ชายหนุ่มว่ายเข้ามาใกล้เธอ วงแขนที่แข็งแรงและขาวผ่องโอบรอบเอวเธอไว้ ราวกับกำลังอุ้มตุ๊กตากระเบื้อง เขาอุ้มเธอขึ้นจากน้ำในทะเลสาบอย่างง่ายดาย แล้ววางเธอลงบนหลังงูเหลือมยักษ์สีเขียวมรกต
“แค่ก ๆ ๆ!”
เกาเยว่ไออย่างรุนแรง
เธอไอพลางมองไปยังผิวน้ำตรงหน้าอย่างเหม่อลอย รูม่านตาขยายขึ้นเล็กน้อย
บนผืนน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับ ชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งลอยตัวอยู่ครึ่งหนึ่งเหนือน้ำ ผิวขาวซีดอย่างน่าประหลาด ราวกับไม่เคยถูกแสงอาทิตย์ และยังมีประกายแวววาวเป็นมันเงาอย่างสัตว์เลือดเย็น
ราวกับเทพเจ้าที่ถือกำเนิดจากสายน้ำ หรือไซเรนที่ยั่วยวนให้ผู้คนจมดิ่ง
ดวงตาของอีกฝ่ายมีม่านตาสีมรกตโปร่งแสง รูม่านตาเป็นแนวยาวอย่างสัตว์เลือดเย็น ขณะนี้กำลังจับจ้องมองเธออย่างเยือกเย็น
“เจ้าหนูเผ่าพันธุ์หญิง เจ้าบุกรุกเข้ามาในทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไร?”
เกาเยว่รู้สึกเพียงว่าลมหายใจติดขัด ลืมไอ ลืมความกลัว และไม่ได้ยินคำถามของเขาชัดเจนนัก ทำเพียงแค่มองบุคคลตรงหน้าด้วยอาการตะลึงงัน
เธอตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ
ให้ตายสิ ในโลกนี้ยังมีคนหน้าตาดีขนาดนี้ด้วยหรือ? ...แม้แต่ดาราหน้าตาดียังต้องอับแสงเมื่ออยู่ต่อหน้าคนผู้นี้ หล่อเหลางดงามราวกับตุ๊กตา แทบจะเรียกได้ว่าหล่นมาจากสวรรค์
งูเหลือมยักษ์สีเขียวมรกตที่อยู่ข้างใต้ขยับตัวเล็กน้อย
เมื่อรู้ตัวว่ากำลังนั่งอยู่บนอะไร ใบหน้าของเกาเยว่ก็ซีดเผือดไร้สีเลือด เกล็ดงูเรียบลื่นอย่างยิ่ง เธอนั่งไม่มั่นคงเกือบจะร่วงลงไปในน้ำอีกครั้ง ลำคอเกิดเสียงกรีดร้องที่ถูกกดไว้
ตกใจถึงขีดสุดจนแม้แต่จะกรีดร้องก็ไม่กล้า ฟังดูเหมือนเสียงร้องของหนู น่าสงสารอย่างยิ่ง
โม่หยาคลายสีหน้าเย็นชาลง
ช่างเถิด สุดท้ายก็ยังเป็นเด็กน้อย ไว้ค่อยสอบทีหลัง
เขาพลิกตัวอย่างคล่องแคล่วนั่งบนหลังงูเหลือมยักษ์สีเขียวมรกตด้วย แล้วอุ้มเกาเยว่ขึ้นมาปรับท่านั่งให้ใหม่ โดยให้เธอแยกขาคร่อมอยู่ด้านหลังหัวงู
ตอนที่อุ้มเธอขึ้นมานั้นดูง่ายดายราวกับว่าเธอไม่ใช่คนอ้วนหนัก 160 ชั่ง แต่เป็นลูกโป่งสักลูก
“เจ้าเป็นเด็กน้อยของเผ่าไหน เหตุใดถึงได้อ้วนเช่นนี้?”
น้ำเสียงของเขาเย็นชาราวกับน้ำค้างแข็ง หางเสียงเจือแววสงสัยขึ้นสูงเล็กน้อย
เกาเยว่ลืมสถานการณ์อันตรายของตนไปชั่วขณะ รู้สึกอับอายเล็กน้อย ก็ได้ นาง...ค่อนข้างอ้วนจริง ๆ แต่ทว่าเหตุใดถึงเรียกนางว่าเด็กน้อย นางอายุ 23 แล้ว
เดี๋ยวก่อน!
ก่อนหน้านี้นางเห็นกับตาว่าเขากลายร่างจากงูเหลือมดำเป็นมนุษย์!
ในที่สุดสมองของนางก็ปลอดโปร่ง เบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง แล้วหันไปมองเขา “เจ้า เทพ...ท่านคือปิศาจรึ?”
พริบตาที่หันไปก็ถูกความงามตระการตาสะกดอีกครั้ง
เส้นผมสีดำขลับที่เปียกชุ่มของชายหนุ่มแนบอยู่กับลำคอที่งดงามและแผงอกของเขา เส้นผมสองสามเส้นเลื้อยไหลผ่านกล้ามหน้าท้องที่เป็นลอนชัดเจน หยดน้ำกลิ้งหล่นจากเรือนร่างที่งดงามราวเพชร สะท้อนประกายระยิบระยับภายใต้แสง
ขาวก็ขาว ดำก็ดำ ชมพูก็ชมพู
เสน่ห์เย้ายวนไร้ขอบเขต
เมื่อเห็นว่าเธอกำลังมองเขา รูม่านตายาวที่งดงามสีมรกตคู่นั้นก็เพ่งมองมาเช่นกัน สวยงามสูงส่งและเยือกเย็น แต่ก็น่าขนลุกอยู่บ้าง
เกาเยว่รู้สึกเพียงว่าลมหายใจหยุดนิ่ง
“ข้าไม่ใช่ปิศาจร้าย ข้าคือโม่หยาต่างหาก” เขากล่าว
คนผู้นี้ล้อเล่นหรือไร?
หัวใจของเกาเยว่เต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง เป็นเพราะความตะลึงงันและเพราะความกลัว ความรู้สึกนี้ราวกับได้พบผีร้าย “เช่นนั้นท่าน...หรือว่า...คือไอ้งูเหลือมยักษ์ตัวนั้นก่อนหน้านี้?”
เมื่อพบว่าเจ้าหนูเผ่าพันธุ์หญิงผู้นี้พูดติดอ่างและเรียกเขาว่า ‘ท่าน’ โม่หยารู้สึกขำนิด ๆ แล้วตอบอืมอย่างเกียจคร้าน
เกาเยว่ตกตะลึงค้างอยู่อย่างนั้น
แย่แล้ว เป็นปิศาจจริงด้วย แล้วงูเหลือมยักษ์ตัวอื่น ๆ ก็เช่นกันหรือไม่?
เธอก้มลงกวาดตามองรอบ ๆ
ซ่า ๆ!
งูเหลือมยักษ์นับไม่ถ้วนทั่วพื้นผิวทะเลสาบกำลังว่ายเวียนเป็นวงรอบพวกเขาในขณะนี้ พวกมันไม่กล้าแย่งชิงขู่ขวัญเธอเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว เกรงว่าเจ้าหนูเผ่าพันธุ์หญิงจะสำลักน้ำอีก แต่ก็ไม่ยอมจากไป
มองดูร่างงูยักษ์โผล่ ๆ หาย ๆ อยู่ในน้ำ เกาเยว่ขนลุกซู่ไปทั้งตัว
ตัวเธอเองก็กลัวงูเป็นทุนเดิม ภาพตรงหน้านี้ช่างเป็นการกระแทกจิตวิญญาณอย่างรุนแรง หวาดกลัวจนแทบจะสิ้นใจตายตรงนั้น ขนลุกผุดขึ้นพรึ่บทั่วร่าง
สายลมเย็นวูบหนึ่งพัดมา เธอสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว ริมฝีปากก็ซีดขาวเล็กน้อย
โม่หยาก้มศีรษะลงพูดกับงูเหลือมยักษ์สีเขียวมรกตที่อยู่ใต้ร่าง
“ไปที่ฝั่ง”
งูเหลือมยักษ์สีเขียวมรกตพาทั้งสองคนว่ายไปยังริมฝั่งทะเลสาบทันที ด้วยความเร็วสูง ยิ่งกว่านั่งเรือยนต์เสียอีก เรือยนต์แล่นไปข้างหน้าแล้วท้ายเรือจะมีน้ำกระเซ็นรุนแรง แถมมอเตอร์ยังส่งเสียงกระหึ่ม แต่งูเหลือมยักษ์ตัวนี้กลับเงียบกริบไร้สุ้มเสียง ลื่นไหลราวกับผ้าไหม
ลำตัวงูเพียงส่วนน้อยที่โผล่พ้นน้ำ ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในน้ำ ต้นขาทั้งสองของเกาเยว่แช่อยู่ในทะเลสาบ กระแสน้ำใสแจ๋ว เมื่อแล่นผ่านก็ให้ความรู้สึกราวกับผ้าไหมลูบไล้ สายลมเย็นพัดปะทะหน้า
ความรู้สึกที่ได้ขี่บนหลังงูนั้นทั้งน่ากลัวและมีความรู้สึกพิสดารประหลาดอยู่บ้าง ทำให้เธอเบิกตากว้าง รู้สึกว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นราวกับความฝัน
ลำตัวงูลื่นมาก เธอไถลไปด้านหลังเล็กน้อยตามแรงเฉื่อย ก่อนจะถูกโม่หยาที่อยู่ข้างหลังจับไว้อย่างมั่นคง
อีกฝ่ายไม่ได้กอดเธอ
เป็นเพียงฝ่ามือใหญ่ข้างหนึ่งจับที่ต้นคอของเธอไว้ ทำให้เธอรู้สึกราวกับเป็นกระต่ายถูกนายพรานจับคอไว้ ขนหัวลุกซ่า
ไม่นานพวกเขาก็มาถึงฝั่ง
เกาเยว่มืออ่อนเท้าอ่อนลงจากหลังงูเหลือมยักษ์ คลานตะกายหลบหนีราวกับจะเอาชีวิตรอดขึ้นไปบนฝั่ง อยู่ให้ห่างจากทะเลสาบ
ทิวทัศน์บนฝั่งงดงามยิ่งนัก หญ้าเขียวขจีราวกับพรม พรรณไม้เขียวชอุ่มขึ้นหนาแน่น ผืนหญ้าใต้ฝ่าเท้านุ่มเป็นพิเศษ
ชุดนอนกระโปรงยาวสีชมพูไซซ์ใหญ่ของเธอถูกน้ำท่วมและน้ำในทะเลสาบซัดสาดผลัดเปลี่ยนกันมาเป็นระลอก เปรอะเปื้อนและเปียกโชก พอขึ้นฝั่ง กระโปรงก็เปียกแนบชิดกับร่าง โอบกระชับแนวเว้าโค้งอวบกลม
เกาเยว่สูงเพียงหนึ่งหกศอก แม้จะอ้วน แต่ก็อวบอ้วนได้สัดส่วนเว้าโค้ง ไม่ใช่อ้วนแบบทรงกลม โดยเฉพาะช่วงอกและสะโพกนั้น อวบอิ่มเกินเหตุเพราะความอ้วน
โม่หยาชำเลืองมองเรือนร่างของเธอแวบหนึ่ง แล้วก็เบี่ยงสายตาออกอย่างแผ่วเบาทันที
เด็กน้อยนี่โตเป็นสาวเร็วเกินไปเสียแล้ว
งูเหลือมในน้ำตัวอื่น ๆ พากันโผล่หัวขึ้นมาทีละตัว ดวงตาจับจ้องติดแน่นอยู่ที่ร่างของเผ่าพันธุ์หญิงไม่ขยับเขยื้อน พวกมันเพิ่งค้นพบเป็นครั้งแรกว่า เผ่าพันธุ์หญิงที่อ้วนขนาดนี้ก็น่ามองดีเหมือนกัน
“เจ้าเป็นเด็กน้อยเผ่าพันธุ์หญิงของเผ่าไหน มาปรากฏตัวในทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าพวกเราได้อย่างไร? เจ้ารู้หรือไม่ว่าการบุกรุกเข้าทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์มีความผิดอย่างไร?”
น้ำเสียงของโม่หยาเข้มขรึมขึ้น ด้วยความสูงเก้าศอกเศษ ทำให้เกาเยว่ต้องแหงนคอมองเขา
เผ่า? เด็กน้อยเผ่าพันธุ์หญิง? ทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์?
เกาเยว่พยายามทำให้สมองของตนขบคิด
อาจเป็นเพราะตกใจกลัวอย่างหนัก สมองเลยว่างเปล่าตลอด ความคิดของเธอหมุนช้าเป็นพิเศษ กว่าจะได้สติก็แหงนหน้ามองขึ้นไปโดยอัตโนมัติ——
บนท้องฟ้า มีดวงอาทิตย์สองดวง ดวงเล็กและดวงใหญ่ แขวนเด่นอยู่
เธอชะงักค้างไปทั้งตัว
มิน่าล่ะถึงรู้สึกตลอดว่ามีอะไรบางอย่างผิดปกติ ที่แท้เธอข้ามภพมาแล้วสินะ ก็ว่าแล้ว ทำไมหลังจากถูกน้ำวนดูดเข้าไปแล้ว น้ำถึงได้พลันใสสะอาดขึ้น!
“แย่แล้ว ๆ ๆ ๆ...”
สมองของเธอเหมือนระเบิดดังตูม แล้วกุมศีรษะด้วยความสิ้นหวัง
ดันข้ามภพมาจริง ๆ
โม่หยามองพฤติกรรมประหลาดของเธอแล้วขมวดคิ้วขึ้นเล็กน้อย
ดวงตาแนวยาวของฝูงงูเหลือมยักษ์ในทะเลสาบเพ่งจับจ้องมาเป็นจุดเดียวด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน บางตัวถึงกับเลื้อยเคลื่อนร่างใหญ่โตที่เปียกชื้นขึ้นมาบนทุ่งหญ้าริมฝั่ง
นี่ทำเอาเกาเยว่ตกใจแทบกระโดด
ช่วยด้วย งูเหลือมยักษ์พวกนี้พอมาอยู่บนบกยิ่งดูน่ากลัวขึ้นไปอีก เธอตกใจจนไม่ทันคิดอะไรก็จะปีนขึ้นต้นไม้ที่อยู่ใกล้ที่สุด แต่ถูกโม่หยาคว้าข้อมือไว้เบา ๆ
“ปล่อยข้าไป!!”
เธอตะโกนลั่น แทบจะใช้แรงทั้งหมดที่มีดิ้นรนขัดขืน ใบหน้าแดงก่ำ
โม่หยาจึงได้ปล่อยมือ
เกาเยว่ปีนขึ้นต้นไม้พรวดพราดทันที ตัวสั่นไปทั้งร่าง
ฝูงงูริมหาดขยุกขยิกเคลื่อนไหว ดูคล้ายจะอยากปีนตามขึ้นต้นไม้ด้วย
เกาเยว่ตกใจร้องเสียงหลงแตกแหก: “อย่าเข้ามานะ!”
โม่หยาเริ่มเห็นแล้วว่าเกาเยว่กลัวงูเหลือม และกลัวถึงขั้นแค่มองก็ยังหวาดผวา
ปลายคิ้วของเขาเย็นชาขึ้นเล็กน้อย แล้วสั่งฝูงงูที่ริมหาดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย: “พวกเจ้ากลับไปที่ทะเลสาบ”
ฝูงงูเหลือมยักษ์พากันหดตัวกลับอย่างไม่เต็มใจ อาลัยอาวรณ์มองดูเจ้าหนูเผ่าพันธุ์หญิงอวบอ้วนแข็งแรงน่ารักที่นอนพาดอยู่บนต้นไม้ แล้วทยอยดำกลับลงไปในน้ำ
พวกมันยังไม่เคยเห็นเจ้าหนูเผ่าพันธุ์หญิงที่อวบอิ่มนุ่มนิ่มขนาดนี้มาก่อนเลย ทั้งไม่เคยเห็นใครขี้กลัวขนาดนี้มาก่อนด้วย ทุกอิริยาบทดูน่าสนุกน่ารักเหลือเกิน บนตัวบาดเจ็บมากมายก็น่าสงสารจริง ๆ
ไม่รู้ว่านางบุกเข้ามาในทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไร หวังว่านางจะไม่ถูกลงโทษรุนแรงเกินไป
ทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์คือสถานที่ซึ่งเทพสตรีแห่งอสูรปรากฏกายครั้งแรกเมื่อพันปีก่อน ตลอดหลายชั่วอายุคนมีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าที่ยังไม่ได้มีคู่ครองและเผ่าพันธุ์ยักษ์อีกจำนวนน้อยนิดที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป แม้แต่เผ่าพันธุ์หญิงผู้เป็นที่ทะนุถนอมก็เข้าไปไม่ได้
เผ่าพันธุ์หญิงที่เคยบุกเข้ามาในทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ก่อนหน้านี้ล้วนถูกโยนเข้าไปในถ้ำมืดที่ปิดตายเพื่อรับโทษอย่างหนัก พอออกมาก็หิวถึงขั้นแม้แต่หญ้าก็ยังอยากกิน
นี่ยังเป็นเด็กน้อยเผ่าพันธุ์หญิงของเผ่าอื่นอีก ไม่รู้จะต้องเผชิญบทลงโทษเช่นไร
ฝูงงูเหลือมยักษ์เคลื่อนเข้าสู่น้ำอย่างเงียบกริบ ไม่มีน้ำกระเซ็นแม้แต่น้อย
เกาเยว่กอดลำต้นไม้แน่น ตกใจจนไร้สติ แว่นตาเต็มไปด้วยคราบน้ำ ราวกับหมีโคอาลาอ้วนจ้ำม่ำที่ไร้ทางพึ่งพิง