วันที่ 1 มกราคม 1949 ตรงกับวันปีใหม่
ณ จวนสกุลสั่ว ฮูหยินผู้เฒ่านั่งหลังตรง สายตากวาดมองบุตรหลานในครอบครัว กระแอมเบา ๆ ครั้งหนึ่ง “เรื่องที่เกิดขึ้นในจวนช่วงนี้ทุกคนคงรู้ดีแล้ว สกุลสั่วของเราใช้ชีวิตอยู่ในเซี่ยงไฮ้มาหลายปี ไม่คิดว่าจะมีวันต้องหนีหัวซุกหัวซุนเช่นนี้ ข้าผิดต่อบรรพบุรุษแล้ว!”
จู้หร่วนหลานยืนอยู่ด้านหลังภรรยาเอกลำดับเจ็ด ก้มหน้าต่ำราวกับสาวใช้กระจ้อยร่อยไร้ความสำคัญ
อันที่จริงเธอกับสาวใช้ก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก เพียงแค่สวมเสื้อผ้าสีสดใสกว่าเล็กน้อย เพราะอย่างไรเสีย วันนี้ก็นับเป็นวัน ‘เข้างาน’ มงคลของเธอ
น่าเสียดาย ในวันมงคลเช่นนี้ เธอกลับต้องยืนอยู่ตรงนี้ฟังฮูหยินผู้เฒ่าอบรม
จู้หร่วนหลานก้มหน้าครุ่นคิดถึงสถานการณ์ของตน เธอเพิ่งทะลุมิติมา ลืมตาก็ถูกพาเข้าพิธีการต่าง ๆ วันนี้คือวัน ‘สมรส’ ของเธอ ผู้ที่สมรสด้วยคือเจ้าเซเว่นแห่งสกุลสั่ว ชายขี้โรคใกล้ตาย
ก่อนออกเดินทางสกุลสั่วยังทำพิธีนี้ขึ้น มีเหตุผลหนึ่งคือสุขภาพของเจ้าเซเว่นสกุลสั่วย่ำแย่นัก ฮูหยินผู้เฒ่ากลัวเขาจะอยู่ไม่ถึงตอนจากไป จึงอยากหาคนมาสะเดาะเคราะห์
จู้หร่วนหลานคือบุคคลนั้น!
อีกด้านหนึ่ง ฮูหยินผู้เฒ่าก็หวังฉวยโอกาสนี้มอบของตอบแทนงาม ๆ แก่หน่วยงานที่เกี่ยวข้องในเซี่ยงไฮ้ แขกทุกคนที่มาแสดงความยินดีวันนี้จะได้รับของขวัญตอบแทนไม่เลว สกุลสั่วจะได้ใช้โอกาสนี้ติดสินบนให้คนเหล่านี้ยอมปล่อยทาง ให้ครอบครัวออกไปอย่างปลอดภัย
ดังนั้น ‘พิธีสะเดาะเคราะห์’ อันเหลวไหลนี้จึงถูกจัดขึ้นขณะที่จู้หร่วนหลานยังงุนงง
พิธีกรรมเพิ่งจบ หลังจากส่งตัวเจ้าเซเว่นที่อาการไม่ดีขึ้นเลยหลัง ‘สะเดาะเคราะห์’ และส่งเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นที่ยิ้มหน้าบานกระเป๋าเงินตุงแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าก็รวบรวมลูกหลานทั้งบ้านมาอบรม
จู้หร่วนหลานก็ถูกพาเข้ามาด้วยอย่างมึนงง ยืนอยู่หลังภรรยาเอกเจ็ด
ภรรยาเอกเจ็ดไม่เห็นจู้หร่วนหลานอยู่ในสายตาเลยสักนิด ก็แค่อนุภรรยาที่ไม่ควรค่าแก่การปรากฏตัว
ไม่ใช่แค่เธอ ตอนนี้ทุกคนในสกุลสั่วคงลืมไปแล้วว่าวันนี้คือวันมงคลของนาง สิ่งเดียวที่พวกเขาใส่ใจคือเมื่อไหร่จะได้ออกเดินทาง
ครึ่งเดือนก่อนหน้านี้บ้านได้ข่าว ฮูหยินผู้เฒ่าโบกมือตัดสินใจออกจากเซี่ยงไฮ้ที่ใช้ชีวิตมานาน ออกไปหาทางรอดข้างนอก
จู้หร่วนหลานได้ยินแว่ว ๆ ว่าพวกเขาเตรียมตามขบวนใหญ่ไปเสี่ยววาน หากที่นั่นไม่เหมาะ ก็จะถือโอกาสเปลี่ยนเส้นทางไปยังดินแดนของพญาอินทรีเพื่อหาลู่ทาง
หลังจากยุ่งวุ่นวายมากว่าครึ่งเดือน งานเลี้ยงวันนี้ก็เป็นการปิดฉากเรื่องนี้ ฮูหยินผู้เฒ่าจงใจอบรมในตอนนี้ ก็เพื่อไม่ให้คนรุ่นหลังในบ้านก่อเรื่องก่อนถึงนาทีสุดท้าย ให้พวกเขาอยู่อย่างสงบ จนกว่าเรือลำใหญ่จะออกเดินทางและครอบครัวจากไป
“ข้ารู้ว่ามีคนไม่ยินยอม ไม่อยากจากเซี่ยงไฮ้ ข้าไม่ใช่คนเผด็จการ พวกเจ้าพูดเองสิ มีใครอยากอยู่เซี่ยงไฮ้ต่อไหม? หากมีใครอยากอยู่ต่อ ข้าก็จะแยกสาขาที่ยังอยู่นี้ออก ให้เงินพอใช้ชีวิต ถือว่าเป็นหมากสำรองของสกุลสั่วในเซี่ยงไฮ้!”
คำพูดของฮูหยินผู้เฒ่าจบลง โถงใหญ่เงียบกริบ ไร้ใครปริปาก
“ท่านแม่ ข้าว่าครอบครัวเราควรจากไปด้วยกันทั้งหมดดีกว่า ใครจะรู้ว่าฝ่ายนั้นมีแผนอะไร แม้แต่คนในบ้านอยู่ต่อ ก็คงรักษาทรัพย์สินไว้ไม่ได้!” ท่านลุงใหญ่สั่วเฉวียนขุยขมวดคิ้วกล่าว
ฮูหยินผู้เฒ่าคิดครู่หนึ่ง มองไปทางภรรยาเอกเจ็ดที่นั่งหลังตรง
“สะใภ้เจ็ด เจ้าเซเว่นไม่อยู่ เจ้าคิดอย่างไร? เพราะอย่างไรเสีย ร่างกายของเจ้าเซเว่น...”
แม้คำพูดนี้ยังไม่จบ แต่ภรรยาเอกเจ็ดก็ฟังความหมายออก
ฮูหยินผู้เฒ่าคิดจะทิ้งสาขาของพวกเขาไว้ในเซี่ยงไฮ้งั้นหรือ?
สีหน้าภรรยาเอกเจ็ดเปลี่ยนไปทันที เธอลุกขึ้นอย่างร้อนรน ใบหน้าเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย “ฮูหยินผู้เฒ่า ข้าไม่อยากอยู่ต่อ ไม่ใช่เพื่อตัวข้าเท่านั้น แต่คุณชายของเราก็อยู่ไม่ได้เช่นกัน การอยู่ต่อก็คือรอวันตาย! ข้าได้ยินว่าที่ดินแดนพญาอินทรีมีหมอที่รักษาโรคของเขาได้ เมื่อเห็นว่าคุณชายเจ็ดมีสุขภาพไม่ดีมาตั้งแต่เด็ก ขอท่านพาพวกเราไปด้วยเถิด!”
ฮูหยินผู้เฒ่ามีความคิดนี้จริง ๆ เจ้าเซเว่นร่างกายไม่ดี การนั่งเรือไม่รู้จะทนไหวหรือเปล่า? หากต้องมีคนอยู่ต่อสักคน เขาอยู่ต่อก็ดีที่สุด
แต่ที่สะใภ้เจ็ดพูดก็ถูก ด้วยสภาพร่างกายของเจ้าเซเว่น เกรงว่าพวกเขาไปแล้ว เขาก็คงทนอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้
“พอแล้ว เจ้าอย่าตื่นตูม เมื่อเจ้าไม่เต็มใจก็แล้วไป อย่างที่ท่านพี่ใหญ่พูด การอยู่ที่นี่อาจไม่ใช่ความคิดที่ดี หากรอให้สถานการณ์สงบแล้วเราค่อยกลับมาก็ไม่สาย เอาล่ะ กลับไปได้แล้ว ช่วงนี้ทุกห้องจงอยู่อย่างสงบเสงี่ยม ไม่มีธุระอย่าออกไปไหนให้วุ่นวาย พอเรือมา เราก็ออกเดินทาง!”
“ค่ะ”
คนในสกุลสั่วขานรับ
“ตั๋วเรือ!” จู้หร่วนหลานพึมพำกับตัวเอง
ตอนนี้เธอเข้าใจสถานการณ์แล้ว ด้วยฐานะเช่นนี้ แม้จะเป็นแค่อนุภรรยาที่เพิ่งเข้างาน ใครจะรู้ว่าจุดจบของเธอจะเป็นอย่างไร? ไม่ได้ อยู่ต่อไม่ได้ ฐานะของเธอย่ำแย่นัก อนุภรรยาของนายทุนใหญ่ ต่อไปคงไม่ใช่เป้าหมายแรก ๆ ที่ถูกกวาดล้างหรอกหรือ?
ตั๋วเรือ เธอต้องได้ตั๋วเรือไปฮ่องกง เธอรู้ว่าช่วงนี้จะมีผู้คนหลั่งไหลเข้าฮ่องกงจำนวนมาก หลายคนไปกันตอนนั้น
แต่จะหาตั๋วเรือได้อย่างไร? เธอเป็นแค่อนุภรรยา อนุภรรยาสะเดาะเคราะห์ ไม่มีความสำคัญเลยสักนิด คิดว่าตอนพวกภรรยาเอกเจ็ดไปคงไม่พาเธอจากไปด้วย
ภรรยาเอกเจ็ดพวกลูกสะใภ้คนอื่นลุกขึ้นหลังจากฝ่ายชายออกไปแล้ว เธอลูบเสื้อผ้าให้เรียบแล้วก้าวเดินกลับ จู้หร่วนหลานรีบตามไป ราวกับเงาเงียบ ๆ
เดินมาถึงหน้าตึกเล็กที่เจ้าเซเว่นพัก ภรรยาเอกเจ็ดหยุดฝีเท้า “พอแล้ว เจ้าไปเฝ้าห้องท่านเจ้านั่น จำไว้ ดูแลคุณชายเจ็ดให้ดี หากร่างกายของคุณชายเจ็ดมีอะไรผิดปกติ เจ้าก็น่าจะรู้จุดจบของตัวเอง...”
คำพูดที่เหลือภรรยาเอกเจ็ดไม่ได้เอ่ยมาก แต่ในคำที่ค้างนี้กลับแฝงการข่มขู่ที่แสนจะเหี้ยมโหด
จู้หร่วนหลานรีบโค้งตัวตอบ “ค่ะ คุณหญิง ข้าไปเดี๋ยวนี้”
ภรรยาเอกเจ็ดสาวเท้ากลับห้องของตนอย่างเชื่องช้า ส่วนจู้หร่วนหลานทำตามความทรงจำมาถึงห้องที่เจ้าเซเว่นพัก
ตอนนี้เจ้าเซเว่นหลับไปแล้ว นานทีจะไม่ไอ
จู้หร่วนหลานมองจากระยะไกล ไม่กล้าเข้าใกล้ โรคของเจ้าเซเว่นติดต่อได้ ใครในบ้านจะกล้าเข้าใกล้เล่า ไม่ต้องพูดถึงฮูหยินผู้เฒ่าหรือท่านลุงใหญ่ แม้แต่ภรรยาเอกเจ็ดเองก็ไม่ค่อยขึ้นมาห้องนี้
จู้หร่วนหลานเห็นเจ้าเซเว่นหลับสนิทดี จึงรีบออกจากห้องของเขา ไปยังห้องเล็กข้าง ๆ
ที่นั่นคือที่อยู่ของเธอ และเป็นที่พักของคนดูแลเจ้าเซเว่นด้วย
เข้าไปในห้อง ปิดประตูแน่น จู้หร่วนหลานถึงได้ถอนหายใจโล่งอก
เรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้มากมายเกินไป เธอไม่มีเวลาตั้งตัวเลย ในที่สุดก็มีพื้นที่สงบให้คิดเรื่องของตัวเองเสียที
จู้หร่วนหลานทะลุมิติมาเมื่อเช้านี้ ร่างเดิมตายไปเอง สาเหตุไม่รู้แน่ชัด ยังไงเสียภายนอกก็ไม่มีบาดแผล
จู้หร่วนหลานเดาว่าอาจตายเพราะถูกขู่!
ร่างเดิมเป็นคนขี้ขลาด ขี้กลัวมาก ๆ เธอถูกพ่อแม่ขายให้สกุลสั่วมาสะเดาะเคราะห์ ตอนรู้ว่าเจ้าเซเว่นเป็นโรคปอดผี ก็ไม่ได้คิดจะมีชีวิตต่อ
แต่ถึงไม่เต็มใจก็ไร้ประโยชน์ สกุลจู้ไม่สนใจความเห็นของนาง ขอแค่ได้เงินมากพอก็ยอม ร่างเดิมก็เข้างานมาอย่างนี้
ยังไงซะนางก็ตายแล้ว ส่วนนาง—ผู้เป็นวิญญาณต่างโลกที่ถูกตามฆ่าตายในชาติก่อน—ได้เข้ายึดร่างนี้ กลายเป็น ‘อนุภรรยาสะเดาะเคราะห์’ จู้หร่วนหลาน ที่มีชื่อและนามสกุลเดียวกัน!
เฮ้อ
จู้หร่วนหลานถอนหายใจลึก ๆ แล้วจู่ ๆ ก็นึกอะไรขึ้นได้ รีบดึงชายเสื้อออก เกี่ยวจี้รูปจันทร์เสี้ยวจากลำคอออกมา