รถม้าสามคันมุ่งลึกเข้าไปในใจกลางที่ราบดาวปั่นป่วน เนินทรายทอดตัวยาวระลอกแล้วระลอกเล่า ประหนึ่งคลื่นทะเลทราย กิ่งไม้แห้งพาดขวางเอียงกระเท่เร่ราวกระดูก ทว่าคนชุดดำจากราชวงศ์เป่ยโม่กลับตามติดราวปรสิตเกาะกระดูก คอยซุ่มโจมตีตามเส้นทางที่พวกเขาต้องผ่านอยู่หลายครั้ง แม้หลินจิ้นจะอาศัยญาณหลบเลี่ยงได้อย่างแม่นยำทุกครา แต่กลับยิ่งทำให้ทุกคนหนักใจ
“มีพิรุธ” หลินจิ้นนั่งอยู่ในรถม้า แผ่ญาณออกไปจับสัมผัสลมหายใจของคนชุดดำที่ตามมาเบื้องหลังได้เลือนราง ดวงตาหนักแน่น “ซุ่มโจมตีสามครั้ง สองครั้งดักอยู่บนเส้นทางที่พวกเราเปลี่ยนไปหลังหักเลี้ยว มิใช่เรื่องบังเอิญแน่”
ในเวลาเดียวกัน มือที่เสิ่นชิงฉือใช้บังคับรถม้าชะงักเล็กน้อย นางเชี่ยวชาญวิชาควบคุมสัตว์ ม้าทะยานลมเริ่มกระสับกระส่ายเป็นจังหวะสม่ำเสมอขึ้นทุกที ทุกครั้งหลังพวกเขาเปลี่ยนทิศทางไปได้ครึ่งชั่วยาม ก็จะพบการซุ่มโจมตีครั้งใหม่
นางเงยหน้ามองไปยังรถม้าของหลินจิ้นพอดีกับที่สบตาเขา สายตาของทั้งสองประสานกันเพียงครู่เดียว ก็เข้าใจกันโดยไม่ต้องเอ่ยวาจา
เสิ่นชิงฉือไม่ลังเลอีกต่อไป นิ้วเรียวพลันร่ายเคล็ดวิชา เร่งเร้าตราควบคุมสัตว์จนถึงขีดสุด ม้าทะยานลมส่งเสียงร้อง กีบทั้งสี่ประหนึ่งมีสายลมหนุน รถม้าพุ่งทะยานไปทางตะวันออกเฉียงเหนือดุจลูกธนูหลุดจากคันศร
ภายในรถม้า ฉู่เลี่ยงกำดาบยาวแน่น คอยระแวดระวังรอบด้าน ซูหว่านหลับตารวบรวมสมาธิสัมผัสความเคลื่อนไหว ส่วนเว่ยหยางกำลังพักผ่อน
“ชิงฉือ จะไปที่ใดหรือ?” ซูหว่านลืมตาถาม น้ำเสียงแฝงความสงสัย
“ทางตะวันออกเฉียงเหนือของที่ราบดาวปั่นป่วนมีเมืองศิลาดำ เป็นศูนย์กลางของเขตใจกลาง มีผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองคอยหนุนหลัง ราชวงศ์เป่ยโม่ไม่กล้าก่อเรื่องที่นั่น” เสิ่นชิงฉือตอบเสียงเรียบ ทว่าสายตาจับจ้องความเคลื่อนไหวด้านหลังผ่านช่องม่านรถ “เมื่อถึงเมืองแล้วค่อยว่ากัน”
หางตาของนางกวาดมองคนในรถ ซูหว่านยังคงหลับตารวบรวมสมาธิ ราวกับกำลังตั้งใจสัมผัสความเคลื่อนไหว หลินจิ้นเองก็มองคนอื่น ๆ ฉู่เลี่ยงระแวดระวังยิ่งกว่าเดิม เว่ยหยางหลับสนิท มองจากภายนอกไม่เห็นสิ่งผิดปกติ ส่วนลั่วอวิ๋นเจิงกำลังซ่อมพัดของตน