รถไฟความเร็วสูงค่อย ๆ เคลื่อนออกจากสถานีฉู่ถิงตะวันออก เส้นขอบฟ้าของเมืองนอกหน้าต่างถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว
เมืองอิ่งเจียงเป็นเมืองเล็กระดับสี่ และยังเป็นบ้านเกิดของเย่โจวหง
ตอนเด็ก ๆ เวลาเดินทางกลับบ้านเกิด ทั้งครอบครัวสี่คนต้องเบียดกันบนรถโดยสาร ในรถเต็มไปด้วยกลิ่นเหงื่อ กลิ่นเท้า และกลิ่นบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป ต่อให้ไม่เมารถแค่ไหน พอได้กลิ่นเข้าก็แทบหน้ามืด
ต่อมาพ่อซื้อรถ เขาถึงได้ไม่กลัวการกลับบ้านเกิดเท่าเมื่อก่อน
ที่จริงเย่โจวหงไม่เคยตั้งตารอการกลับบ้านเกิดเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่ได้ถึงกับต่อต้าน
สำหรับเขา ที่นั่นก็เป็นแค่ “บ้านเกิด” ไม่มีคนวัยเดียวกันที่รู้จักอยู่ที่นั่น กลับไปก็แค่เปลี่ยนที่นั่งเก็บตัวอยู่บ้านเท่านั้น
ภายในตู้รถไฟความเร็วสูงเปิดเครื่องทำความร้อนไว้ เย่โจวหงถอดเสื้อคลุมออก เหลือเพียงเสื้อฮู้ดสีขาวตัวเดียว
เขาดึงโต๊ะพับด้านหน้าลงมา แล้วหยิบหนังสือเสริมเรียนวิชาคณิตศาสตร์พื้นฐานเล่มสองออกมา
“ในขอบเขตจำนวนจริงระดับมัธยมต้น จำนวนลบไม่สามารถถอดรากที่สองได้ สมการ x²=-1 จึงไม่มีคำตอบ เพื่อแก้ปัญหานี้จึงขยายระบบจำนวน โดยเพิ่มหน่วยจินตภาพ i และกำหนดให้ i²=−1”
เย่โจวหงอ่านวิชาคณิตศาสตร์ไปพลาง ทบทวนภาพในห้องสอบเมื่อวานไปพลาง
หัวข้อที่จับได้สำหรับการพูดสดถือว่าง่ายพอสมควร เป็นเรื่อง “ผลกระทบของการพัฒนา AI ที่มีต่อมนุษย์”
หลังพูดจบ โจวจื้อยวี่ก็พาเขาไปกินข้าวที่โรงอาหารของมหาวิทยาลัยหยุนลู่
พอนึกถึงรายละเอียดตอนอยู่กับเธอ เย่โจวหงก็อ่านหนังสือต่อไม่รู้เรื่อง เขาจึงเก็บหนังสือเสริมเรียนใส่กระเป๋าไปเสียเลย
ชายวัยกลางคนที่นั่งข้าง ๆ กำลังจ้องเขาอยู่ คงคิดว่าเด็กคนนี้นั่งยิ้มอยู่คนเดียวเหมือนคนมีปัญหา
เขามองเนินเขาและหมู่บ้านที่เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็วนอกหน้าต่าง จู่ ๆ ก็รู้สึกเหงาขึ้นมา
ทุกครั้งที่หยุดยาวก็เป็นแบบนี้เสมอ
ตอนอยู่โรงเรียน พวกผู้ชายส่งเสียงเอะอะกันทุกวัน ส่วนสวีชิงเหยียนกับเพื่อน ๆ ก็มักจะชวนเขาคุย
เสียงพูดคุยที่ปะปนกันครึกครื้นจนทำให้เขาเกิดภาพลวงตาว่า จริง ๆ แล้วตัวเองก็ค่อนข้างเป็นที่นิยม
แต่พอถึงวันหยุด แถบแจ้งเตือนในโทรศัพท์ก็ว่างเปล่า