หิมะปกคลุมทั่วหล้า จันทร์กระจ่างลอยเด่นอยู่กลางฟ้า
ฉินหมิงยืนอยู่หน้า锅เหล็กใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยทราย มือทั้งสองข้างกวนทรายในหม้อไปมาไม่หยุด
ทรายถูกเปลวไฟแผดเผาจนร้อนระอุ ไม่นานฝ่ามือทั้งสองของฉินหมิงก็พองเป็นตุ่มน้ำใส จากนั้นตุ่มน้ำก็แตกเพราะถูกทรายลวก ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วราวกับถูกเข็มทิ่มแทงถึงขั้วหัวใจ
เขากัดฟันแน่น อดทนต่อความเจ็บปวด แล้วจุ่มฝ่ามือที่เต็มไปด้วยบาดแผลลงในทรายซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ครั้งหนึ่ง สองครั้ง สามครั้ง…
จนฝ่ามือของเขาเละเป็นแผลเหวอะหวะ ถึงได้หยุดลง
【วิชายุทธ์ระดับเก้า: ฝ่ามือทรายเพลิง (5/100) ยังไม่เข้าสู่ขั้นต้น】
ฝ่ามือทรายเพลิงแตกต่างจากวิชาปักหลัก วิชาปักหลักสิ้นเปลืองเลือดลมอย่างมาก หากเลือดลมหมดแล้วยังฝึกต่อก็จะกระทบต่อรากฐาน ทว่าฝ่ามือทรายเพลิงขอเพียงอดทนต่อความเจ็บปวดได้ ก็ฝึกต่อเนื่องไปเรื่อย ๆ ได้ แน่นอนว่าในช่วงแรกต้องมีโอสถช่วยเหลือ มิฉะนั้นฝ่ามือจะถูกลวกจนบาดเจ็บสาหัส
ฉินหมิงหยิบยาทาแผลลวกขวดหนึ่งออกมาจากห่อสัมภาระ แล้วทาลงบนบาดแผล ความเจ็บแสบร้อนพลันบรรเทาลงไม่น้อย
“ขวดเล็ก ๆ นี้ใช้ได้แค่สามครั้งเท่านั้น”
ฉินหมิงปวดใจอยู่ไม่น้อย
แค่ซื้อสามขวดก็เสียเงินไปหนึ่งตำลึงแล้ว เทียบได้กับน้ำแกงบำรุงเลือดลมสิบชาม
ยังดีที่เห็นผลชัดเจน พอถึงวันรุ่งขึ้น แผลลวกก็หายไปกว่าครึ่งแล้ว
หลังรับประทานอาหารเช้า ซิ่วเหนียงก็ยัดข้าวปั้นให้ฉินหมิงอีกสองลูก
“นี่เป็นมื้อกลางวันกับมื้อเย็น ตอนพี่ฉินกินจะเอาไปอุ่นข้างเตาไฟก็ได้นะเจ้าคะ”
ซิ่วเหนียงเม้มปากยิ้ม ดวงตากลมโตชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำใส ๆ เปี่ยมด้วยความรัก ความงดงามในชั่วขณะนั้นทำให้ฉินหมิงรู้สึกราวกับตกอยู่ในภวังค์
ได้ภรรยาเช่นนี้ สามีจะปรารถนาสิ่งใดอีกเล่า
ฉินหมิงโอบซิ่วเหนียงไว้ในอ้อมแขน แล้วจูบหน้าผากนางอย่างหนักหน่วง
“ซิ่วเหนียง ข้าไปก่อนนะ”
“เจ้าค่ะ พี่ฉิน รอให้กลับมาตอนค่ำ ข้าจะมีเรื่องน่าประหลาดใจเล็ก ๆ ให้”