ประตูเหล็กของเรือนจำที่สี่แห่งเมืองเฉวียนเฉิงค่อย ๆ เปิดออก
“เร็วเข้า!”
“ล้อมไว้!”
ชายฉกรรจ์ร่างใหญ่หลายสิบคนที่รออยู่หน้าลานเรือนจำตั้งแต่แรกพุ่งเข้าไปในทันที ล้อมประตูเหล็กไว้อย่างแน่นหนาจนน้ำหยดไม่ผ่าน
วันนี้ มีนักโทษแปดคนพ้นโทษ
นักโทษที่เดินออกมาก่อนถึงกับอ้าปากค้าง
เรื่องอะไร?
ชายฉกรรจ์หลายสิบคนสวมชุดสูทสีดำเหมือนกันหมด ยืนไพล่มือ สีหน้าเคร่งขรึม ดูแล้วไม่น่ามาดี
ผู้นำเป็นชายวัยกลางคน
ชายวัยกลางคนถือรูปถ่ายใบหนึ่งไว้ในมือ เทียบกับนักโทษที่ออกมาจากเรือนจำทีละคน เหมือนกำลังตามหาใครสักคน ทำให้นักโทษเหล่านั้นอดไม่ได้ที่เหงื่อซึมบนหน้าผาก ใจนึกสงสัย “หรือว่าในพวกที่พ้นโทษมาพร้อมกันเรา จะมีศัตรูของคนพวกนี้?”
เพิ่งพ้นคุกก็ถูกล้างแค้นทันที ซวยจริง!
ดังนั้น แต่ละคนก็รีบเผ่นหนีกันเร็วยิ่งกว่าใคร
สองนาทีต่อมา
นักโทษเจ็ดคนแรกแยกย้ายจากไป เซียวจ้านเป็นคนสุดท้ายที่เดินออกจากเรือนจำ ปิดประตูเหล็กพลาง กวาดตามองสถานการณ์หน้าประตู สีหน้าเรียบเฉยราวน้ำนิ่ง ถามว่า “พวกคุณตามหาผมหรือ?”
“นายน้อย!”
ชายวัยกลางคนที่เป็นผู้นำถึงกับรูม่านตาหรี่ลงทันที
คนรอบข้างอีกหลายสิบก็กล้ามเนื้อตึงเปรี๊ยะในชั่วพริบตา ราวกับกำลังเผชิญศัตรูใหญ่ จ้องมองทุกอิริยาบถของเซียวจ้านอย่างไม่กะพริบตา พร้อมทุกเมื่อที่จะกรูเข้าใส่และจับตัวเซียวจ้าน
ต่อสิ่งนี้ เซียวจ้านทำเป็นไม่เห็น
“อย่าเรียกผมว่านายน้อย”
เซียวจ้านส่ายหน้า เดินผ่านชายวัยกลางคนไปเฉย ๆ “ห้าปีก่อน ตั้งแต่ตอนที่ผมถูกใส่ร้ายเข้าคุกและถูกขับออกจากตระกูลเซียว ก็ไม่ใช่คุณชายน้อยของตระกูลเซียวอีกแล้ว”
ชายวัยกลางคนยื่นมือมาขวางหน้าอกเซียวจ้าน สกัดเส้นทางเขาไว้
“ไม่ว่านายน้อยจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม ในตัวคุณก็ยังมีเลือดของตระกูลเซียว ท่านผู้เฒ่ามีคำสั่ง ให้พวกเราพาคุณกลับไปเมืองหลวงเพื่อพบนาง...” พูดพลางส่งสายตาให้ชายฉกรรจ์รอบข้าง
ทันใดนั้น คนหลายสิบก็กรูเข้าล้อม ร่นวงล้อมเข้ามาอย่างรวดเร็ว
สามชั้นใน สามชั้นนอก
อย่าว่าแต่คนเลย ต่อให้เป็นแมลงวันสักตัวก็บินหนีไม่รอด
“ถ้าผมบอกว่าไม่ล่ะ?”
เซียวจ้านไร้ซึ่งสีหน้าหวาดกลัว แต่ในแววตาพลันเย็นเยียบขึ้นมา เอ่ยเสียงเย็น “ยายแก่นั่นบอกคุณหรือไม่ ถ้าผมไม่ยอมไปแม้จะต้องตาย พวกคุณควรทำอย่างไร?”
“ถ้ายังมีชีวิตอยู่ก็พาตัวไป ถ้าตายแล้วก็เอาศพกลับไป!”
ชายวัยกลางคนหันกลับมา สบตากับเซียวจ้านโดยไม่ปิดบังเจตนาฆ่าในตัวเลยแม้แต่น้อย
ฆ่าคน พวกเขากล้าทำ!
ยิ่งกว่านั้น ด้วยอิทธิพลของตระกูลเซียวในเมืองหลวง ต่อให้พวกเขาขนศพเซียวจ้านกลับไปจริง ๆ ก็ไม่ต้องรับผลอะไรตามมา
“งั้นหรือ?”
เซียวจ้านชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้ม
รอยยิ้มนั้นเจือความขมขื่น
ห้าปีก่อน เซียวจ้านยังเป็นคุณชายน้อยของตระกูลเซียวแห่งเมืองหลวง ทายาทตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่งอย่างแท้จริง ท่านปู่รักใคร่เขามาก อบรมเขาให้เป็นผู้สืบทอดตระกูลเซียวในอนาคต และยังหมั้นหมายกับคุณหนูตระกูลหลินแห่งเมืองหลวง อนาคตสดใส
ทว่า โลกนี้ไม่มีอะไรแน่นอน
ท่านปู่ป่วยเสียชีวิต ท่านผู้เฒ่าขึ้นกุมอำนาจ
ตรงข้ามกับท่านปู่โดยสิ้นเชิง ท่านผู้เฒ่าไม่ชอบเซียวจ้านมาตั้งแต่เด็กแล้ว เพราะมารดาของเซียวจ้านเป็นชาวเมืองเฉวียนเฉิง ครอบครัวฝ่ายมารดาเป็นเพียงตระกูลเล็กไร้ชื่อเสียงในเมืองเฉวียนเฉิง
ไม่คู่ควรกัน!
ในสายตาท่านผู้เฒ่า มารดาของเซียวจ้านก็แค่หญิงป่าคนหนึ่งที่เกาะตระกูลเซียว ส่วนเซียวจ้านก็เป็นแค่ลูกป่าของหญิงป่าเถื่อน ไม่มีสิทธิ์สืบทอดกิจการของตระกูลเซียว
ยิ่งไปกว่านั้น ยังไม่มีสิทธิ์ใช้แซ่เซียว!
ดังนั้น เมื่อห้าปีก่อน ตอนที่เซียวจ้านกลับไปเยี่ยมบ้านเกิดที่เมืองเฉวียนเฉิงพร้อมมารดา หญิงแปลกหน้าคนหนึ่งก็ปรากฏตัวบนเตียงของเซียวจ้าน และถูกคนที่ตระกูลเซียวส่งมาจับผิดข้อหาข่มขืนคาหนังคาเขา ส่งตัวเขาเข้าเรือนจำ!
มารดาโศกเศร้าเสียใจแทบขาดใจ แต่ไม่สามารถทำอะไรได้ กลับไปเมืองหลวง คุกเข่าหน้าประตูใหญ่ตระกูลเซียวสามวันสามคืน วิงวอนท่านผู้เฒ่าให้ใจกว้างไว้ชีวิตเซียวจ้าน สามวันต่อมาถูกส่งตัวเข้าโรงพยาบาล กู้ชีพไม่สำเร็จ สิ้นลมจากไป!
ห้าปีแล้ว ห้าปีแล้วนะ!
ความเกลียดแค้นในใจเซียวจ้านยังไม่จางหาย ทว่าท่านผู้เฒ่าก็ไม่ได้มีแผนจะปล่อยเขาไปเช่นกัน วินาทีที่เขาก้าวพ้นเรือนจำ ท่านผู้เฒ่าก็หมายเอาชีวิตเขา!
“นายน้อย ไปกับพวกเราเถอะ”
ในสถานการณ์เช่นนี้ เซียวจ้านไม่มีทางขัดขืนได้เลย ชายวัยกลางคนปากเรียกนายน้อย แต่น้ำเสียงและสีหน้ากลับไร้ซึ่งความเคารพสักนิด “หลังจากกลับถึงเมืองหลวงแล้ว ถ้าคุณคุกเข่าสารภาพผิดหน้าประตูตระกูลเซียวได้เหมือนที่มารดาคุณทำ บางทีท่านผู้เฒ่าอาจใจเมตตา ให้ทางรอดคุณสักทาง”
เซียวจ้านในตอนนี้ ในสายตาชายวัยกลางคน ตกต่ำไม่ต่างจากหมาข้างถนน
“ทางรอด?”
สายตาของเซียวจ้านเย็นเยียบดุจมีดคม จ้องตรงเข้าไปในดวงตาของชายวัยกลางคน เสียงทุ้มเอ่ย “น่าเสียดาย ถึงตอนนี้คุณจะมาคุกเข่าสารภาพผิดต่อหน้าผม ผมก็ไม่มีทางให้ทางรอดคุณ!”
ปัง!
ในชั่ววินาทีที่สิ้นเสียง ร่างของชายวัยกลางคนก็งอโค้งเป็นรูปกุ้งในทันใด ราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ที่ถูกยิงออกไป กระเด็นลอยหวิดกลางอากาศ กระแทกชายฉกรรจ์ที่อยู่ข้างหลังหลายคนล้มระเนระนาด
ฉับพลันนั้น ทุกคนตะลึงงันไปหมด
ฝีมือของเซียวจ้านรวดเร็วเกินไป
เร็วจนไม่มีใครเห็นชัดว่าเขาลงมืออย่างไร รู้สึกเพียงพรึบเดียวก็ล้มกันเป็นแถบ
“แก! ไม่รู้จักสำนึก!”
ชายวัยกลางคนกระอักเลือดขุ่นออกมาคำหนึ่ง เอามือกุมท้องดิ้นรนอยู่นาน แต่กลับลุกไม่ขึ้น ตวาดเสียงลั่น “จัดการมัน! ฆ่าแม่ง! มีเรื่องข้ารับผิดชอบเอง!”
คนรอบข้างหลายสิบได้สติ กำหมัดหมายจะรุมเข้าใส่เซียวจ้าน
ปัง!
ทว่าในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงทื่อดังขึ้นอีกครั้ง หมัดของชายฉกรรจ์คนหนึ่งเพิ่งยกขึ้นได้ครึ่งทาง ข้อมือก็ปรากฏรูเลือดน่าเกลียดขึ้นฉับพลัน
เลือดสดกระฉูด กระเด็นใส่หน้าคนอื่น
ทุกคนตะลึงไปอีกครั้ง
นั่นมันเสียงปืน!
ส่วนที่เจาะทะลุข้อมือชายฉกรรจ์ผู้นั้นในพริบตาก็คือกระสุนจริง!
พวกแกหยุดเดี๋ยวนี้เลยนะ ใครกล้าขยับ ฆ่าไม่เว้น!
เสียงคำรามดังมาจากระยะไกล
พวกชายฉกรรจ์หันขวับไปตามเสียง พบว่าถนนฝั่งตรงข้ามซึ่งตอนแรกโล่งว่าง บัดนี้ มีรถจี๊ปทหารสีเขียวเข้มหลายสิบคันเรียงเป็นหางยาว แล่นตรงเข้ามาพร้อมเสียงคำรามกึกก้อง
รถจี๊ปแต่ละคันมีทหารในชุดลายพรางยืนเรียงกันหลายนาย ถือปืนกลมือคนละกระบอก
ภาพนั้นน่าตื่นตะลึงยิ่ง!
“ล้อมมันให้หมด!”
ชั่วพริบตา รถจี๊ปหลายสิบคันก็หยุดที่ลานหน้าเรือนจำ ทหารทั้งหมดกระโดดลงจากรถ ก่อวงล้อมซ้อนขึ้นอีกสามชั้นรอบ ๆ พวกชายฉกรรจ์ ยกปืนกลมือขึ้น กระบอกปืนสีดำสนิทเล็งไปที่หัวของพวกชายฉกรรจ์เหล่านั้น
อึก! อึก! อึก…
สนามนั้นเงียบกริบน่าขนลุก มีเพียงเสียงกลืนน้ำลายที่ดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า
พวกชายฉกรรจ์ล้วนเป็นองครักษ์ที่ตระกูลเซียวฝึกฝนมาเป็นพิเศษ กล้าหาญชาญชัย เรื่องฆ่าคนปล้นของก็ผ่านมามาก ทว่าต่อหน้ากองกำลังทหารพร้อมรบจริงนั้น ยังนับว่าดูไม่จืด
หากเป็นคนทั่วไป เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้าเช่นนี้ เกรงว่าคงตกใจจนราดกางเกงแล้ว
“พวกแก... พวกแก...”
ชายวัยกลางคนที่นอนอยู่บนพื้นหน้าซีดเผือด เสื้อด้านหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ไม่อยากเชื่อ “พวกแกเป็นใครกัน? นี่มันมีอะไรเข้าใจผิดหรือเปล่า? พวกเราเป็นองครักษ์ของตระกูลเซียวแห่งเมืองหลวง...”
เมืองหลวง! ตระกูลเซียว!
สายตาของชายวัยกลางคนเล็งไปยังผู้บัญชาการทหารวัยกลางคนที่สั่งการเมื่อครู่ หวังให้ชื่อเสียงของตระกูลเซียวแห่งเมืองหลวงช่วยได้บ้าง
ผู้บัญชาการทหารวัยกลางคนมีดาวดวงเดียวบนบ่า เป็นยศพลตรี
ทว่า ผู้บัญชาการทหารวัยกลางคนกลับไม่แม้แต่จะมองชายวัยกลางคนสักนิด ทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดของชายวัยกลางคน เดินตรงไปยังเบื้องหน้าของเซียวจ้าน ทำความเคารพแบบทหารอย่างนอบน้อม จากนั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิดว่า “ราชาหมาป่า ขอโทษด้วย ข้ามาช้าไป”