ไม่นาน ทุกอย่างก็เตรียมพร้อม
“พร้อมกันแล้วหรือยัง?”
เจียงเฉินถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“อืม”
ซูเยว่ฉานพยักหน้า นางเป็นคนสุขุมที่สุดเสมอ
หลิ่วหงสายตาเป็นประกาย กู้เนี่ยนเวยแก้มแดงระเรื่อ ส่วนเซี่ยอวี้ประสานมือแนบกันไว้
ทั้งสี่สาวมายังข้างกายเจียงเฉินอย่างรวดเร็ว
เจียงเฉินมองเซี่ยอวิ๋นซูเพียงลำพังอีกครั้ง…
เซี่ยอวิ๋นซูชะงัก สายตาสบกับเขา
ในดวงตาของเขาไร้ความกริ้วโกรธ ไม่มีความเย็นชา มีเพียงความสงบที่เปี่ยมด้วยอำนาจ
ชั่วขณะนั้น จู่ๆ ในใจนางก็พลุ่งพล่านด้วยความรู้สึกอับอายที่ถูกมองทะลุ
เซี่ยอวิ๋นซูต่อสู้อยู่ในใจครู่หนึ่ง เท้าซ้ายขยับเล็กน้อยครึ่งก้าว
นางอยากถือโอกาสตามไป แม้แสร้งว่าไม่เต็มใจก็ยังดี
ทันใดนั้น เซี่ยอวี้ก็ร้องเรียกด้วยความหวังดี “พี่สาม มาเถิด ไปคำนับฟ้าดินพร้อมกัน”
กู้เนี่ยนเวยก็กล่าวด้วยรอยยิ้ม “ทุกอย่างเรียบง่าย พี่สามอย่ารังเกียจก็แล้วกัน”
น้ำเสียงของพวกนางอ่อนโยน ล้วนเป็นความหวังดี
แต่ตกถึงหูเซี่ยอวิ๋นซู กลับเป็นเหมือนเข็มเล่มแล้วเล่มเล่าทิ่มแทงความภาคภูมิใจในตนเอง
นางเชิดคางขึ้นอย่างหัวแข็ง ส่งเสียงเย็นชา “หึ ข้าไม่ไปหรอก!”
คำพูดของเซี่ยอวิ๋นซูหลุดออกไป แต่กลับรู้สึกเสียใจยิ่งนัก
อกราวกับถูกอะไรบางอย่างอุดตัน หายใจติดขัด
แต่บรรยากาศภายในเรือนก็หยุดนิ่งไปแล้ว เจียงเฉินไม่มองนางอีก
เขาหันกลับมาอย่างเรียบเฉย สายตาอ่อนโยนมองสาวทั้งสี่ “เมื่อเป็นเช่นนี้… เราก็เริ่มกันเถิด”
เทียนแดงจุดขึ้น เพิ่มความอบอุ่นและความศักดิ์สิทธิ์เล็กน้อยให้แก่เรือนมุงจากนี้
ไม่มีประธานในพิธี ไม่มีชุดมงคล
แต่ทุกคนล้วนมีสีหน้าเคร่งขรึม
เจียงเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “คำนับฟ้าดิน…”
สาวทั้งสี่กล่าวพร้อมกัน “คำนับ!”
ซูเยว่ฉานใจคอซับซ้อน ภาวนาในใจ: คำณนี้ คำนับชีวิตใหม่ หวังว่าสักวันหนึ่ง ข้าจะได้ปราบกบฎ!
หลิ่วหงยามปกติเป็นคนเปิดเผย เย้ายวนยั่วยวน บัดนี้ใจคอก็กระวนกระวาย ไหล่ทั้งสองสั่นเล็กน้อย—นางมีชาติกำเนิดอ่อนไหว ไม่เคยกล้าฝันว่าจะมีสามีที่ดี
กู้เนี่ยนเวยเมื่อคำนับก็มีรอยยิ้มน้อยๆ ริมฝีปาก น้ำตาคลอเบ้า นางมีนิสัยร่าเริง คิดง่าย เพียงวันเดียวที่อยู่ด้วยกัน ก็มองเจียงเฉินเป็นที่พึ่งพาไปแล้ว
เซี่ยอวี้อายุน้อยที่สุด กิริยาท่าทางค่อนข้างอุ้ยอ้าย แต่ก็ตั้งใจมาก…
“คำนับบิดามารดา”
เสียงของเจียงเฉินดังขึ้นอีกครั้ง
ในเรือนไม่มีบิดามารดา ซูเยว่ฉานกล่าวเสียงเบาว่า “สามีสูญเสียบิดามารดาไปแล้ว ครอบครัวของพวกเราเองก็สิ้นเพราะยุคสมัยอลหม่าน คำนับฟ้าดิน ก็คือคำนับวิญญาณพวกท่านบนสวรรค์ด้วย”
คนทั้งหลายคำนับอีกครั้ง แสงเทียนสั่นไหว เงาบนผนังทับซ้อนกัน ราวกับโชคชะตาซ้อนทับ
“สามีภรรยาคำนับกัน!”
เจียงเฉินหันกาย สบตากับสาวทั้งสี่
แสงไฟส่องใบหน้าพวกนาง แก้มแดงระเรื่อเผยถึงความมุ่งมั่น
“คำนับ—”
พวกเขาก้มกายลงพร้อมกัน
ชั่วขณะนั้น สายลมภายนอกเหมือนจะหยุดนิ่ง
ความทุกข์ยาก การพลัดพรากทั้งมวล ล้วนถูกกดหยุดไว้ในคำนับนี้
เซี่ยอวิ๋นซูนั่งอยู่ที่มุม มองพวกเขาเคียงข้างกันคำนับ
ทั้งที่อยู่ในเรือนเดียวกัน แต่ด้านของนางกลับหนาวเหน็บเป็นพิเศษ
อกรู้สึกจุกแน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ
ในใจคล้ายมีเสียงหนึ่งตะโกน——ไปสิ! เจ้าไม่ไป ก็จะกลายเป็นคนนอกจริงๆ แล้วนะ!
แต่ขาของนาง กลับหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว
นางได้แต่มองเจียงเฉินกับอีกสี่คนคำนับเสร็จ สุดท้ายก็ทรุดกายลงบนเก้าอี้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความห่อเหี่ยว…
หลังจากคำนับเสร็จ เจียงเฉินกล่าวเสียงแผ่วเบาว่า “นับแต่นี้ไป เจ้ากับข้าเป็นสามีภรรยากัน ร่วมเป็นร่วมตาย”
เจียงเฉินสูดลมหายใจลึก น้ำเสียงสงบดังขึ้น:
“คืนนี้คำนับเข้าหอ จากนี้ไปข้ากับเหล่าภรรยา อยู่ร่วมเป็นร่วมตาย แม้ไร้อาภรณ์แพรพรรณและหอหยก แต่หัวใจนี้ไม่เคยคดโกง”
สาวทั้งหลายน้ำตาคลอ พยักหน้า
บางทีในตอนแรก พวกนางเพียงแต่จำใจ ต้องมาอยู่ในเรือนทรุดโทรมแห่งนี้
แต่เมื่อคำนับเข้าหอเสร็จสิ้น พวกนางกลับรู้สึกว่า ชีวิตของตน ได้หลอมรวมกับบุรุษตรงหน้าอย่างแนบแน่นแล้ว
อีกด้านหนึ่ง น้ำตาของเซี่ยอวิ๋นซูกลับรินไหลอย่างเงียบงัน
นางก้มหน้าลง อกรู้สึกอัดอั้นยิ่งกว่าเดิม: เจียงเฉิน เจ้าก็… เรียกข้าอีกสักครั้งไม่ได้หรือ?
ทว่าเจียงเฉินกลับไม่ได้สังเกตเห็นน้ำตาของเซี่ยอวิ๋นซูเลย
แน่นอน ต่อให้สังเกตเห็นก็คงไม่มีปฏิกิริยา
ในตอนนี้เขาคิดถึงแต่เพียง——
แล้วระบบล่ะ?
เจ้าก็แสดงปฏิกิริยาอะไรให้ข้าหน่อยสิ!
ข้าแต่งงานเสร็จแล้วนะ ถือว่าทำ 'แต่งภรรยา' สำเร็จแล้วใช่ไหม?
ผลคือครึ่งค่อนวันก็ไม่มีความเคลื่อนไหว
มุมปากเจียงเฉินกระตุก แอบกัดฟัน:
ระบบเวรนี่ คงไม่ใช่ต้องเข้าหอแล้วถึงจะนับสินะ? ได้ๆๆ รอไปเถอะ!
เจียงเฉินเงยหน้าขึ้นมอง สาวทั้งหลายก้มหน้ายืนอยู่ข้างๆ แก้มแดงระเรื่อ บรรยากาศชวนอึดอัด
ซูเยว่ฉาน หลิ่วหง กู้เนี่ยนเวย เซี่ยอวี้ สี่สาวมองหน้ากัน
ไม่มีใครพูดอะไร แต่แววตาของแต่ละคนล้วนฉายแววซับซ้อน
ทั้งเขินอาย กระวนกระวาย และยังเจือด้วย… ความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย
อย่างไรเสีย พวกนางล้วนรู้ดีว่า เมื่อแต่งงานแล้ว นั่นหมายความว่า—คืนนี้ ต้องมีคนหนึ่ง อยู่ร่วมกับสามีในคืนเข้าหอ
เช่นนั้น… ใครก่อน?
พวกนางแม้จะผ่านความทุกข์ยากมามาก แต่เรื่องบนเตียง ล้วนเป็นผ้าขาวสะอาด
เรื่องระหว่างชายหญิงเช่นนั้น เพียงแค่คิด ก็ทำให้ใบหูร้อนผ่าว
รอบด้านเหลือเพียงเสียงเปลวไฟประทุ
อากาศราวกับหยุดนิ่ง
ปลายนิ้วของซูเยว่ฉานคลึงไปมาที่ชายเสื้อ ใบหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย
นางอายุมากที่สุด และน้องๆ หลายคนต่างยอมรับนางเป็นพี่เยว่เอ๋อร์
ตามเหตุผลแล้ว นางควรออกตัวก่อน
เพียงแต่…
ต่อให้นางเป็นคนใจเย็น สุขุม กล้าหาญเพียงใด แต่เมื่อเผชิญเรื่องครั้งแรกเช่นนี้ นางก็ยังเป็นเพียงหญิงสาวขี้อาย
นางสูดลมหายใจลึก อยากเอ่ยปาก… แต่ก็พูดไม่ออกเสียที
ในตอนนั้นเอง หลิ่วหงพลันหัวเราะบางเบา ดวงตาคู่สวยราวดอกท้อดูยั่วยวนเป็นพิเศษ และเจือด้วยความเจ้าเล่ห์เล็กน้อย
นางเงยหน้าขึ้น มองผ่านสาวทั้งหลาย แล้วกล่าวด้วยท่าทีสบายๆ ว่า “วันนี้แต่งงาน สามีแต่งพวกเราเข้ามา ก็ต้องมีคนคอยปรนนิบัติสามีพักผ่อนมิใช่หรือ?
สิ้นคำ สาวทั้งหลายก็หน้าแดงพร้อมกัน
กู้เนี่ยนเวยก้มหน้านิ้วมือกำชายเสื้อแน่น
เซี่ยอวี้ยิ่งแดงไปถึงต้นคอ อยากเจาะรูมุดดินหนี
ไม่มีใครกล้ารับคำ ในเรือนเงียบจนได้ยินเสียงหัวใจเต้นของพวกนาง
แววตาของหลิ่วหงฉายถึงความปลอดโปร่งและเด็ดเดี่ยว แล้วกล่าวต่อด้วยรอยยิ้มร่าเริงว่า
“เมื่อเหล่าพี่น้องยังไม่พร้อม… เช่นนั้น ให้ข้ามาดีกว่าหรือไม่?”
คำพูดนี้หลุดออกไป กู้เนี่ยนเวยและเซี่ยอวี้ต่างก็โล่งใจเล็กน้อย รีบกล่าวเสริมว่า
“ดีเลยเจ้าค่ะ สามีก็เหนื่อยมาทั้งวัน”
“พี่หงจิตใจละเอียด สามีมีพี่หงดูแล พวกเราก็วางใจ”
ซูเยว่ฉานมองหลิ่วหงแวบหนึ่ง สีหน้าสงบนิ่ง แต่แววตาฉายถึงอารมณ์เล็กน้อย
ไม่ใช่ความหึงหวง หากเป็น… การยอมรับและชื่นชม
หลิ่วหงออกตัวเป็นคนแรก นางนับถือ
นางก็รู้ดีว่า คืนนี้ใครไป ฐานะในอนาคตก็จะแตกต่าง
หญิงคนแรก สำหรับบุรุษแล้ว ความหมายเชิงสัญลักษณ์ยิ่งใหญ่นัก
หากหลิ่วหงเข้าห้องในคืนนี้ ย่อมต้องทิ้งความประทับใจลึกซึ้งไว้ในใจสามีอย่างแน่นอน
แต่ซูเยว่ฉานก็ไม่เสียใจ
เรื่องที่เกี่ยวกับการอยู่รอด นางจะแย่งชิง
แต่แย่งชิงความโปรดปราน? นางไม่เคยคิด
นิสัยของนาง ยอมเอาชนะใจด้วยคุณธรรม ดีกว่าใช้ราตรียื้อแย่งความโปรดปราน…
“เมื่อเหล่าพี่น้องไม่ขัดข้อง เช่นนั้นข้าก็ขอรับน้ำใจแล้ว” หลิ่วหงก้มกายลงเล็กน้อย กล่าว
จากนั้น นางก็มองไปยังเซี่ยอวิ๋นซูผู้กำลังนั่งเพียงลำพังโดยเฉพาะ แล้วถามว่า “น้องสาม เจ้าเห็นด้วยหรือไม่?”