ตำบลชิงซาน ร้านเนื้อสกุลหวัง
ท้องฟ้าครึ้มหม่น หิมะโปรยปราย บนถนนแทบไม่มีผู้คน ลมหนาวพัดพาเกล็ดหิมะลอดผ่านร่องประตูเข้ามา ส่งเสียงหวีดหวิว
“วันนี้หิมะตกหนัก เชือดหมูเสร็จแล้วก็รีบกลับไปเสีย”
คนขายเนื้อหวังประคองถ้วยชา นั่งจิบช้า ๆ อยู่บนเก้าอี้เอนข้างเตาไฟ
“ขอรับ”
ภายในลาน ฉินหมิงที่หิมะปกคลุมทั่วร่างขานรับ ก่อนใช้มีดเชือดหมูในมือแทงเข้าไปในตัวหมูอย่างคล่องแคล่ว
“ฉึก!”
เลือดหมูร้อนฉ่าที่ส่งกลิ่นคาวคลุ้งไหลลงในอ่างไม้ซึ่งเตรียมไว้ก่อนแล้ว
รีดเลือด ลวกน้ำร้อน ถอนขน ผ่าท้อง ควักเครื่องใน เลาะกระดูก
ไม่นาน หมูบ้านตัวหนึ่งก็ถูกจัดการจนสะอาดหมดจด
ฉินหมิงสีหน้าไร้อารมณ์ หลายเดือนมานี้เขาเชือดหมูทุก ๆ สองวัน ไม่ว่าฝนตกหรือแดดออก จนชินเสียแล้ว
เมื่อล้างมือสะอาด ฉินหมิงก็เดินมาหาคนขายเนื้อหวัง แล้วยื่นมือออกไป “ท่านอาหวัง ค่าจ้างหลายเดือนนี้ถึงเวลาจ่ายแล้วหรือไม่ขอรับ?”
เขาทำงานที่นี่เต็ม ๆ สี่เดือนแล้ว แต่คนขายเนื้อหวังกลับผัดผ่อนค่าจ้างของเขามาตลอด หากไม่ได้อาศัยเครื่องในหมูที่คนขายเนื้อหวังไม่ต้องการมาประทังชีวิต เกรงว่าเขากับภรรยาคงอดตายไปนานแล้ว
“ตามที่ตกลงกันไว้ตอนแรก ค่าจ้างเดือนละ 250 เหวิน สี่เดือนก็เป็นเงิน 1 ตำลึง!”
“ฉินหมิงเอ๋ย อาหวังไม่ได้บอกเจ้าไปคราวก่อนหรือ? ตอนนี้อาหวังยังหมุนเงินไม่ทันจริง ๆ”
คนขายเนื้อหวังปัดเกล็ดหิมะบนบ่า พ่นควันยาเส้นสองสามครั้ง ก่อนแสยะยิ้มเผยฟันเหลือง
“หมุนเงินไม่ทันอีกแล้วหรือ?” ฉินหมิงชักมือกลับ สีหน้าเย็นชาลงเล็กน้อย
“รวมครั้งนี้ด้วย ข้าถามท่านมาตลอดสี่เดือนตั้งสี่หน! ทุกครั้งท่านก็พูดว่าหมุนเงินไม่ทัน! ข้าว่าท่านไม่ได้หมุนเงินไม่ทันหรอก แต่ไม่คิดจะจ่ายต่างหาก!”
“ฉินหมิง เจ้ามันเนรคุณ! กินของบ้านเรา ดื่มของบ้านเรา ใช้ของบ้านเรา หากเราไม่รับเจ้าไว้ เจ้าคงอดตายไปนานแล้ว ยังมีหน้ามาทวงค่าจ้างจากเราอีกหรือ!”
หญิงชราร่างอ้วนท้วน ใบหน้ามันเยิ้มคนหนึ่งพุ่งออกมา นางเท้าเอวข้างหนึ่ง อีกมือชี้หน้าฉินหมิงพลางด่าทออย่างหยาบคาย
คนขายเนื้อหวังเองก็เดือดดาลขึ้นมา เขาเตะอ่างไม้ข้างเท้าจนคว่ำลงกับพื้น
“ฉินหมิง! อย่ามาทำเป็นไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! หากไม่เห็นแก่หน้าพี่ฉิน ข้าจะจ้างเจ้าไว้หรือ? มีเครื่องในหมูให้กินก็ดีถมไปแล้ว ยังจะเอาค่าจ้างอีกหรือ? ไสหัวไป!”
“ข้าถามท่านแค่คำเดียว จะให้หรือไม่ให้!!”
ดวงตาฉินหมิงแดงก่ำ เขาคว้ามีดเชือดหมูขึ้นมาในมือ มีดที่ยังหยดเลือดอยู่ทำให้คนขายเนื้อหวังได้สติขึ้นมาบ้าง
ตระกูลฉินเป็นคนขายเนื้อมาหลายชั่วอายุคน มีดเชือดหมูในมือฉินหมิงเล่มนี้สืบทอดมานับสิบรุ่น ไม่เพียงคมกริบอย่างยิ่ง แต่ยังสั่งสมกลิ่นอายอำมหิตไว้เข้มข้น เมื่อนึกถึงท่าทีโหดเหี้ยมของฉินหมิงยามเชือดหมู คนขายเนื้อหวังก็อดหวาดหวั่นในใจไม่ได้
อย่างไรเสีย การตายของบิดาฉินหมิงก็เกี่ยวข้องกับเขาอยู่บ้าง แม้แต่ร้านเนื้อหมูแห่งนี้ แต่ก่อนก็ยังเป็นของตระกูลฉิน
“ไอ้เด็กเวร คิดจะก่อกบฏหรือไร...”
หญิงร่างอ้วนยังไม่ยอมเลิกรา แต่คนขายเนื้อหวังตาไวมือไว รีบดึงนางไว้
“เอาเงินไปแล้วไสหัวไป ตั้งแต่พรุ่งนี้ไม่ต้องมาอีก!”
คนขายเนื้อหวังโยนเศษเงินหนึ่งตำลึงออกมา สีหน้ารำคาญใจ “ข้าถือว่าให้ทานขอทานก็แล้วกัน!”
……
หลังออกจากร้านเนื้อ ฉินหมิงกระชับเสื้อฝ้ายเก่าที่ปะชุนหลายแห่งให้แน่นขึ้น แล้วฝ่าลมและหิมะเดินลุยไปตามพื้นหิมะ มุ่งหน้ากลับบ้านอย่างทุลักทุเล
ที่นั่นคือย่านกระท่อมซอมซ่อที่ยากจนที่สุดในตำบลชิงซาน
เดิมทีครอบครัวของเขาก็พอมีอันจะกินในตำบล ตระกูลฉินเป็นคนขายเนื้อมาหลายชั่วอายุคน สะสมทรัพย์สมบัติไว้ไม่น้อย กิจการในตำบลก็รุ่งเรือง แต่ทุกสิ่งกลับพังทลายลงในชั่วข้ามคืน
ฉินโซ่ว บิดาของฉินหมิงถูกวางแผนเล่นงาน เพียงคืนเดียวไม่เพียงเสียทรัพย์สินจนหมดตัว ยังติดหนี้ก้อนโตอีกด้วย ต่อมามีคนพบศพของเขาในคูน้ำเน่าเหม็นริมทาง ตายอย่างมีเงื่อนงำ
ทรัพย์สิน บ้านบรรพบุรุษ ที่นา สุดท้ายแม้แต่ร้านเนื้อก็รักษาไว้ไม่ได้ ฉินหมิงกับซิ่วเหนียง ภรรยาที่เพิ่งแต่งงานกันได้ไม่นาน จำต้องย้ายไปอาศัยในกระท่อมร้างที่ไม่มีใครต้องการ
กระท่อมรั่วลมไปทั่ว ทุกครั้งที่ฝนตกหรือลมพัดแรง ภายในบ้านก็แทบไม่ต่างจากถ้ำม่านน้ำ
“พรุ่งนี้เช้าต้องซื้อเสื้อฝ้ายตัวใหม่ให้ซิ่วเหนียงก่อน แล้วค่อยซื้อข้าว แป้ง และน้ำมันสักหน่อย”
ฉินหมิงกระชับคอเสื้อ ลมหนาวคมกริบราวคมมีด บาดแก้มจนเจ็บแสบ
เจ้าหนี้ขนข้าวของทุกชิ้นในบ้านตระกูลฉินไปชดใช้หนี้ ทั้งสองถึงกับไม่มีเสื้อฝ้ายไว้กันหนาว เสื้อที่ฉินหมิงสวมอยู่นี้ก็เป็นของที่พี่ชายบ้านข้าง ๆ มอบให้
เพราะในบ้านมีเสื้อฝ้ายเพียงตัวเดียว ทั้งสองจึงต้องผลัดกันสวม ซิ่วเหนียงยังคงใส่เสื้อผ้าบาง ๆ ทุกวันทำได้เพียงนอนอยู่บนเตียง ห่มผ้าห่มบางขึ้นราที่มีไว้กันหนาว
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด เบื้องหน้าฉินหมิงก็ปรากฏย่านกระท่อมเตี้ย ๆ แห่งหนึ่ง
ทั่วบริเวณเต็มไปด้วยแอ่งน้ำ ส่งกลิ่นเหม็นคลุ้ง ลอยตามลมหนาวแทรกซึมไปทุกซอกมุมของย่านกระท่อม
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ชาวกระท่อมละแวกใกล้เคียงก็แง้มประตูออกมานิดหนึ่ง พอเห็นว่าเป็นฉินหมิงก็แอบถุยน้ำลายสบถว่าโชคร้าย จากนั้นก็รีบปิดประตูดังปัง
ฉินหมิงยังคงสีหน้าปกติ ภาพเช่นนี้เขาเห็นจนชินตาแล้ว
ผู้คนในโลกนี้เกรงกลัวภูตผีและเทพเจ้า คนเชือดหมูถูกมองว่าเป็นดาวกาลกิณี เพราะพรากชีวิตมามาก จึงถูกจัดให้อยู่ในชนชั้นต่ำที่สุด ไม่ต่างจากพวกคนต่ำต้อย
หลังผ่านย่านกระท่อมเก่าที่ค่อนข้างแห้งแล้งตรงหน้า ฉินหมิงเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาอยู่หลายครั้ง ก่อนจะหยุดอยู่หน้าประตูเหล็กที่ขึ้นสนิมเขรอะบานหนึ่ง
ที่นี่คือที่พักของเขากับซิ่วเหนียง
แต่ขณะนี้มีชายฉกรรจ์สามคนยืนขวางประตู กำลังขยับเส้นลวดในมือ พยายามสะเดาะกลอน
“หน้าบาก! พวกเจ้าอีกแล้ว!”
ดวงตาฉินหมิงแดงก่ำ เขาชักมีดเชือดหมูที่เอวออกมาอย่างรวดเร็ว
หน้าบากเป็นเจ้าหนี้ของบิดาเขา ตอนนี้คอยรังควานสามีภรรยาทั้งสองอยู่ตลอด ทั้งยังประกาศว่าจะขายซิ่วเหนียงเข้าโรงคณิกาเพื่อใช้หนี้
เมื่อได้ยินเสียง หน้าบากก็แอบสบถว่าโชคร้าย
ปกติฉินหมิงต้องกลับหลังฟ้ามืดทุกครั้ง ไม่คิดว่าวันนี้จะกลับมาเร็วเช่นนี้
ชาวกระท่อมละแวกใกล้เคียงได้ยินเสียงก็พากันยื่นหน้าออกมาดูเรื่องสนุก ท่ามกลางสายตาผู้คน หน้าบากไม่กล้าฆ่าฉินหมิงตรง ๆ จนต้องติดคดีความ
“ฉินหมิง เจ้ากลับมาพอดี บิดาเจ้าติดหนี้ข้า 10 ตำลึง อีกสามวันก็ครบกำหนดแล้ว วันนี้ข้าตั้งใจมาเตือนเจ้า หากอีกสามวันยังหาเงินมาใช้ไม่ได้ ก็ต้องเอาเจ้าสาวที่เพิ่งแต่งเข้าบ้านของเจ้าไปขัดหนี้!”
หน้าบากกล่าวเสียงเย็นชา
“อีกสามวัน ข้าจะคืนเงิน 10 ตำลึงให้พวกเจ้าไม่ขาดแม้แต่เหวินเดียว! ไสหัวไป!”
ฉินหมิงข่มเพลิงโทสะเอาไว้ แล้วกล่าวทีละคำ
อีกฝ่ายมีชายฉกรรจ์ถึงสามคน แม้เขาจะมีมีดเชือดหมูอยู่ในมือ ก็ใช่ว่าจะได้เปรียบมากนัก
“ดี ดี ดี ไอ้หนู ข้าจะพูดไว้ตรงนี้ อีกสามวันหากเจ้าเอาเงิน 10 ตำลึงมาไม่ได้ ข้าจะตัดเอ็นมือเอ็นเท้าของเจ้าเสีย!”
หน้าบากโกรธจนหัวเราะออกมา เขาเหลือบมองมีดเชือดหมูที่สะท้อนแสงเย็นวาบในมือฉินหมิง แววหวาดหวั่นพาดผ่านดวงตา ก่อนสะบัดมือจากไป
“เอี๊ยด”
ฉินหมิงไขกลอนแล้วผลักประตูเข้าไป ภายในบ้านมืดสลัว มีเพียงตะเกียงน้ำมันก๊าดที่เหลือน้ำมันอยู่ครึ่งหนึ่ง
ผ้าห่มบางตรงมุมเตียงสั่นระริก ซิ่วเหนียงโผล่ศีรษะเล็ก ๆ ออกมา ใบหน้างดงามเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ครั้นเห็นว่าเป็นฉินหมิง นางก็อดไม่ได้อีกต่อไป รีบโผเข้าหาอ้อมอกเขาแล้วร้องไห้โฮ ร่างผอมบางสั่นเทาไม่หยุดเพราะความตื่นตระหนก
“ไอ้พวกสารเลวนั่น!”
แววสังหารวาบผ่านดวงตาฉินหมิง
สามวัน เขามีเวลาแค่สามวันเท่านั้น!
หลังปลอบประโลมเสียงเบาอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อซิ่วเหนียงค่อย ๆ สงบลง ฉินหมิงก็ใช้มีดเชือดหมูจัดการเครื่องในอย่างคล่องแคล่ว
“ใกล้แล้ว! คืนนี้น่าจะสำเร็จได้!”
ฉินหมิงคิดในใจ เบื้องหน้าปรากฏแผงข้อความขึ้นมา
【วิถีสวรรค์ตอบแทนความเพียร ฝึกฝนร้อยครั้งหลอมเป็นเหล็กกล้า】
【ผู้ครอบครอง: ฉินหมิง】
【วิชาประจำตัว: วิชามีดเชือดหมู: 99/100 (ยังไม่บรรลุขั้นแรก)】