จันทร์เสี้ยวปลายฟ้าถูกเมฆาดำทะมึนกลืนหายไปในชั่วพริบตา หน้าต่างกระดาษเรือนหลังของสำนักเสวียนเจินก็มีรอยโลหิตสามสายกระเซ็นเปื้อน
เด็กน้อยอานิงวัยสิบชันษายืนนิ่งงันมองโลกตรงหน้า
ศิลาเขียวบนลานมีศพของนักบวชหญิงผู้ต้อนรับแขกนอนเรียงราย จีวรเทาธรรมดาชุ่มโชกอยู่ในกองเลือดดั่งดอกอิ่งชุนที่ถูกเหยียบย่ำ
เจ้าสำนักผู้เป็นอาจารย์คุกเข่าลงข้างนาง ปล่อยน้ำตารินรดพร้อมลูบคลำจี้หยกครึ่งมังกรที่หน้าอกของนาง "วิ่งไปยอดเขาเห้อหมิง! จำไว้! ตายก็ห้ามให้พวกมันจับตัวเจ้าได้! วิ่ง!"
อานิงน้อยซวนเซหุนหันไปทางประตูมุม ข้างหลังมีเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน
นางท่องจำคำอาจารย์แม่นยำ วิ่งไปตามทางยอดเขาเห้อหมิง ลมภูเขาพัดหอบหิมะวาบทะลวงเข้าไปในปกเสื้อ หนามทิ่มแทงผิวหนังก็ไม่กล้าหยุดแม้ครึ่งก้าว
จนในที่สุด นางก็ถึงยอดเขา
แต่เหนือยอดเขาคือหน้าผาชะง่อนหิน ไร้หนทางรอด มีเพียงทางตัน
อานิงน้อยหันกลับไปอย่างฉุกละหุก หัวหน้าคนตามล่าลากกระบี่มั่วเตายาวห้าฉื่อทะมึนค่อยๆ จ่อเข้าใกล้นาง แสงจันทร์สาดส่องให้เห็นปมเต่าทองบนถุงปลาของชายผู้นั้น
"เชิญองค์หญิงสิ้นพระชนม์!"
กระบี่ยาวอาบเลือดถูกสะบัดกลางอากาศ อานิงน้อยท่องจำคำพูดนั้น อย่าให้พวกมันจับตัวได้ จึงทิ้งตัวกระโจนไปด้านหลัง
ดาบยาวแทงทะลวงร่างบอบบางของนาง กลีบบุปผาโลหิตเบ่งบานใต้แสงจันทร์
*
"ครืน—"
อัสนีผ่าม่านฝน มังกรอัคคีสีนวลทอประกายรวดเร็วบนฟ้ายามราตรี
เว่ยฝูหนิงลืมตาขึ้นทันที ดอกท้อในดวงตาคู่งามแจ่มกระจ่างยังหลงเหลือความหวาดผวาที่จับจิตไม่ทัน
แสงเทียนริบหรี่คล้ายไม่อาจทานทนพายุพัดกรรโชก กระโดดเต้นขึ้นลง กระท่อมฟางมืดสลัวและทรุดโทรมเดิมก็ยิ่งดูอ้างว้างเปลี่ยวเหงา
นางค่อยๆ พยุงกายลุกขึ้น หยิบจี้หยกครึ่งรูปมังกรออกมาจากอ้อมอก แววตากระเพื่อมไหวในเปลวเทียนที่เต้นระบำ
เหตุใดจึงฝันเช่นนี้อีก?!
หกปีก่อน ตอนนางเพิ่งข้ามวิญญาณเข้ามาในร่างนี้ มักฝันร้ายสารพัด แต่เมื่อเวลาผ่านไป นางแทบจะไม่ฝันถึงความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอีกแล้ว เหตุใดวันนี้ถึงเป็นเช่นนี้?
"เคร้ง—"
ทันใดนั้น เสียงเครื่องกระเบื้องแตกดังมาจากกระท่อมข้างๆ
เว่ยฝูหนิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองตามเสียงผ่านกำแพงไม้ ดูท่า 'บันไดก้าว' ที่เก็บกลับมาเมื่อคืนคงฟื้นแล้ว
นางรีบเก็บความคิด หยิบหยกยัดเข้าไปในถุงตั้งครรภ์ปลอมที่เย็บจากหนังหมู จัดตำแหน่งเข็มขัดรัดเอวอย่างละเอียด ก่อนค่อยๆ ลุกขึ้นผลักประตูออกไป
"ครืน—"
ข้างนอกฝนกระหน่ำลมแรง ฟ้าผ่าแปลบปลาบ พอเว่ยฝูหนิงก้าวข้ามธรณีประตูไป ร่างกายก็เปียกชุ่มไปครึ่งหนึ่ง
นางหันไปผลักประตูไม้อันโยกคลอนของห้องอีกบาน
เสียงประตูไม้เก่าครวญครางเบาๆ ช่องประตูค่อยๆ เลื่อนเปิด ทันใดนั้น อัสนีสีม่วงผ่าลงมา เงาแสงแวบผ่านเหมือนมังกรท่องนภา สาดแสงสุกใสเต็มห้อง
ในชั่วขณะนี้ เว่ยฝูหนิงเงยหน้าขึ้น สบตากับบุรุษหนุ่มบนเสื่อฟาง
คนตรงหน้ามีสันคิ้วลึกเฉียงตวัดเข้ารวงผม ทรวดทรงใบหน้าระดับยอดเยี่ยมชวนให้จิตนาการ แม้ทั่วร่างจะเปรอะเปื้อนโลหิต แต่ก็มิอาจปกปิดกิริยางามสง่าปานจือหลานอวี้ซู่ แววตาคล้ายวสันต์น้ำที่อบอุ่นนุ่มนวล ทว่าท่วงท่ากลับสงบเย็นดุจจันทรา มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่ควบคุมได้ยาก
หากคนผู้นี้เกิดในยุคของนาง คงเป็นมหาดาราในฟองสบู่ข้อมูลเป็นแน่
ดูท่าต้องเพิ่มการลงมือแล้ว
เว่ยฝูหนิงเก็บซ่อนแววตาโดยไม่ให้รู้ตัว หลุบตาลง ดวงตาดำมืดนิ่งงันไปครู่หนึ่ง แสงในแววตาพลันกลายเป็นว่างเปล่า
มือหนึ่งถือชามดินเผาบิ่นๆ อีกมือค่อยๆ คลำหาทางกลางอากาศ ยกเท้าเดินเข้าห้องไป
ขณะเดียวกัน ชุยเสวียนยวี่ก็กำลังสำรวจเว่ยฝูหนิงอย่างสงบนิ่ง
เทียบกับการกระทำปิดบังของนางแล้ว แววตาของชุยเสวียนยวี่ไม่มีปิดอำพรางแม้แต่น้อย สีตาเข้มขรึม ยามเหลือบมองคล้ายคมดาบที่ชักออกจากฝัก กดดันบีบคั้น พอเหลือบเห็นชายโครงที่โป่งขึ้น หางตาก็พลันห้อยตกลง ลดความเฉียบคมลงหลายส่วน
เว่ยฝูหนิงทำทีเหมือนไม่รู้อะไร ใช้ท่าทางที่มอง 'ข้างหน้า' ค่อยๆ เข้าใกล้เตียงนอน
ชุยเสวียนยวี่ไม่ปริปาก เพียงแต่มองนางเงียบๆ จนกระทั่งปลายนิ้วที่เต็มไปด้วยบาดแผลนั้นกำลังจะเจาะความมืดทะลุมาถึงปลายจมูกของเขา ชุยเสวียนยวี่จึงเอียงศีรษะหลบอย่างเนิบนาบ และค่อยๆ ถอนสายตากลับมา
"แม่นางมองไม่เห็นหรือ?" เขาเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงเย็นชาเหมือนที่เว่ยฝูหนิงคิด
"!"
เว่ยฝูหนิงเบิกตากลมโต มือที่ค้างกลางอากาศจงใจสั่นเทาอย่างตื่นตระหนก ปลายนิ้ว 'งุ่มง่าม' ปัดผ่านข้างหูของชุยเสวียนยวี่ น้ำเสียงแฝงความระวังระไว "คุณชาย ท่านฟื้นแล้วหรือ?"
ชุยเสวียนยวี่ตะลึงงันไปทันที ไม่รู้เพราะเหตุใด วินาทีที่ปลายนิ้วนางแตะต้องมา สมองเขาพลันเกิดเสียงอื้ออึง ราวกับถูกใครฟาดด้วยกระบอง
ความรู้สึกนี้อีกแล้ว ตั้งแต่ฟื้นขึ้นเมื่อครู่จนถึงตอนนี้ ศีรษะเขาก็ปวดตุบๆ ตลอด เรื่องที่เกิดขึ้นหลังออกจากเมืองก็นึกไม่ออกแม้แต่น้อย
เดิมทีเขาคิดว่าเป็นเพราะศีรษะถูกกระทบกระแทกอย่างรุนแรงจึงเป็นเช่นนี้ แต่เมื่อตรวจดูอย่างถี่ถ้วนแล้ว กลับไม่พบรอยช้ำใดๆ กลับกันคือทั่วทั้งร่างปวดเมื่อยไปหมด ราวกับถูกม้าป่าเหยียบย่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่เพียงแต่ที่เอวจะมีแผลเลือดเพิ่มมาอีกหนึ่งแผล แม้แต่เข็มขัดก็ยังถูกผู้ใดถอดไปเสียด้วย
ชุยเสวียนยวี่เล่าเรียนปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์มาตั้งแต่เยาว์วัย ความเป็นสุภาพบุรุษทำให้เขาไม่บีบบังคับสตรีมีครรภ์
เขาหน้าตาดีขึ้นเล็กน้อย สีหน้ายังคงเย็นชา "เจ้าเป็นผู้ใด? เหตุใดข้าจึงมาอยู่ที่นี่?"
เว่ยฝูหนิงหดมือกลับ ถอยหลังไปหนึ่งก้าว "หม่อมฉันเป็นเพียงชาวบ้านบนภูเขา ชื่อเสียงแซ่ซานหาได้ควรค่าแก่การเอ่ยถึงไม่ ที่นี่คือบ้านหม่อมฉัน เมื่อคืนฝนตกหนัก หม่อมฉันพบคุณชายอยู่ริมธารน้ำในลำธารเล็ก คิดว่าการช่วยชีวิตคนหนึ่งเท่ากับสร้างเจดีย์เจ็ดชั้น จึงตัดสินใจนำคุณชายกลับบ้าน"
ลำธารเล็ก?
ในสมองของชุยเสวียนยวี่มีภาพเลือนรางแวบขึ้นมา แต่รวดเร็วมาก ยังไม่ทันที่เขาจะจับได้ก็หายวับไป
เขาหลับตาลงทันที ปรับลมหายใจ
เงียบไปครู่หนึ่ง ยกมือลูบไปทางเสื้อคลุมหลวมที่เอว ทำเป็นไม่ใส่ใจ "แม่นางเคยเห็น... รูปปลาที่ข้าซ่อนไว้ที่เอวหรือไม่?"
เขาเป็นราชเลขาธิการกลางที่อายุน้อยที่สุดในราชสำนัก เพราะคุณงามความดีโดดเด่นได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ พระราชทานรูปปลาทอง สามารถระดมกำลังจากสิบสองเขตของเมืองเซิ่งอัน เคาะประตูวังยามวิกาลทูลความถึงพระกรรณ แม้แต่องค์ชายรัชทายาทก็ยังไม่มีเกียรติยศเช่นนี้
แต่หลังจากฟื้นขึ้นมา รูปปลาและเข็มขัดที่ใช้ยืนยันตัวตนกลับหายไปหมดแล้ว สิ่งที่ชุยเสวียนยวี่อยากถามแต่แรกคือเข็มขัด แต่เนื่องด้วยความเป็นชายหญิงต่างกัน พูดออกปากยาก จึงได้แต่เปลี่ยนไปถามถึงของยืนยันตัวตนก่อน
"รูปปลา?"
เว่ยฝูหนิงขมวดคิ้วครุ่นคิดชั่วครู่ พูดเสียงเบา "คุณชายกล่าวถึงเครื่องประดับรูปปลาตัวเล็กหรือไม่? ขณะนั้นคุณชายหมดสติไม่ได้สติ หม่อมฉันใช้แรงอย่างมากจึงยกคุณชายไปวางไว้ได้ดี ของสิ่งนั้นก็ตอนนั้นหล่นออกมา หม่อมฉันวางไว้ใต้หมอนของคุณชายแล้ว"
หนังตาของชุยเสวียนยวี่กระตุกเล็กน้อย เงยหน้ามองเว่ยฝูหนิงอีกครั้ง "เช่นนั้น..."
เข็มขัดของข้าอยู่ที่ไหน?
เว่ยฝูหนิงกลับเหมือนไม่รู้ความคิดของชุยเสวียนยวี่ เอียงศีรษะน้อยๆ แววตาซื่อตรง น้ำเสียงอ่อนโยนเตือน "คุณชายลองดูเถิดว่าใช่ของที่ท่านตามหาหรือไม่?"
ชุยเสวียนยวี่รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่พูดไม่ออกเสียทีว่าผิดตรงไหน
ไม่ทันได้พะวงกับสิ่งใด เขายื่นมือล้วงไปใต้หมอน ก็ได้พบรูปปลาทองจริงๆ สีหน้าจึงค่อยดีขึ้นเล็กน้อย
เว่ยฝูหนิงคลำทาง ยื่นชามยาในมือส่งให้ "คุณชายมีบาดแผล ในภูเขาชื้นและหนาวเย็น ปรนนิบัติดูแลรักษายาก หม่อมฉันพอรู้หลักแพทย์อยู่บ้าง ยานี้มีสรรพคุณขจัดเลือดคั่ง ขับลมระงับปวด หากคุณชายไม่รังเกียจก็โปรดใช้เถิด"
กล่าวจบ ไม่รอให้ชุยเสวียนยวี่ตอบ นางก็คลำทางวางชามยาไว้ที่หัวเตียง ลุกขึ้นผงกศีรษะ กางมือทั้งสองข้างเดินออกประตูไป
ชุยเสวียนยวี่ก้มตามองชามดินเหนียวสีดำปี๋ที่อยู่ตรงหัวเตียง ต่อให้ปวดศีรษะเหมือนจะระเบิดก็ไม่มีทีท่าว่าจะยอมแตะต้องเลยสักนิด
สตรีผู้นี้เกรงว่าคงรู้ว่าฐานะเขาสูงส่ง อยากจะกักตัวเขาไว้เพื่อผูกโยงความสัมพันธ์
"จริงสิ"
เว่ยฝูหนิงเดินถึงประตู ราวกับเพิ่งนึกอะไรได้ หันหลังกลับมา 'มอง' ไปทางบุรุษหนุ่มบนเสื่อฟาง พูดเสียงเบา "หากคุณชายหายดีแล้ว เชิญรีบไปเสียเถิด สวามีหม่อมฉันจะกลับบ้านในอีกไม่กี่วัน หากให้เขาเห็นเข้า เกรงว่าจะเกิดความระแวงแคลงใจ"
...