ซาเจี้ยงรีบก้าวเข้าไปดึงชายแขนเสื้อของจูปาเจี้ย
“ศิษย์พี่รอง โปรดอย่าพูดมาก พวกเรามีภารกิจสำคัญในการอัญเชิญพระไตรปิฎก ไม่ควรหลงใหลความรุ่งเรืองทางโลก”
ซาหอซ่างก้มหน้า แสดงท่าทีซื่อสัตย์และหนักแน่น ในมือยังแบกหาบสัมภาระ ไม่กล้าผ่อนคลายแม้ชั่วขณะ
“ช่างเถิด ในเมื่อราชินีมีไมตรีเชื้อเชิญ พวกเราก็ไม่ควรปฏิเสธ เช่นนั้นขอติดตามสตรีผู้มีเมตตาเข้าวัง”
นางข้าหลวงเห็นถังซานจ้างตอบรับ ก็เผยรอยยิ้มยินดี พลางผายมือเชื้อเชิญให้นำทาง
เยวี่ยเยียนประคองพิณผีผาไว้มั่นอย่างเงียบเชียบ ก่อนปะปนไปกับกลุ่มนางรำพิณผีผาแล้วเดินตามไป
“พระอาจารย์ โปรดตามหม่อมฉันมาเพคะ”
ถังซานจ้างก้าวไปข้างหน้า สีหน้ายังคงสงบสำรวม ทว่าลึกลงไปในดวงตากลับมีแววกระอักกระอ่วนแวบผ่านอย่างยากสังเกต
ซุนหงอคงเดินอยู่ข้างกายถังซานจ้าง
เขาเดินนำทางไปพลาง เหลียวกลับไปมองทิศทางของต้นหลิวอยู่เป็นระยะโดยไม่รู้ตัว
สตรีชาวโลกผู้ดีดพิณผีผาเมื่อครู่นั้น...
ท่าทางในชั่วขณะนั้นยังคงวนเวียนอยู่ในใจเขาไม่จางหาย
ทั้งที่เนตรเพลิงตาทองของเขาตรวจไม่พบร่องรอยเซียนหรือปีศาจแม้แต่น้อย แต่ความรู้สึกไม่สบายใจจากสัญชาตญาณกลับไม่ยอมสลายไปเสียที
นางข้าหลวงนำทางถังซานจ้างและศิษย์ทั้งสาม เดินผ่านระเบียงยาวเหยียด มุ่งลึกเข้าไปในพระราชวัง
ตลอดทางมีม่านแพรสีชาดซ้อนเป็นชั้น ๆ กลิ่นไม้จันทน์อันหอมละมุนลอยออกมาจากกระถางกำยาน ผสมกับกลิ่นบุปผาอันเป็นเอกลักษณ์ของแคว้นสตรี จนชวนให้มึนงง
จูปาเจี้ยเดินพลางสอดส่ายสายตา ดวงตาทั้งสองแทบอยากงอกเพิ่มขึ้นอีกหกดวง
เห็นนางกำนัลเต็มลานแล้ว น้ำลายก็แทบไหลยาวสามพันฉื่อ!
ซาเจี้ยงก้มหน้ามองทาง แบกหาบพลางท่องพระสูตรในใจ
ถังซานจ้างยืดแผ่นหลังตรง ไม่เหลือบมองสิ่งใด ทว่าฝ่าเท้าที่สวมรองเท้าสงฆ์อยู่ใต้ชายอาภรณ์กลับสั่นเล็กน้อย
กลิ่นหอมสตรีทั่วเมืองทำให้เขารู้สึกไม่เป็นสุขไปทั้งตัว
ซุนหงอคงเดินนำอยู่ด้านหน้า มือหมุนกระบองทองเล่น
แม้สีหน้าจะดูไม่จริงจังและเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
แต่เนตรเพลิงตาทองคู่นั้นก็กวาดสำรวจทุกซอกทุกมุมในวังหลวง ราวกับแสงส่องตรวจการณ์
อย่าหวังว่าจะรอดพ้นเนตรเพลิงตาทองของเขาไปได้แม้แต่กระเบียดเดียว!
ภายในท้องพระโรงงดงามเจิดจรัสด้วยทองคำและหยก
สองฟากวางโต๊ะเตี้ย บนโต๊ะเรียงรายด้วยอาหารเลิศรสและสุราชั้นดี
บนที่ประทับสูงสุด ราชินีแคว้นสตรีสวมอาภรณ์หรูหรา งดงามจนหาสิ่งใดเปรียบมิได้
ทันทีที่เห็นถังซานจ้างเข้าประตู สายตาของนางก็จับจ้องอยู่บนร่างเขา แววชื่นชมและอ่อนโยนในดวงตาแทบทำให้อากาศทั่วทั้งท้องพระโรงหลอมละลาย
นางคงเพิ่งเคยพบมนุษย์รูปงามถึงเพียงนี้เป็นครั้งแรก แถมยังเป็นบุรุษอีกด้วย
รักแรกพบ
“พระอาจารย์ผู้ศักดิ์สิทธิ์จากต้าถังเดินทางมาไกลเยี่ยงนี้ แคว้นสตรีซีเหลียงนับเป็นเกียรติยิ่งนัก”
ราชินีแคว้นสตรียิ้มน้อย ๆ แล้วเอ่ยเสียงอ่อนโยน เชื้อเชิญให้ประทับนั่ง
ถังซานจ้างคำนับแล้วนั่งลง ร่างกายเกร็งตึงราวสายธนูที่ขึงจนสุด
ซุนหงอคงนั่งขัดสมาธิบนโต๊ะเตี้ยข้างถังซานจ้างอย่างไร้ระเบียบ คว้าลูกท้อขึ้นมากัดทันที
กินไปได้ไม่กี่คำ แววตาของเขาก็ไหววูบ
จู่ ๆ เสียงระฆังหินอันกังวานใสก็ดังขึ้นจากสองฟากของท้องพระโรง
เสียงเครื่องสายและเครื่องเป่าประสานขึ้นพร้อมกัน กลุ่มนางรำในชุดหลากสีทยอยเข้ามาจากประตูด้านข้าง
พวกนางมีท่วงท่าอ่อนช้อย กระโปรงแพรพลิ้วไหว มือโบกผ้าแพรยาว ก่อนเริ่มร่ายรำวงหูเสวียนอันเปี่ยมกลิ่นอายตะวันตกแดนไกลกลางท้องพระโรง
จูปาเจี้ยวางขาหมูที่กำลังจะยกเข้าปากลงทันที
เกือบได้กินเนื้อเสียแล้ว เขาเป็นนักบวช ดูระบำยังจะดีกว่า!
“โอ้โฮ! ดี! ดีจริง ๆ!”
จูปาเจี้ยเห็นโฉมงามร่ายรำแล้ว น้ำลายแทบหยดลงมา!
ถังซานจ้างรีบหลับตาลง
“อมิตาภพุทธ สิ่งไม่สมควรมองย่อมไม่พึงมอง...”
ซุนหงอคงเหลือบมองอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนเตรียมก้มหน้ากินลูกท้อต่อ
แต่ในจังหวะที่เขาก้มลง หางตากลับเห็นเงาร่างหนึ่งกำลังหมุนกายช้า ๆ อยู่ในเงามืด ท้ายแถวของเหล่านางรำ
นางรำผู้นั้นสวมกระโปรงแพรสีเขียวอ่อน
เมื่อเทียบกับนางรำเบื้องหน้าซึ่งสวมชุดแดงม่วงเข้มและแต่งหน้าอย่างฉูดฉาด นางกลับดูเรียบสะอาดตาเป็นพิเศษ
ใบหน้าของนางมีผ้าโปร่งสีเดียวกับชุดคลุมไว้ เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่เรียวยกขึ้นเล็กน้อย
ดวงตาคู่นั้นเปล่งประกายมีชีวิตชีวาใต้แสงเทียน
เยวี่ยเยียนร่ายรำได้อย่างเชี่ยวชาญ ต่อให้เป็นนางรำเอกก็ยังเป็นผู้ที่ร่ายรำได้งดงามที่สุดในกลุ่ม ย่อมไม่มีผู้ใดจับผิดนางได้
ร่างของนางอ่อนช้อยราวไร้กระดูก หมุนกาย ยกแขน แอ่นเอว ทุกท่วงท่าลื่นไหลเป็นธรรมชาติ
ซุนหงอคงคาบเนื้อลูกท้อไว้ เดิมทีไม่ได้ใส่ใจนัก ทว่าพอหางตาเหลือบเห็นเงาร่างสีเขียวนั้น ท่ากัดลูกท้อก็พลันชะงัก
น้ำลูกท้อไหลตามง่ามนิ้วของเขาหยดลงบนโต๊ะเตี้ยช้า ๆ
ความรู้สึกเช่นนี้อีกแล้ว
ซุนหงอคงวางลูกท้อที่กัดไปเกินครึ่งลงบนโต๊ะอย่างแรง
เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แสงสีทองวาบขึ้นในเนตรเพลิงตาทอง ก่อนจับจ้องเยวี่ยเยียนเขม็ง
？？
แสงทองกวาดผ่านร่างนางทั้งร่าง พลังวิญญาณบนผ้าคลุมหน้าทำงานอย่างมั่นคง ไม่มีแสงเซียนรั่วไหลออกมาแม้แต่น้อย
กลิ่นอายเลือดเนื้อยืนยันชัดเจนว่านางเป็นมนุษย์ ไม่มีหมอกปีศาจ และไม่มีกลิ่นยาหอมหวานชวนมึนงง
แต่ลางสังหรณ์อันชวนอึดอัดในใจซุนหงอคงกลับผุดขึ้นมาอีกครั้ง
เหตุใดจึงมีคนที่เหมือนนางอยู่ทุกหนแห่ง?
หรือครั้งนั้นในถ้ำ เขาถูกปีศาจนั่นทำให้จิตใจว้าวุ่นจนตาฝาดไป?
“พี่ใหญ่ ลูกท้อไม่กินแล้ว จ้องอะไรอยู่หรือ?”
จูปาเจี้ยกำลังชมการร่ายรำอย่างเพลิดเพลิน จึงใช้ศอกกระทุ้งแขนซุนหงอคง แล้วมองตามสายตาไปทางกลุ่มนางรำ ก่อนหรี่ตาและจุ๊ปาก
“สตรีผ้าเขียวท้ายแถวก็ดูงดงามดี เพียงแต่หลบอยู่ด้านหลังไม่ยอมเผยโฉม ช่างน่าเสียดาย”
“อย่าพูดมาก”
ซุนหงอคงปรามเสียงต่ำ คิ้วขมวดเป็นปม สายตายังคงไม่ยอมละจากเยวี่ยเยียน
ชิ เจ้าลิงนี่ไม่รู้จักชื่นชมความงามเอาเสียเลย
“พี่ใหญ่ ดูสิ นางบิดกายได้งดงามเพียงใด”
บนที่ประทับสูงสุด ราชินีแคว้นสตรีไม่ทันสังเกตความผิดปกติของนางรำที่มุมท้องพระโรง ใจทั้งหมดของนางจดจ่ออยู่กับถังซานจ้าง
“พระอาจารย์เดินทางฝ่าลมฝ่าฝนมาอย่างยากลำบาก โปรดดื่มสุราถ้วยนี้ เพื่อแสดงน้ำใจของข้า”
นางกำนัลข้างกายก้าวเข้ามาทันที เตรียมรินสุราสีอำพันให้ถังซานจ้าง
ถังซานจ้างรีบยกมือทั้งสองขึ้น ปฏิเสธครั้งแล้วครั้งเล่า
“ฝ่าบาท อาตมาเป็นผู้บวช ถือศีลเคร่งครัด ไม่อาจแตะต้องสุราได้ ขอฝ่าบาทโปรดอภัย”
ราชินียิ้มบาง ๆ มิได้บังคับเขา
“ช่างเถิด เช่นนั้นเปลี่ยนเป็นชาหวานใสสะอาดถวายพระอาจารย์แทน”
เสียงดนตรีและการร่ายรำยังดำเนินต่อไป เยวี่ยเยียนฉวยจังหวะหมุนกายเหลียวมองโต๊ะอย่างรวดเร็ว
จอกสุราและถ้วยหยกเรียงรายเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ
ที่นั่งของราชินี ถังซานจ้าง และศิษย์ทั้งสามแยกจากกันอย่างชัดเจน
ผงสลายกระดูกห่อหนึ่งนอนนิ่งอยู่ในแขนเสื้อของนาง ผงละเอียดราวควันธุลี ขอเพียงเข้าใกล้ก็โปรยลงในจอกสุราได้ภายในชั่วพริบตา
แต่ดูเหมือนซุนหงอคงจะจับตานางแล้ว...
เจ้าลิงนี่จ้องจนนางขนลุกไปทั้งแผ่นหลัง
จังหวะระบำวงหูเสวียนเร่งเร็วขึ้นเรื่อย ๆ เสียงดนตรีสูงกระชั้น นางรำทั้งหลายหมุนตัวราวลูกข่าง ผ้าแพรที่โบกสะบัดวาดวงแสงกลมงามกลางอากาศ
ฉันอุตส่าห์เต้นได้เทพขนาดนี้แล้ว ยังจะสงสัยฉันอีกเรอะ!!？？
แม้แต่ตอนหมุนตัวเป็นครั้งสุดท้าย นางยังเขย่งปลายเท้าอย่างแผ่วเบา ก่อนลงสู่ท่าจบได้อย่างแทบไร้ที่ติ
จังหวะนั้นตรงกับเสียงดนตรีที่หยุดลงพอดี
สมบูรณ์แบบ
ภายในท้องพระโรงเงียบงันไปชั่วขณะ ก่อนเสียงชื่นชมแผ่วเบาจะดังขึ้นทั่วบริเวณ
ราชินีแคว้นสตรีปรบมือ
“ดี! นางรำทั้งหลายเหน็ดเหนื่อยแล้ว ถอยไปพักผ่อนเถิด”
เหล่านางรำค้อมกายคำนับ แล้วทยอยออกจากท้องพระโรงไปตามทางเดิม
เยวี่ยเยียนก้มหน้า ปะปนอยู่ในกลุ่มคนแล้วถอยไปทางประตูด้านข้าง
หัวใจของนางเต้นแรงราวกับจะทะลุอกออกมา
ในจังหวะที่กำลังจะก้าวพ้นธรณีประตูด้านข้าง นางก็เผลอเหลือบมองไปทางซุนหงอคงจากหางตา
ซุนหงอคงกำลังจ้องนางอยู่
หึ ๆ
พังมันให้หมดเลย
ระบบ แกแน่ใจจริง ๆ เหรอว่าผ้าคลุมนี่ใช้ได้?
【คุณสมบัติของอุปกรณ์ทำงานตามปกติ! อีกฝ่ายไม่อาจมองทะลุรูปลักษณ์และระดับการบำเพ็ญของคุณได้ เป็นเพียงลางสังหรณ์เตือนภัย ไม่มีหลักฐานจริง อย่าตื่นตระหนกเด็ดขาด ห้ามทำอะไรบุ่มบ่าม!】
แกหลอกฉันอยู่ใช่ไหมเนี่ย...
เจ้าลิงนี่มันตัวอะไรกันแน่!
ทั้งที่ไม่มีหลักฐานสักนิด ยังจับตาฉันไม่ยอมปล่อย
คิดจะลักพาตัวถังซานจ้างกลางงานเลี้ยงหลวง เป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว!
ตอนนี้ฉันยังเข้าใกล้โต๊ะไม่ได้เลย