว่านางนำผู้ดูแลหลี่ไปปรุงเป็นโอสถมนุษย์ เกรงว่าตนต้องตายแน่
"ศิษย์น้องกู้ เจ้าคิดอย่างไร? ตามหลักแล้วผู้ดูแลหลี่ขูดรีดเจ้าหนักที่สุด ยังทุบตีเจ้าอีก หากจะสังหารนางก็ควรเป็นเจ้าลงมือมากกว่า..."
คนรับใช้คนหนึ่งเอ่ยหยอกเย้า พลางมองไปที่กู้ฉางเซิง
คำนี้หลุดออกมา กู้ฉางเซิงใจสะดุ้งโหยง รีบโบกมือปฏิเสธ "ข้ามีรากวิญญาณอลเวง หากมีความสามารถเช่นนั้นจริง จะมาอยู่ที่นี่เป็นคนรับใช้หรือ?"
"บางทีผู้ดูแลหลี่อาจเพียงมีธุระออกไปข้างนอกไม่กี่วัน พวกเราควรพูดคุยให้น้อยลงหน่อย เกรงว่านางกลับมาจะกล่าวโทษพวกเรา"
"ก็จริง เจ้ามีความสามารถเช่นนี้ได้อย่างไร ถูกผู้ดูแลหลี่มอบหมายงานตั้งมากมาย"
ไม่นานทุกคนก็เลิกหยอกเย้ากู้ฉางเซิง
"นั่นสินะ ข้าเพิ่งรู้วันนี้เองว่าคนรับใช้ไม่จำเป็นต้องทำงานมากมายนัก... ข้านี่ช่างโง่เขลาเสียจริง กลับคิดว่ายิ่งทำมากยิ่งดี"
กู้ฉางเซิงบ่นพึมพำสองสามประโยค รีบยกถาดไปตักกับข้าว ทันใดนั้น อาหารจานพูนก็ตั้งอยู่ตรงหน้า
กู้ฉางเซิงกินอย่างตะกละตะกลามจนหมด เพิ่งเห็นว่าคนรับใช้หน้าแหว่งนามหลิวหู่เดินย่องเบาเข้ามา "เอาข้าววิญญาณมาด้วยหรือไม่? อย่าลืมเรื่องที่เจ้าสัญญากับข้าเมื่อวาน"
คำนี้เอ่ยออกมา พวกคนรับใช้รายรอบก็ตื่นเต้นขึ้นมา
"ไอ้นี่คงไม่ได้คิดจะใช้โอสถวิญญาณเสียที่ผู้ดูแลหลี่ทิ้งไว้ มาแลกข้าววิญญาณของกู้ฉางเซิงจริง ๆ กระมัง?"
ได้ยินคำวิพากษ์วิจารณ์ของทุกคน หลิวหู่ก็จ้องเขม็งไปที่พวกเขาอย่างดุดัน "กินข้าวของพวกเจ้าไป เหลือเรื่องอะไรนักหนา?"
มองกู้ฉางเซิงที่กำลังกินข้าวต่อ หลิวหู่ก็ตบโอสถวิญญาณยี่สิบเม็ดลงบนโต๊ะของกู้ฉางเซิงโดยตรง
"ศิษย์น้องกู้ วาจาเอ่ยแล้ว ม้าเร็วสี่ขาตามไม่ทัน หากเจ้าคิดจะกลับคำ ตอนนี้ไม่ทันแล้ว"
ท่วงท่าเช่นนั้น แฝงนัยยะของการบังคับซื้อขาย
"ศิษย์พี่หลิวโปรดวางใจ ข้านำข้าววิญญาณมาด้วย"
กู้ฉางเซิงเพิ่งกวาดข้าวคำสุดท้ายเสร็จ เอื้อมมือเก็บโอสถวิญญาณเสียทั้งยี่สิบเม็ดนั้นเข้าในอกเสื้อ แล้วชี้ไปที่ถุงข้าง ๆ
"ศิษย์พี่หลิวโปรดตรวจนับด้วย"
หลิวหู่เปิดถุงนั้นออกดู เห็นข้าววิญญาณเต็มถุงพูนล้น หนักประมาณสิบชั่ง ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมา
"ดี ดี ดี ศิษย์น้องกู้ใจถึง หากภายหลังมีใครรังแกเจ้า เจ้ามาหาข้าได้ ข้าววิญญาณของเจ้าเดือนหน้าหากยังอยากแลกโอสถวิญญาณเสีย มาหาข้าได้ทุกเมื่อ ข้าจะให้ส่วนลด"
คิดว่าโอสถวิญญาณเสียยี่สิบเม็ดที่ตนเก็บไว้เนิ่นนานไร้ประโยชน์ ตอนนี้กลับแลกข้าววิญญาณมาได้สิบชั่ง หลิวหู่ยิ่งมองกู้ฉางเซิงก็ยิ่งถูกตา
คนโง่เขลาเบาปัญญาเช่นนี้ในใต้หล้าหาได้ยากแล้ว
หากตนไม่ฉวยโอกาสนี้ตักตวงหนัก ๆ เกรงว่ารอให้คนผู้นี้ได้สติก็จะตักตวงไม่ได้อีก
"ขอบคุณศิษย์พี่หลิว ฉางเซิงทราบแล้ว" กู้ฉางเซิงประสานมือคารวะ
หลังจากเก็บโอสถวิญญาณทั้งยี่สิบเม็ดเข้าในกระเป๋าตนแล้ว ยกถาดเดินจากไปทันที
พวกคนรับใช้คนอื่นเห็นกู้ฉางเซิงโง่เขลาถึงเพียงนี้ ล้วนอดถอนหายใจไม่ได้
"ช่างเตือนยากนักหนาผีที่สมควรตาย! เพิ่งถูกผู้ดูแลหลี่กดขี่ไปยกหนึ่ง ตอนนี้ยังถูกหลิวหู่นี้กดขี่ซ้ำอีกรอบ"
"ดูท่าไอ้นี่จะเดินตามรอยหลัวชิงแล้ว"
ได้ยินคำวิพากษ์วิจารณ์ของคนเหล่านี้ กู้ฉางเซิงแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ก้าวยาว ๆ ออกจากโรงอาหาร สิ่งที่ทำให้กู้ฉางเซิงฉงนคือ
หลิวหู่หลังจากได้ข้าววิญญาณสิบชั่งไปแล้ว ดูเหมือนจะละอายใจเล็กน้อย กลับยืนอยู่ที่ประตูโรงอาหาร รอกู้ฉางเซิง
เห็นกู้ฉางเซิงออกมา หลิวหู่เดินเข้าไปหา กล่าวยิ้มแห้ง "น้องชายฉางเซิง ข้าได้ยินว่าผู้ดูแลหลี่ยังมอบหมายงานให้เจ้าเก็บกากโอสถ ข้าในฐานะพี่ชาย รออยู่ที่นี่เป็นพิเศษเพื่อเตือนเจ้า"
"ตอนเจ้าเก็บกากโอสถ ถ้าเป็นไปได้ให้ทำงานให้มาก พูดให้น้อย โดยเฉพาะเวลาศิษย์ชั้นผู้อาวุโสหรือศิษย์ในปรุงโอสถ ถึงไม่เก็บก็อย่าเข้าไปรบกวน มิฉะนั้นพวกเขาจะกล่าวโทษว่าเป็นความผิดของเจ้าที่ทำให้ปรุงโอสถล้มเหลว ถึงตอนนั้นเจ้าประสบภัยพิบัติล้างผลาญก็ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น"
กู้ฉางเซิงใจเต้นสะท้าน ประสานหมัดขอบคุณ "ขอบคุณที่เตือน ข้าจำไว้แล้ว"
แม้ในมุมมองของกู้ฉางเซิง การที่หลิวหู่หลอกลวงเอาข้าววิญญาณของตนนั้นไม่ซื่อตรง แต่ตอนนี้คำเตือนของหลิวหู่ กล่าวได้ว่ามีประโยชน์ต่อกู้ฉางเซิงมาก
เพราะงานประเภทเก็บกากโอสถ เป็นงานที่เปล่าแรงไม่เป็นที่ชื่นชอบ ต้องติดต่อกับศิษย์นอกและศิษย์ในหลากหลายรูปแบบ หากถูกผู้อื่นผูกใจพยาบาท ผลพวงที่ตามมายิ่งน่ากลัวกว่าการล่วงเกินผู้ดูแลหลี่เสียอีก
กู้ฉางเซิงจดจำข้อควรระวังเหล่านี้ทีละข้อ จากนั้นไปที่กองคนรับใช้เพื่อเบิกรถเข็นเล็ก บัดนี้จึงเข็นรถคันนั้นไปเก็บกากโอสถ
สถานที่ของกองคนรับใช้สำหรับเก็บกากโอสถ โดยทั่วไปมักไปที่ยอดโอสถ และไร่โอสถที่กองคนรับใช้ของเขาเพาะปลูกนั้นก็อยู่ภายใต้การดูแลของยอดโอสถ พืชวิญญาณที่ปลูกได้ส่วนใหญ่ก็ส่งให้ยอดโอสถ มีเพียงพืชวิญญาณส่วนน้อยที่เป็นของศิษย์ในทำนองนั้น อย่างเช่นลั่วชิงเกอและเย่หนิงซวง
หลังจากกู้ฉางเซิงถามถึงสถานที่ทำงานเรียบร้อยแล้ว ก็รีบรุดหน้าไปยังยอดโอสถ
ระหว่างที่ปีนขึ้นไปไม่หยุด กู้ฉางเซิงก็ได้เห็นโฉมหน้าของโลกผู้ฝึกฝนที่นอกเหนือจากงานคนรับใช้อย่างแท้จริง
บนฟ้ามีกระบี่บินบินวนไปมาตลอดเวลา ยังมีศิษย์บางส่วนขี่นกกระเรียนบินขึ้นลงเขา ผู้ที่สามารถใช้กระบี่บินได้ โดยทั่วไปล้วนเป็นผู้บำเพ็ญที่ฝึกถึงขั้นสร้างฐานแล้ว ส่วนผู้ที่ขี่นกกระเรียนมีจำนวนหนึ่ง ล้วนยังไม่ถึงขั้นสร้างฐาน แต่ก็นับว่าเป็นศิษย์นอก
กู้ฉางเซิงเงยหน้ามองด้วยความอิจฉา มองเงาร่างที่ควบคุมกระบี่บินเหล่านั้น
"แลกโอสถวิญญาณมาเพิ่มอีก ข้าก็สามารถบรรลุถึงขั้นหลอมปราณสูงสุดได้เช่นกัน แต่ต้องการสร้างฐาน ก็ยังไม่ง่ายดายปานนั้น..."
คิดถึงว่าตนมีรากวิญญาณอลเวง ต้องใช้ทรัพยากรมากกว่าผู้อื่นหลายสิบเท่าถึงจะดันการฝึกฝนขึ้นไปได้ กู้ฉางเซิงก็รู้สึกหนังหัวลุกซู่
ตามหลักแล้วโอสถวิญญาณธรรมดาหนึ่งเม็ดก็สามารถยกระดับขั้นหลอมปราณได้หนึ่งขั้น แต่กู้ฉางเซิงกลับต้องใช้โอสถวิญญาณระดับสุดยอดห้าเม็ดถึงจะทะลุขั้นหลอมปราณชั้นที่หนึ่งได้
นี่ยังเป็นเพียงเพราะกู้ฉางเซิงมีน้ำเต้าที่สามารถยกระดับโอสถวิญญาณพิษเหล่านั้นให้เป็นโอสถวิญญาณระดับสุดยอดได้เท่านั้น ถึงบรรลุผลเช่นนี้
หากใช้โอสถวิญญาณธรรมดา เกรงว่ากู้ฉางเซิงต้องใช้อย่างน้อยห้าสิบเม็ดถึงจะทะลุขั้นหนึ่งได้อย่างแท้จริง
และโอสถวิญญาณที่คนรับใช้คนหนึ่งได้รับแจกต่อเดือนก็เพียงสามเม็ด
และสามเม็ดนี้ยังเป็นโอสถวิญญาณเสีย ถูกผู้ดูแลหลี่สับเปลี่ยนไปแล้ว
ดังนั้น ความยากลำบากที่จะประสบความสำเร็จเข้าเป็นศิษย์นอกในกองคนรับใช้ เป็นที่คาดคิดได้
แม้กระทั่งผู้ดูแลหลี่ที่ยักยอกโอสถวิญญาณและข้าววิญญาณแท้ไปมากมาย ฝึกฝนมาหลายปี ก็ยังอยู่ที่เพียงขั้นหลอมปราณชั้นที่ห้าเท่านั้น
เส้นทางการฝึกฝนของคนรับใช้ยากเย็นเพียงใด เห็นได้ชัด
"ทำงาน ทำงาน มีชีวิตอยู่ถึงจะมีโอกาส..."
ทอดถอนใจเสร็จ กู้ฉางเซิงเข็นรถเข็นต่อไป ปีนขึ้นไปบนยอดเขาอย่างรวดเร็ว เห็นว่าตรงกลางเชิงเขาเวลานี้มีถ้ำสวรรค์ตั้งเรียงรายหนาแน่น ถ้ำสวรรค์เหล่านี้ตั้งลดหลั่นกันอย่างเป็นระเบียบ แต่ละแห่งล้วนมีค่ายกลรวบรวมวิญญาณขนาดเล็กดูดซับปราณวิญญาณโดยรอบไป
ฝึกฝนที่นี่หนึ่งวัน เทียบเท่าที่กองคนรับใช้หนึ่งเดือน
"啧啧啧 เป็นศิษย์นอกนี่ดีจริง..."
เกือบหน้าถ้ำสวรรค์ทุกแห่งกองกากโอสถไว้กองเล็ก ๆ
กู้ฉางเซิงรู้ว่ากากโอสถเหล่านี้คือภารกิจของตน
ใช้พลั่วตักทีละพลั่ว จนกระทั่งหน้าถ้ำสวรรค์ของศิษย์นอกคนแรกสะอาดแล้ว กู้ฉางเซิงก็ไปถ้ำสวรรค์แห่งต่อไป
ใช้เวลาครึ่งวัน กู้ฉางเซิงก็เก็บกากโอสถหน้าถ้ำสวรรค์ทั้งหมดจนสะอาดในที่สุด รถเข็นเล็กของเขาก็เต็มแล้ว
"ตามหลักแล้วโอสถเสียก็ถือเป็นกากโอสถประเภทหนึ่ง ล้วนสามารถกลายเป็นโอสถวิญญาณระดับสุดยอดได้ เช่นนั้นกากโอสถเหล่านี้ก็มีแรงโอสถอยู่บ้าง จะสามารถแปรเปลี่ยนได้หรือไม่?"
คิดได้เช่นนี้ กู้ฉางเซิงก็แอบเข็นรถไปยังที่ลับตาแห่งหนึ่ง แล้วหยิบกากโอสถขึ้นมากำมือหนึ่ง ค่อย ๆ ใส่ลงในน้ำเต้า
กู้ฉางเซิงมองการเปลี่ยนแปลงภายในน้ำเต้าวิเศษด้วยความลุ้นระทึก
ไม่นาน กู้ฉางเซิงก็สั่นสะท้านขึ้นมา
"ได้จริง ๆ..."
เห็นกากโอสถเหล่านั้นหลังจากถูกน้ำเต้าวิเศษชำระล้างช่วงหนึ่งแล้ว พิษโอสถภายในก็กระจายออกมา รวมตัวอยู่ด้านหนึ่ง
ส่วนแรงโอสถเหล่านั้นจึงค่อย ๆ ได้รับการยกระดับ ค่อย ๆ รวมตัวกัน กลายเป็นโอสถวิญญาณเม็ดเล็ก ๆ เม็ดหนึ่งที่เต็มเปี่ยมด้วยปราณวิญญาณ
แม้โอสถวิญญาณเม็ดเล็กนี้เทียบกับที่ยกระดับจากโอสถเสียมาแล้ว ยังเล็กกว่าอีกครึ่งหนึ่ง แต่อย่างน้อยก็นับเป็นโอสถวิญญาณแล้ว
กู้ฉางเซิงระงับความตื่นเต้น ทะนุถนอมราวกับได้รับสมบัติล้ำค่า รีบขนกากโอสถเหล่านี้ลงจากเขาอย่างรวดเร็ว แล้วเข็นเข้าไปในกระท่อมหญ้าเล็ก ๆ ที่ตนอยู่
ตลอดกระบวนการ ไม่มีผู้ใดสนใจ...
เข้าไปในห้องแล้ว กู้ฉางเซิงรีบปิดประตูทันที แล้วถูมือด้วยความตื่นเต้น เริ่มต้นป้อนกากโอสถเข้าน้ำเต้าครั้งละมาก ๆ เมื่อกากโอสถที่กองพูนราวภูเขาเต็มรถเข็นคันเล็กหนักกว่าร้อยชั่งถูกใส่ลงไปจนหมด
โอสถวิญญาณระดับสุดยอดขนาดโอสถปกติยี่สิบเม็ดก็ถูกหลอมรวมขึ้นมา
"รวยแล้ว... คราวนี้รวยแล้ว"
กู้ฉางเซิงดีใจอย่างบ้าคลั่ง กอดน้ำเต้าและจูบอย่างแรง
หลังจากตัวละครกอดน้ำเต้าแล้ว กู้ฉางเซิงถึงรู้สึกประหลาดใจที่รับรู้ถึงข้อมูลสายหนึ่งปรากฏในสมอง
น้ำเต้าวิเศษหนึ่งปราณ...
ปัจจุบันจำนวนปราณวิญญาณที่ดูดซับ: 1
ปัจจุบันสะสมแต้มอริยคุณ: 1
เห็นสองบรรทัดอักษรนี้เข้า กู้ฉางเซิงตกใจอย่างมาก
"อะไรกัน?"
"ปราณวิญญาณ? แต้มอริยคุณ?"
น้ำเต้าวิเศษหนึ่งปราณ?
กู้ฉางเซิงที่เพิ่งหมกมุ่นกับการได้รับโอสถวิญญาณ ตอนนี้เห็นอักษรบรรทัดนี้ ทั้งคนตะลึงค้างอยู่กับที่
กู้ฉางเซิงก็พลันตระหนักได้ว่า จำนวนปราณวิญญาณและแต้มอริยคุณเหล่านี้น่าจะมีความสัมพันธ์แนบแน่นกับน้ำเต้านี้
และข้อมูลที่น้ำเต้าวิเศษนี้ระเบิดออกมาคือน้ำเต้าวิเศษหนึ่งปราณ นั่นก็หมายความว่า ภายหลังน้ำเต้านี้อาจแปรเปลี่ยนเป็นสองปราณ สามปราณ สี่ปราณ ห้าหกเจ็ดแปดเก้าปราณ
"หรือว่าจำนวนปราณวิญญาณและแต้มอริยคุณเหล่านี้ คือกุญแจสู่การเลื่อนขั้นของน้ำเต้า?"
ขณะที่กู้ฉางเซิงกำลังเตรียมสำรวจต่อไป เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
ก๊อก ก๊อก ก๊อก ~
"ศิษย์น้องกู้ อยู่หรือไม่?"
กู้ฉางเซิงฟังเสียงนี้ ใจสะดุ้งโหยง รีบเก็บน้ำเต้าวิเศษขึ้นมา
"..."