ซากปลากระเบนยักษ์หนักมหาศาล เจ้าสัตว์นี่น้ำหนักอย่างน้อยหลายสิบชั่ง แถมแรงต้านของน้ำยังทำให้เสิ่นอี้ว่ายขึ้นข้างบนอย่างยากลำบาก เขาคิดว่าจะปล่อยมือก่อนเพื่อพักหายใจสักหน่อย แต่ก็กลัวว่าจะถูกกระแสน้ำใต้น้ำพัดพาไป
ชั่วขณะนั้น ทำได้เพียงกัดฟันทน ว่ายขึ้นข้างบนเรื่อย ๆ!
ในที่สุด ตอนที่เสิ่นอี้ใกล้จะทนไม่ไหว เขาก็โผล่พ้นผิวน้ำ
เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วง แขนทั้งสองข้างแทบจะหมดแรง สั่นระริกไม่หยุด แต่เขากลับกำหางของปลากระเบนยักษ์ไว้แน่น
พักอยู่ครู่ใหญ่ กว่าเขาจะมีแรงว่ายไปข้างหน้า
ชั่วขณะนั้น บนใบหน้าเสิ่นอี้ยิ้มไม่หุบ เจ้าสัตว์ตัวโตขนาดนี้ แค่พอให้สามคนพวกเขากินได้หลายวันทีเดียว!!
……
ในเวลาเดียวกัน ในหมู่บ้านชาวประมง
หน้าประตูบ้านผู้ใหญ่บ้าน หลิวซานเหนียงประคองซูโยวเหวยคุกเข่าอยู่บนพื้น สตรีทั้งสองตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง
"ผู้ใหญ่บ้าน ได้โปรดเถอะ ส่งเรือออกไปตามหาเสิ่นอี้หน่อยเถิด เขา... เขาต้องยังมีชีวิตอยู่แน่..."
หลิวซานเหนียงอ้อนวอน
ผู้ใหญ่บ้านเป็นชายชราวัยห้าสิบกว่าปี แซ่จ้าว ในหมู่บ้านพูดคำไหนเป็นคำนั้น เขายืนอยู่บนธรณีประตู มองสตรีทั้งสองจากที่สูง
"นางหลิว อย่าได้วุ่นวายอีกเลย"
"เสิ่นอี้ออกเดินทางไปยังหินผายมบาลตั้งแต่เช้า ป่านนี้ก็จวนจะเที่ยงวันแล้ว ถ้าคนยังมีชีวิตอยู่ ก็คงกลับมานานแล้ว"
"ที่หินผายมบาลนั่น ทุกปีกลืนชีวิตคนไปหลายราย พวกเจ้าก็รู้อยู่แก่ใจมิใช่หรือ"
ในดวงตาที่มืดบอดของซูโยวเหวยมีน้ำตาคลอ
"ไม่มีทาง สามีของข้า... เมื่อวานเขายังไปหินผายมบาลมา มิใช่กลับมาโดยสวัสดิภาพหรอกหรือ?"
"เมื่อวานก็คือเมื่อวาน วันนี้ก็คือวันนี้"
ผู้ใหญ่บ้านโบกมืออย่างรำคาญ
"พอ พวกเจ้ากลับไปเถอะ รอพรุ่งนี้น้ำลงแล้ว ข้าจะให้คนไปดูแถวโขดหินนั่น ถ้าหาศพเจอก็เผาเสีย ถ้าหาไม่เจอก็แล้วกันไป"
"ผู้ใหญ่บ้าน!"
หลิวซานเหนียงคลานเข้าไปจับขากางเกงผู้ใหญ่บ้าน
"ได้โปรด ไปค้นหาตอนนี้เถิด เกิดเขาแค่บาดเจ็บ ติดอยู่บนโขดหินเล่า?"
"ปล่อยมือ!"
ผู้ใหญ่บ้านถีบหลิวซานเหนียงจนกระเด็น
"ข้าบอกว่าให้พรุ่งนี้ค่อยหา! พวกเจ้าเป็นผู้หญิงสองคน ฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องหรืออย่างไร?"
หลิวซานเหนียงล้มลงกับพื้น ซูโยวเหวยคลำทางจะเข้าไปประคองนาง แต่กลับถูกผู้ใหญ่บ้านผลักจนล้มลง
"ไปให้พ้น!"
ในขณะนั้นเอง ทางด้านถนนในหมู่บ้านก็มีเสียงฝีเท้าดังแว่วมา
ท่านผู้เฒ่าหวังเดินตรงมาพร้อมไม้เท้า ด้านหลังมีลูกสมุนนับสิบคนตามมา หวังต้ากุมแขนที่ดำคล้ำ ใบหน้าซีดขาว แม้แต่เดินยังเซไปมา
"พ่อใหญ่จ้าว ไอ้หนูเสิ่นอี้ตายหรือยัง?"
ท่านผู้เฒ่าหวังเปิดประเด็นทันที
ผู้ใหญ่บ้านยิ้มประจบเข้าไปหา "ท่านเจ้าสัว ท่านมาได้จังหวะพอดี เสิ่นอี้ไปหินผายมบาลมาจนป่านนี้ยังไม่กลับ คงจมน้ำตายไปแล้วแปดส่วน"
ท่านผู้เฒ่าหวังมีสีหน้าตื่นตระหนก
แต่แล้วดวงตากลับลุกวาบ
"ดี!"
เขาแค่นหัวเราะเย็น
สายตาจับจ้องไปที่สตรีทั้งสองบนพื้น "ในเมื่อไอ้หนูนั่นไม่มีชีวิตรอดกลับมา เช่นนั้นก็หมายความว่าผู้หญิงสองคนในบ้านมัน ตอนนี้ตกเป็นของตระกูลหวังข้าแล้ว"
หลิวซานเหนียงตัวสั่นสะท้าน โอบปกป้องซูโยวเหวยด้วยสัญชาตญาณ
"พวก... พวกเจ้าจะทำอะไร?"
"ทำอะไร?"
ท่านผู้เฒ่าหวังยิ้มเยาะ
"เสิ่นอี้ค้างภาษีรักษาการณ์ทางทะเลของราชสำนักไว้ คนตายไปแล้ว แต่ภาษียังไม่ได้จ่าย นี่ถือเป็นการทำลายกฎเกณฑ์ในทะเล จะทำให้เทพสมุทรพิโรธเอาได้"
"ตามกฎของพวกเราที่นี่ ต้องจับผู้หญิงในครัวเรือนที่ยังมีชีวิตอยู่ มัดด้วยหินแล้วถ่วงลงทะเลอุดตาทะเล เพื่อไถ่โทษต่อเทพสมุทร!"
"เจ้าหุบปาก!" ซูโยวเหวยดิ้นรนลุกขึ้นยืน "สามีของข้าจะไม่ตาย เขาจะต้องกลับมาเป็น ๆ แน่นอน"
"ไม่ตาย? ฮ่า ๆ แล้วตัวคนล่ะ!"
หวังต้ากุมแขนพลางหัวเราะเย็น "ถ้ายังมีชีวิตอยู่ ก็คงกลับมานานแล้ว ตอนนี้มันเวลาไหนแล้ว แน่นอนว่าต้องตายอยู่ที่นั่นแล้ว!"
ท่านผู้เฒ่าหวังเดินเข้ามาใกล้ด้วยไม้เท้า สายตาสำรวจสตรีทั้งสองอยู่ครู่หนึ่ง ในแววตาเผยแววตัณหาชั่วร้าย อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างมีเลศนัย:
"พวกเจ้าสองคนงามน้ำผุดน้ำชำขนาดนี้ เอาไปอุดตาทะเลเลยก็น่าเสียดายน่ะนะ"
"เอาแบบนี้เถอะ ข้าให้ทางรอดแก่พวกเจ้า! ขอแค่พวกเจ้ายอมส่งมอบยาถอนพิษอย่างว่าง่าย แล้วไปรับใช้ตระกูลหวังข้าสักสองสามปี เรื่องก็ถือว่าจบสิ้น"
"ถึงตอนนั้น จะอยู่กินของดีในตระกูลหวังข้าก็ได้ ตระกูลหวังข้าไม่ขัดขวางเด็ดขาด คิดให้ดี นี่มิใช่แค่โอกาสรอดชีวิต แต่ยังเป็นโอกาสดีที่จะได้เสวยสุขร่ำรวยเลยทีเดียว!"
หลิวซานเหนียงหน้าซีดเผือด นางเข้าใจในฉับพลัน
ไอ้แก่เลวทรามนี่ไม่ใช่จะอุดตาทะเลอะไรเลย แต่มันคิดจะยึดครองพวกนาง!
ช่างเป็นไอ้แก่ลามกเส็งเคร็งจริง ๆ!!
"เจ้าฝันไปเถอะ ข้าตายก็ไม่มีวันตกลงกับเจ้า"
"ฝัน? หึ ไม่เจียมตัว!"
ท่านผู้เฒ่าหวังแค่นหัวเราะอย่างได้ใจ
"ในเมื่อของอ่อนไม่กิน เช่นนั้นก็ยัดของแข็งให้พวกเจ้ากินเสียเลย ใครก็ได้ มาจับตัวสองแม่นางนี่ให้ข้าหน่อย! พาตัวไปตระกูลหวังสอบสวนเรื่องยาถอนพิษให้ดีก่อน ต้องมีวิธีทำให้พวกนางปริปากได้แน่!"
ลูกสมุนหลายคนกรูเข้ามา เข้าหิ้วตัวหลิวซานเหนียงทันที
"ปล่อยข้านะ!"
หลิวซานเหนียงดิ้นรนสุดชีวิต แต่เพียงนางเป็นสตรีผู้หญิงจะดิ้นหลุดไปได้อย่างไร?
ซูโยวเหวยฉวยจังหวะนั้นล้วงเศษกระเบื้องแตกจากเอวมาจ่อคอตัวเอง
"พวกเจ้าหยุดเดี๋ยวนี้ ถ้าขืนบีบคั้นพวกเรา ฉันก็จะตายตรงนี้แหละ!"
ท่านผู้เฒ่าหวังเห็นดังนั้น ก็หัวเราะเย็นออกมา
"เจ้าคิดว่าข้ากลัวเจ้าตายหรือ?"
"เจ้าไม่กลัว" น้ำเสียงของซูโยวเหวยสั่นพร่า "แต่สามีของข้า เขากลัว ถ้าเขากลับมาแล้วพบว่าข้าตาย เขาจะต้องสู้ตายกับพวกเจ้าแน่"
"ถึงตอนนั้น พวกเจ้าก็อย่าคิดว่าจะอยู่อย่างสุขสบายได้!!"
ท่านผู้เฒ่าหวังชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะลั่น
"ฮ่า ๆ ๆ ไอ้ไพร่เสิ่นอี้นั่นจมน้ำตายไปแล้ว เจ้ายังหวังจะให้มันกลับมาล้างแค้นให้เจ้าอีกหรือ?"
"ช่างฝันกลางวันเสียจริง เข้าไปเลย จับตัวได้ทันที!"
ซูโยวเหวยได้ยินความเคลื่อนไหวเช่นนั้น ใบหน้าก็แสดงความเด็ดเดี่ยว ยอมตาย ดีกว่าถูกข่มเหง
ทันใดนั้น นางหลับตาลง ถือเศษกระเบื้องเตรียมจะกรีดลงบนลำคออย่างแรง
ในขณะนั้นเอง ทางปากหมู่บ้านก็มีเสียงกรีดร้องของผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้น
"ผี!"
ทุกคนนิ่งอึ้ง มองตามเสียงไป
ก็เห็นจินฮวาล้มก้นจ้ำเบ้าอยู่บนพื้น ตัวสั่นชี้ไปทางชายทะเล
"ส... เสิ่นอี้... เขาไม่ตาย... เขากลับมาแล้ว..."
หา?
ผู้คนทั้งกลุ่มพลันชะงัก เงียบสงัดลง
ไม่น้อยมีสีหน้าตกตะลึง มองตามเสียงไป
ก็เห็นเสิ่นอี้ตัวเปียกชุ่มลากซากปลากระเบนยักษ์ เดินเข้ามาในหมู่บ้านทีละก้าว
ซากเจ้าสัตว์นั้นลากเป็นทางเลือดยาวไปบนพื้น น่าหวาดหวั่นขวัญผวา
ใบหน้าของเสิ่นอี้เต็มไปด้วยเลือด แยกไม่ออกว่าเป็นของเขาเองหรือของปลากระเบนยักษ์ แต่ดวงตาคู่นั้นเย็นชาอย่างยิ่ง
ภาพนี้ ทำให้ผู้คนตะลึงงัน
จินฮวาลุกขึ้นวิ่งไปหยุดตรงหน้าเสิ่นอี้
"พี่ใหญ่เซิ่น เร็วเข้า! คนตระกูลหวังจะจับภรรยาท่านกับหลิวซานเหนียงไปแล้ว!"