"อ๊ากก!!"
เกาเยว่ร้องเสียงหลงด้วยความเจ็บปวด
กระดูกของเธอที่ดื่มแต่น้ำอัดลมเป็นประจำนั้นเปราะบางอ่อนแอ แค่หกล้มก็มีโอกาสกระดูกหักได้ ไม่ต้องพูดถึงการตกจากที่สูงสามเมตร แต่ตอนนี้เธอลืมเรื่องนั้นไปสนิท มัวแต่กังวลเรื่องคนอื่น ผลก็คือแขนขวาของตัวเองหักอย่างสวยงาม
โม่หยาตกตะลึง ดวงตาที่เคยเกียจคร้านเบิกกว้างขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อ ตื่นเต็มตาในทันที
เขาไม่เคยเห็นเจ้าหนูเผ่าพันธุ์หญิงคนไหนกระดูกเปราะบางเช่นนี้มาก่อน ไม่ใช่สิ ทำไมถึงหักง่ายขนาดนี้ มันเปราะยิ่งกว่าท่อนไม้เสียอีก
เขารีบวางเกาเยว่ลง ท่าทีตื่นตระหนกเล็กน้อย
...เขาทำแขนของเจ้าหนูเผ่าพันธุ์หญิงหักโดยไม่ตั้งใจงั้นเหรอ?
"ฮือ ๆ เจ็บจังเลย!"
เกาเยว่เจ็บจนน้ำตาไหลพราก
โม่หยาขมวดคิ้ว แล้ววางเกาเยว่ลงทันที ก่อนจะหายวับไปท่ามกลางสายลมกรรโชก แล้วกลับมาอีกครั้งพร้อมกับดอกไม้สีแดงสดที่ดูงดงามแปลกตา
"กินทั้งดอกเลยนะ"
เกาเยว่กลั้นน้ำตากินดอกไม้
หลังจากกินเข้าไป ความเจ็บปวดของเธอก็ทุเลาลงอย่างมากในทันที ราวกับได้กินยาแก้ปวดชนิดแรง จากที่เคยเจ็บร้อยเปอร์เซ็นต์ก็เหลือเพียงสามสิบเปอร์เซ็นต์ กลายเป็นระดับที่พอจะทนได้
เธอกะพริบตาปริบ ๆ อย่างประหลาดใจ
"ข้าจะพาเจ้าไปรักษา"
โม่หยาเอ่ยพลางจะพาเธอไป แต่ตอนนี้เขาไม่กล้าแตะต้องเธอแล้ว กลัวว่าถ้าใช้แรงมากไป กระดูกส่วนอื่น ๆ ในร่างกายของเธอก็จะหักตามไปด้วย อดไม่ได้ที่จะลังเล
ตอนนั้นเองเกาเยว่จึงพูดขึ้นว่า "ขอเวลาสักครู่ ช่วยเอากระเป๋าเดินทางกับซั่มบ้าลายของข้าไปด้วยได้ไหม?"
โม่หยา: "ได้"
เกาเยว่ทั้งน้ำตาคลอเบ้า ลองพูดต่ออีกประโยคด้วยท่าทางออดอ้อน: "แล้วช่วยให้ซั่มบ้าลายของข้าอย่าตายด้วยได้ไหม?"
โม่หยา: "......ได้"
เกาเยว่วางใจได้อย่างสมบูรณ์แล้ว
ดูท่าพวกเขาจะดูแลเจ้าหนูเผ่าพันธุ์หญิงจริง ๆ ขนาดที่จู่ ๆ เธอก็โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ ยังได้รับการปฏิบัติที่ดีขนาดนี้
ถึงแม้เธอจะโตเป็นผู้ใหญ่มานานแล้วก็ตาม แต่ก็แอบอ้างเป็นเด็กน้อยไปก่อนแล้วกัน
ที่เธอถามเมื่อสักครู่นี้ ไม่ได้เป็นห่วงซั่มบ้าลายจริง ๆ หรอก เพราะเจ้านี่เตะเธอยืมแรงไปสองที ตอนนั้นเกือบทำให้เธอจมน้ำตาย
ที่ถามไปก็เพื่อลองหยั่งดูท่าทีที่นี่ต่างหาก
ผลปรากฏว่าดีกว่าที่คิดไว้เสียอีก ในเมื่อแม้แต่สัตว์เลี้ยงของเธอยังได้รับการปกป้อง ชีวิตของเธอก็ยิ่งปลอดภัยมากขึ้น
แถมเมื่อกี้เขายังให้เธอกินดอกไม้ที่ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดอีก คงไม่ต้องประหม่ามากแล้ว ดังนั้นน้ำเสียงของเธอจึงไม่ระมัดระวังเหมือนเมื่อก่อน
"หนาวจะตายแล้ว หนาวจะตายแล้ว รีบไปกันเถอะ!"
เกาเยว่เร่งเขา
โม่หยา: "......"
เขานิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วพูดกับงูเหลือมยักษ์ทั้งหลายที่ริมทะเลสาบว่า "เรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้ อย่าเอาไปบอกใคร เจ้าหนูเผ่าพันธุ์หญิงตัวนี้ ข้าบังเอิญพบมันนอกเผ่าแล้วพากลับมา เข้าใจไหม?"
งูเหลือมยักษ์ต่างพยักหน้ารับพร้อมเพรียงกันอย่างรู้เรื่อง
โม่หยาจึงหันไปบอกเกาเยว่ว่า "ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปหาหมอผี"
งูเหลือมยักษ์ต่างส่งเสียงฟ่อ ๆ กระซิบกระซาบกัน โม่หยาจะออกจากทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ไปจริง ๆ หรือนี่?
โม่หยาเดินนำหน้า เกาเยว่เดินตามหลังอย่างลำบาก ริมฝั่งทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์นั้นมีพืชพรรณหนาแน่น ทั้งป่าไม้และพุ่มไม้ แต่ก็ไม่ได้เดินยากเพราะมีทางกว้างที่งูเหลือมยักษ์เลื้อยผ่านจนเป็นทางเรียบ
แต่ถึงอย่างนั้น ต่อให้เป็นลู่วิ่งยางให้เธอ เธอก็ตามอีกฝ่ายไม่ทันอยู่ดี
อีกฝ่ายสูงเมตรเก้าสิบกว่า ขายาว แถมยังเดินเร็วอีก เธอต้องวิ่งถึงจะตามทัน แต่ตอนนี้เธอเพิ่งผ่านน้ำท่วมมา แทบไม่มีแรงเลย จึงตามไม่ทัน
เดินกันไปได้สักพักหนึ่ง โม่หยาก็หยุดฝีเท้าลงก่อน แล้วหันมามองด้วยท่าทางอ่อนใจ: "เจ้าแปลงร่างเป็นร่างเดิมแล้วตามข้ามา เดินแบบนี้มันช้าเกินไป"
เกาเยว่: "หา?" ตาโต
ร่างเดิม ร่างเดิมของเธอก็เป็นแบบนี้นี่นา
เธอพยายามทำใจดีสู้เสือ แล้วพูดอย่างจริงจังว่า "ไม่ได้หรอก ร่างเดิมของข้าเดินได้ช้ากว่านี้อีก"
จะมียิ่งกว่านี้ได้อีกหรือ สัตว์ชนิดไหนน่ะ หนอนหรือไง? โม่หยาพูดไม่ออก ถามเธอว่า "เจ้าเป็นเผ่าไหน?"
เกาเยว่หยิบไม้ตายสารพัดประโยชน์ออกมา พร้อมกับยิ้มมุมปาก: "……ลองเดาดูสิ?"
โม่หยา: "เผ่าหมูสิ?"
"……"
พ่อเจ้าเถอะสิ เผ่าหมู!
รอยยิ้มของเกาเยว่มันแข็งทื่อ: "แฮะ ๆ ……เดายากล่ะ ข้าไม่บอกเจ้า พาข้าไปรักษาก่อนเถอะ แขนข้ายังเจ็บอยู่เลย"
โม่หยา: "ข้าแปลงเป็นร่างงูหลังเจ้าไปดีไหม?"
ร่างเดิมของเขาน่ากลัวเกินไป เกาเยว่ไม่อยากเห็น จึงหาข้ออ้างปฏิเสธทันทีโดยไม่รีรอ: "ไม่ได้ ข้ามีแขนข้างเดียว จับเจ้าไม่ถนัด เดี๋ยวก็หล่นหรอก"
โม่หยา: "งั้นข้าอุ้มเจ้าไป?"
เกาเยว่ตอบรับอย่างรวดเร็ว: "ดีเลย!"
"……" เร็วจัง
โม่หยามองเธอแวบหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ถอนคำพูดเมื่อครู่ ทว่าพอยกแขนขึ้นกลับไม่กล้าแตะต้องเธอ
ตอนนี้เกาเยว่ในสายตาเขาคือเจ้าหนูเผ่าพันธุ์หญิงที่อ่อนแอประหนึ่งท่อนไม้เปราะ หากออกแรงมากไปสักนิดอาจแตกละเอียดได้
สุดท้ายเขาก็ประคองแผ่นหลังของเธอด้วยมือข้างหนึ่งอย่างระมัดระวัง มืออีกข้างสอดเข้าใต้ข้อพับขา แล้วค่อย ๆ อุ้มเธอขึ้นมาอย่างเบามือ ราวกับอุ้มก้อนเต้าหู้
เมื่อไม่ได้ยินเสียงกร๊อบแกร๊บของกระดูก เขาก็ค่อยโล่งใจ
ส่วนเกาเยว่ที่ถูกอุ้มแบบเจ้าหญิงเป็นครั้งแรก ก็อดเกร็งหน้าไม่ได้
ตอนนี้แก้มของเธอแนบชิดอกเปลือยเปล่าที่ปราศจากผ้าผ่อนของอีกฝ่าย กล้ามอกสวยงาม ผิวนุ่มนวล แถมยังเห็นของรักของปู่เขา เป็นสีชมพูราวกลีบดอกไม้ อุณหภูมิร่างกายเย็นเล็กน้อยของอีกฝ่ายค่อย ๆ ซึมผ่านชุดนอนที่เปียกโชกเข้าสู่ผิวหนังของเธอ ใกล้ชิดกันเกินไปแล้ว
ทำไมรู้สึกละอายเหมือนกำลังฉวยโอกาสกับอีกฝ่ายนะ?
อีกด้านหนึ่ง โม่หยาเองก็รู้สึกไม่คุ้นเคยเช่นกัน เจ้าหนูเผ่าพันธุ์หญิงตัวนี้นุ่มนิ่มไปทั้งตัว ผิวขาวราวหิมะ ราวกับปุยฝ้ายก้อนใหญ่ที่ว่านอนสอนง่ายอยู่ในอ้อมกอด
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาอุ้มสตรี
"เดี๋ยวหลับตาเสียเถิด ระหว่างทางจะมีงูเหลือมยักษ์มากมายที่เจ้าหวั่นเกรง"
โม่หยาเอ่ยอย่างกระดากอาย
ในเผ่างูเหลือมเร้นนั้นเต็มไปด้วยงูเหลือมยักษ์ เจ้าหนูตัวนี้ขี้ขลาดนัก เดี๋ยวก็ตกใจตายกันพอดี
เกาเยว่หลับตาลงอย่างว่าง่าย
สุดท้ายก็มีงูเหลือมยักษ์สองตัวตามมาด้วย
ตัวหนึ่งคาบซั่มบ้าลายที่กำลังร่อแร่ อีกตัวคาบกระเป๋าเดินทางของเกาเยว่ เลื้อยตามหลังมาเป็นลูกไล่ที่ว่านอนสอนง่าย
เกาเยว่หันกลับไปมองแวบหนึ่ง รู้สึกว่างูเหลือมยักษ์สองตัวนี้มีความน่ารักปนความสยอง สยองปนความเชื่อง ทำให้ขนลุกซู่ มองแค่แวบเดียวก็ซุกหน้าลงที่ซอกคอของโม่หยา ไม่กล้าลืมตามองอีกเลย
สัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลอ่อนอุ่นที่ซอกคอ โม่หยายิ่งอึดอัดใจขึ้นกว่าเดิม เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วอุ้มเธอทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง
ที่นี่เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงย่างเข้าต้นฤดูหนาว อากาศราวสิบกว่าองศาเท่านั้น
เกาเยว่ที่เปียกโชกค่อย ๆ ตัวสั่นเพราะสายลมกรรโชก ใบหน้าซีดเซียว
เวลาผ่านไปเนิ่นนานนับแต่ที่เธอตกลงไปในกระแสน้ำหลาก ที่ยังไม่หนาวตายก็เพราะอาศัยไขมันที่ห่อหุ้มร่างกายอ้วนท้วน ถ้าเป็นคนผอม ๆ คงตายไปแล้ว
ในขณะที่กำลังงัวเงีย เธอรู้สึกว่าโม่หยาหยุดแล้วก็ได้ยินเขาพูดว่า
"เจ้าต้องเปลี่ยนเสื้อผ้าสักชุด"
เขาวางเธอลง แล้วหยิบอัญมณีสีฟ้าอ่อนชิ้นหนึ่งออกมาจากที่ไหนสักแห่ง ยื่นให้เธอ พลางชี้ให้เธอดูบ้านไม้ที่อยู่ไม่ไกล
"ข้างหน้าเป็นที่อยู่ของคุณย่าหย่า นางเป็นสตรีชราที่ใจดี เจ้าเอาสิ่งนี้ไป ไปขอเสื้อผ้าหนังสัตว์จากนางสักสองชุด แล้วเปลี่ยนในบ้านออกมา"
เกาเยว่รับอัญมณีมา
ดูเหมือนสักสองกะรัต เปล่งประกายวาววับ แม้จะไม่ผ่านการเจียระไนด้วยฝีมือมนุษย์ก็ยังใสสว่าง สมองอันเลอะเลือนถามออกไปว่า "นี่มันอัญมณีอะไรน่ะ สวยจังเลย ให้ข้าไปแลกเสื้อผ้าจริง ๆ เหรอ?"
โม่หยามองเธอด้วยแววสำรวจ แล้วตอบว่า "นี่คือผลึกสัตว์อสูรขั้นหนึ่ง"
"อ้อ"
เกาเยว่หัวเราะแหย ๆ
ดูเหมือนนี่จะเป็นสิ่งที่ทุกคนที่นี่รู้ดี เธอเหมือนจะเป็นไข้นิดหน่อย สมองเริ่มมึน ไม่น่าถามออกไปอย่างนั้นเลย
ช่างเถอะ ปล่อยเลยตามเลยละกัน
เกาเยว่ถือผลึกสัตว์อสูรก้าวไปข้างหน้า ก่อนพบว่าโม่หยาไม่ได้คิดจะตามไปด้วย: "เจ้าไม่ไปเหรอ?"
โม่หยา: "ที่พำนักของสตรี ข้าไม่สะดวกเข้าไป"
นึกขึ้นได้ว่าเธอขี้ขลาดเป็นหนู ก็เลยปลอบใจเพิ่มเติมว่า "ไม่ต้องกลัว คุณย่าหย่าชอบเจ้าหนูเผ่าพันธุ์หญิงมาก"
นี่นับเป็นคำปลอบโยนที่หาได้ยากยิ่งจากโม่หยา จิตใจของเขาเย็นชา ไม่เคยเอาใจใครมาก่อน ก็เพราะความเปราะบางสุดขีดของเกาเยว่ทำให้เขาตกใจ แถมบาดแผลทั่วร่างก็ดูน่าสงสาร
คำปลอบโยนนี้ไม่ได้ช่วยอะไร
เกาเยว่มองไปยังบ้านไม้หลังใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร เห็นประตูเปิดอ้าอยู่ภายในมืดมิด ก็ยังอดหวาดกลัวไม่ได้ เท้าหนักอึ้งไม่ก้าวเดินต่อไป หันกลับไปมองขอความช่วยเหลือจากเขา สายตาราวกับอ้อนวอนว่าไม่เอาเถอะนะ
แล้วเขาก็ผลักแผ่นหลังของเธอเบา ๆ หนึ่งที ด้วยท่าทีที่ไม่ยอมให้โต้แย้ง:
"ไปเถอะ"
ชั่วขณะนั้น เกาเยว่รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเด็กน้อยที่ถูกผู้ใหญ่ผลักให้ออกไปเข้าสังคมด้วยตัวเอง มองค้อนเขาอย่างสมเพช ก่อนจะต้องทำใจแข็งแล้วเดินเข้าไป