ไล่เขาหรือ?
อาการปวดศีรษะของชุยเสวียนยวี่ยังไม่ทุเลา ก็รู้สึกเหมือนถูกตบหน้าอีกครั้ง
เขาค่อนข้างประหลาดใจ สายตาจากชามดินเผาเลื่อนไปยังใบหน้าของเว่ยฝูหนิง
ในเมืองเซิ่งอัน ผู้คนที่มีจิตใจคดโกงเขาเห็นมามากแล้ว แต่ไม่ว่าเป็นเช่นไร เพียงมองแวบเดียวก็รู้ว่าภายใต้รูปโฉมนั้นซ่อนความคิดใดไว้ ทว่าสตรีตรงหน้า ผมไม้ปักปิ่น สวมกระโปรงผ้าป่าน เรียบง่ายดั่งกระดาษขาว รู้ว่านางมีเจตนา แต่กลับมองไม่ทะลุ
นอกหน้าต่าง เสียงฟ้าคำรามดังกึกก้องผ่านท้องฟ้า วายุฝนยังไม่สงบ
เว่ยฝูหนิงมิได้ให้เวลาชุยเสวียนยวี่ขบคิดมากนัก กล่าวจบก็ผงกศีรษะเบา ๆ หันหลังกลับ สองมือล้วงไปในอากาศครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ คลำไปยังกรอบประตู
“เอี๊ยด——”
นางค่อย ๆ ผลักประตูไม้เก่าที่ดูอ่อนแอไร้เรี่ยวแรง
ทันใดนั้น ฝนห่าใหญ่กระหน่ำซัดสาดมายังลานหญ้า ตรงหน้าแวบหนึ่งปรากฏร่างคนมากมาย พวกเขาเป็นเช่นรูปปั้นเหล็กหล่อ ล้อมรอบลานจนแน่นขนัด คบเพลิงในมือบิดเบี้ยวเป็นงูโลหิตท่ามกลางม่านฝน สะท้อนให้มีดเอี้ยนหลิงที่ฝังทองและเงินตรงเอวสว่างวาบมืดมัวเป็นระยะ
จินอูเว่ย?!
ถึงขั้นทำให้องครักษ์ส่วนพระองค์ของฮ่องเต้ออกโรง?
แววตาในดวงตาของเว่ยฝูหนิงขยับไหวจนแทบสังเกตไม่ได้ ดูเหมือน กระดานกระโดดนี้จะไม่ผิดหวังจริง ๆ
ชั่วขณะนั้น ทหารแถวหน้าสุดต่างชักดาบพร้อมกัน กลิ่นอายสังหารพลุ่งพล่านตรงเข้ามา
เว่ยฝูหนิงกดข่มจังหวะหัวใจที่เต้นรัว แล้วค่อย ๆ ยกมือขึ้น
แม้แต่สิงห์ศึกตรงหน้ากองควันไฟยังมิอาจหยุดยั้งนาง แล้วนางจะถอยร่นให้กับหมาล่าเนื้อแห่งเมืองแพรพรรณได้อย่างไร?
ปล่อยให้พายุฝนซัดสาดลงมาบนฝ่ามือ เว่ยฝูหนิงก้าวเดินต่อไป ไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว
ชุยเสวียนยวี่ไม่รู้ว่าออกจากแท่นนอนตั้งแต่เมื่อใด ยืนอยู่อย่างเงียบเชียบเบื้องหลังนาง มองเห็นมือนางตรงเข้าหาดาบก็มิได้หวั่นไหวแม้ชั่วอึดใจ แววตาอันเยาว์วัยนั้นพลันมีประกายสังหารจางลง จึงโบกมือห้ามปรามทันควัน
จินอูเว่ยเข้าใจโดยพลัน แทรกตัวกลับเข้าไปในม่านฝนอย่างไร้สุ้มเสียง
เห็นเว่ยฝูหนิงคลำทางเข้าไปในห้องข้าง ๆ แล้ว ชุยเสวียนยวี่จึงละสายตากลับมา หมุนตัวกลับเข้าเรือน
องครักษ์ติดตามสองคนสบตากัน แล้วเดินตามเข้าไปในเรือน คุกเข่าโขกศีรษะ “คารวะคุณชาย ฝ่าบาททรงทราบว่าคุณชายหายไป ต้องพระพิโรธยิ่ง มีรับสั่งให้จินอูเว่ยออกจากเมืองค้นภูเขา พวกเราคุ้มกันไม่ดีพอ ขอคุณชายลงอาญาด้วย”
ทั้งสองเป็นคนรับใช้ในเรือนซึ่งคัดมาจากตระกูลชุย คนหนวดเคราดำหน้าตาหยาบกร้านคือชุยเจียน ถนัดอักษรและความคิด คนหน้าขาวรูปงามคือชุยจ่าน ถนัดการต่อสู้ ทั้งสองติดตามชุยเสวียนยวี่มาตั้งแต่เด็ก ต่อให้คนสนิทธรรมดาก็เทียบมิได้
ชุยเสวียนยวี่หลุบตาลง พลิกดูรูปปลาในมือ “ข้าหายไปนานเท่าใด?”
ทั้งสองหน้าเต็มไปด้วยความละอาย “หก... ชั่วยาม”
“หกชั่วยาม? หากแม่นางนี่มีเจตนาแอบแฝงจริง ๆ พวกเจ้ามาเก็บศพให้ข้ารึ?”
“คุณชายโปรดอภัย!”
“หลังจากกลับถึงเซิ่งอันแล้ว ไปรับโทษ 30 หวายที่ศาลาประจำตระกูลเอง” ชุยเสวียนยวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไม่มีเสียงหนักสักคำ แต่กลับกดดันให้ทั้งสองไม่กล้าเงยหน้าขึ้น
“ขอรับ” ทั้งสองไม่กล้าค้าน
ชุยเสวียนยวี่ให้รางวัลและลงโทษอย่างเที่ยงธรรมเสมอ เมื่อลงโทษแล้ว เรื่องนี้ก็จะไม่ติดใจอีก เอ่ยถามต่อไป “พวกโจรตอนนี้เป็นอย่างไร?”
ชุยเจียนมีสีหน้าเคร่งขรึม “คุณชายโปรดอภัย โจรพวกนั้นไม่ยอมจำนน ฆ่าตัวตายอยู่ใต้ดาบของหนานหยาเว่ยหมด พวกมันเด็ดเดี่ยวดุร้ายนัก พวกเราห้ามไม่ทัน”
ชุยเสวียนยวี่ “นิสัยเช่นนี้ไม่เหมือนโจรกระจอกทั่วไป ดูเหมือนจะเป็นนักรบพลีชีพที่แซ่ใหญ่แห่งใดเลี้ยงดูไว้ เมืองเซิ่งอัน...”
ฉับพลัน สมองของเขาว่างเปล่า ความทรงจำเป็นเสี้ยวดังกระแสน้ำไหลบ่าขาด ๆ หาย ๆ ไม่ขาดสาย
เมื่อคืน หลังเลิกเวรกลับจวน ชุยเสวียนยวี่ได้ยินว่าถนนจูเชี่ยเกิดไฟไหม้ เพลิงลุกโหมแรงทำให้ราษฎรเหยียบย่ำกัน โกลาหลเป็นภัย โจรกลุ่มหนึ่งฉวยโอกาสฆ่าทหารเฝ้าเมือง เปิดประตูเมืองลอบหนีออกไปโดยขี่ม้า
ในยามนั้นสถานการณ์คับขัน เขาไม่ทันคิดมาก จึงนำกำลังทหารในจวนออกไปจับโจรด้วยตนเอง
โจรพวกนั้นหาใช่คู่ต่อสู้ของเขา ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่าก็ถูกจับได้ทั้งหมด
เดิมทีราบรื่นดี ไม่คาดว่าระหว่างทางกลับเมืองจะพบกับฝนใหญ่ที่ยากจะพบเห็น ม้าของเขาตกใจเพราะเสียงฟ้าร้อง วิ่งเตลิดเข้าไปในป่า เขาจึงพลัดหลงกับผู้คน จำต้องทิ้งม้าไปหลบในถ้ำ
“ไม่ถูก!”
ชุยเสวียนยวี่ลืมตาโพลง แววตาวาบแสงมืดมน
“คุณชาย ท่านเป็นอะไร?”
ชุยจ่าน ชุยเจียนเห็นหน้าผากเขาเต็มไปด้วยเหงื่อ สีหน้าพลันเปลี่ยน รีบเข้าไปประคอง
“เพล้ง——”
ชุยจ่านร้อนใจเกินไป ตอนลุกขึ้นล้มยาตรงขอบเตียงโดยไม่ตั้งใจ น้ำยาสีดำละเลงเต็มพื้น กลิ่นยาฉุนพลุ่งขึ้นแตะจมูก
ชุยเสวียนยวี่จ้องรอยเปียกบนพื้น เศษความทรงจำในสมองกำลังค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นใหม่ทีละน้อย——
เหมือนว่า...
มีคนขี่อยู่บนตัวเขา...
ถอดเสื้อผ้าเขา ลูบใบหน้าเขา...
แล้วยัง...
รูดเข็มขัดเขาลงด้วย...
...