“ที่แท้...ข้าไม่ได้อ่อนแอหรอกหรือ?”
คมปราณกระบี่และความมั่นใจที่เกิดจากเจตจำนงกระบี่สายนี้ เปรียบดังต้นอ่อนที่แทงยอดพ้นผืนดิน ค่อย ๆ หยั่งรากลงในใจเขาอย่างเงียบงัน
“คุณชาย ขอบคุณที่ช่วยข้าไว้!” หญิงสาวก้าวเข้ามา คำนับหลินจิ้นอย่างนอบน้อม น้ำเสียงจริงใจ “ข้าชื่อเสิ่นเยวี่ย เป็นคนตระกูลเสิ่นแห่งเมืองมั่ว ครานี้ได้รับคำสั่งให้คุ้มกันของแทนใจชิ้นหนึ่งไปยังเมืองมั่ว ไม่นึกเลยว่าจะถูกโจรปล้นกลางทาง หากคุณชายไม่ยื่นมือช่วย วันนี้ข้าคงเอาชีวิตไม่รอด”
หลินจิ้นรีบโบกมือ ใบหน้าฉายรอยยิ้มเขินอายเล็กน้อย “เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย คุณหนูไม่ต้องเกรงใจ”
เขามีนิสัยซื่อตรง เมื่อได้รับคำขอบคุณอย่างจริงจังเช่นนี้ กลับรู้สึกกระดากใจอยู่บ้าง
เสิ่นเยวี่ยมองท่าทีเขินอายของเขา ในใจก็ยิ่งซาบซึ้ง นางดูออกว่าเด็กหนุ่มผู้นี้มิได้เสแสร้งวางท่าสูงส่ง หากเป็นคนเรียบง่ายและจริงใจ ความรู้สึกใกล้ชิดพลันก่อตัวขึ้นในใจนาง
“คุณชายกำลังจะไปที่ใดหรือ?” เสิ่นเยวี่ยถาม
“ข้าจะมุ่งขึ้นเหนือไปเมืองมั่ว จากนั้นเดินทางต่อไปทางเหนือ เพื่อไปตามนัดหมาย” หลินจิ้นตอบตามจริง
“จริงหรือ?” ดวงตาเสิ่นเยวี่ยเป็นประกาย “ข้าก็กำลังจะกลับเมืองมั่วเช่นกัน หากคุณชายไม่รังเกียจ เดินทางไปด้วยกันดีหรือไม่? รถม้าแม้จะชำรุดอยู่บ้าง แต่ยังพอเดินทางไหว ระหว่างทางจะได้ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน อีกอย่าง...”
นางหยิบถุงเก็บของใบหนึ่งออกจากอกเสื้อ ยื่นให้หลินจิ้น น้ำเสียงจริงใจ “นี่เป็นน้ำใจเล็กน้อย ข้างในมีหินวิญญาณระดับต่ำ 50 ก้อน ถือเป็นของตอบแทนที่คุณชายช่วยชีวิตข้าไว้ ของเพียงเท่านี้ยังนับว่าน้อยนิดนัก แต่หวังว่าคุณชายจะรับไว้”
หลินจิ้นมองถุงเก็บของ ใจพลันไหวเอนอยู่บ้าง ยามนี้เขามีหินวิญญาณไม่มากนัก หินวิญญาณระดับต่ำ 50 ก้อนเพียงพอให้เขาใช้บำเพ็ญเพียรไปได้อีกนาน ทว่าเขาเพียงยื่นมือช่วยเหลือ จะรับของตอบแทนได้อย่างไร?
“ไม่ต้องหรอกคุณหนู ข้าเพียงช่วยตามสมควร จะรับของของเจ้าได้อย่างไร?” หลินจิ้นปฏิเสธ
“คุณชายโปรดรับไว้เถิด!” เสิ่นเยวี่ยยืนกราน “หากท่านไม่รับ ข้าคงไม่อาจวางใจ อีกทั้งระหว่างทางอาจมีอันตรายเกิดขึ้นอีก มีคุณชายอยู่ข้างกาย ข้าก็อุ่นใจขึ้น หากคุณชายไม่รังเกียจ ข้ายังอยากขอให้ท่านคุ้มกันข้าไปจนถึงเมืองมั่ว เมื่อถึงเมืองแล้ว ตระกูลเสิ่นของข้าย่อมมีของตอบแทนให้อีก!”
หลินจิ้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เดิมทีเขาก็เดินทางไปทางเดียวกันอยู่แล้ว คุ้มกันเสิ่นเยวี่ยสักระยะย่อมไม่ทำให้เสียเวลา อีกทั้งนางยังมีท่าทีจริงใจ หากปฏิเสธไปคงแลดูไร้น้ำใจ ยิ่งไปกว่านั้น หากระหว่างทางเกิดอันตรายขึ้นจริง มีคนเพิ่มอีกคนย่อมช่วยเหลือกันได้
“เช่นนั้น...ก็ได้” หลินจิ้นพยักหน้า “ข้าจะรับของตอบแทนไว้ ส่วนการคุ้มกันเจ้าไปเมืองมั่วก็ได้ แต่ไม่ต้องให้ของตอบแทนเพิ่มอีก”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสิ่นเยวี่ยก็เผยรอยยิ้มยินดี “ขอบคุณคุณชาย! รถม้ายังเดินทางไหว พวกเราออกเดินทางกันเถิด มิฉะนั้นโจรพวกนั้นอาจย้อนกลับมา”
หลินจิ้นรับคำ แล้วช่วยซ่อมล้อรถที่ชำรุดอย่างง่าย ๆ จากนั้นประคองเสิ่นเยวี่ยขึ้นรถม้า ส่วนตนขี่ม้าตามอยู่ข้าง ๆ มุ่งหน้าไปยังเมืองมั่วอย่างรวดเร็ว
การเดินทางต่อจากนั้นราบรื่น ไม่มีสัตว์ปีศาจหรือผู้บำเพ็ญคนใดมาขวางทางอีก
หลินจิ้นควบม้าไปตลอดทาง ทว่าในหัวกลับหวนคิดถึงการไหลเวียนของเจตจำนงกระบี่เมื่อครู่อยู่เนือง ๆ ยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นว่าเคล็ดกระบี่ชิงอวิ๋นลึกล้ำไร้สิ้นสุด
เสิ่นเยวี่ยนั่งอยู่ในรถม้า บางครั้งก็เลิกม่านขึ้นมาพูดคุยกับหลินจิ้น นางพบว่าแม้เขาจะพูดไม่มาก แต่นิสัยสุขุมและจริงใจต่อผู้อื่น อีกทั้งยังไม่ค่อยรู้เรื่องราวต่าง ๆ ในโลกบำเพ็ญเซียน เห็นได้ชัดว่าเก็บตัวอยู่สันโดษมานาน ไม่ค่อยได้ข้องเกี่ยวกับโลกภายนอก
ในใจนางยิ่งเห็นว่าหลินจิ้นเป็นคนดีที่หาได้ยาก จึงเป็นฝ่ายเล่าเรื่องขนบธรรมเนียมของแคว้นเป่ยมั่ว รวมถึงความรู้ทั่วไปในโลกบำเพ็ญเซียนให้เขาฟัง หลินจิ้นก็ตั้งใจฟังอย่างยิ่ง บางครั้งยังถามคำถามซื่อตรงอยู่สองสามข้อ ทำให้เสิ่นเยวี่ยรู้สึกเพลิดเพลิน
ครึ่งวันต่อมา ตะวันคล้อยต่ำ ด่านสูงตระหง่านแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นตรงสุดขอบสายตา นั่นคือด่านมั่วหนาน
เมื่อเทียบกับด่านเจิ้นเป่ยแห่งแคว้นอวิ๋นหลาน กำแพงเมืองของด่านมั่วหนานก่อขึ้นจากหินสีน้ำตาลเข้ม ดูหยาบกระด้างและหนักแน่นกว่า เบื้องหน้าประตูด่านมีผู้คนสัญจรขวักไขว่ ทั้งขบวนพ่อค้า นักเดินทาง และคนเลี้ยงสัตว์ในเครื่องแต่งกายต่างเผ่าพันธุ์ เผยให้เห็นความคึกคักปะปนความวุ่นวายอันเป็นเอกลักษณ์ของชายแดน
หลินจิ้นกับเสิ่นเยวี่ยมาถึงหน้าด่านพร้อมกัน ทหารเฝ้าเมืองก็รีบเข้ามาขวาง สายตาจับจ้องพวกเขาอย่างระแวดระวัง
เสิ่นเยวี่ยหยิบป้ายคำสั่งของตระกูลเสิ่นออกมา เมื่อทหารเห็นชัดแล้วก็รีบเปิดทางให้อย่างนอบน้อม ทหารที่อยู่ตลอดเส้นทางต่างหลีกทางให้
เมื่อผ่านประตูเมืองเข้ามา ถนนภายในเมืองกว้างขวาง ร้านค้าสองข้างทางเรียงราย เสียงร้องขายของ เสียงกีบม้า และเสียงสนทนาประสานกัน อึกทึกกว่าตลาดเชิงเขาเทือกเขาชิงหมั่งมากนัก
เสิ่นเยวี่ยยิ้มพลางกล่าวกับหลินจิ้น “คุณชาย มาถึงด่านมั่วหนานแล้ว หากเดินทางต่อไปอีกก็จะถึงเมืองมั่ว วันนี้พวกเราพักที่นี่สักคืน พรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทางดีหรือไม่? ข้าจะได้ซ่อมรถม้าและจัดเตรียมเสบียงด้วย”
หลินจิ้นไม่ขัดข้อง “ข้าตามที่คุณหนูจัดการ”
เสิ่นเยวี่ยหาโรงเตี๊ยมที่มีสภาพดี เปิดห้องพักสองห้องติดกัน จากนั้นก็ให้คนไปซ่อมรถม้าและจัดซื้อเสบียง
ยามมื้อค่ำ นางสั่งอาหารเลิศรสมาหนึ่งโต๊ะเป็นพิเศษ ทั้งยังนำยาหวนหยวนระดับสูงขวดหนึ่งออกมายื่นให้หลินจิ้น “คุณชาย นี่คือยาหวนหยวนระดับสูง มีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรของท่าน รับไว้เถิด”
หลินจิ้นรีบปฏิเสธ “คุณหนูมอบหินวิญญาณให้ข้าแล้ว ข้าจะรับยาเม็ดของเจ้าอีกได้อย่างไร?”
“คุณชายรับไว้เถิด!” เสิ่นเยวี่ยยืนกราน “ท่านช่วยชีวิตข้าไว้ สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงของนอกกาย อีกทั้งระหว่างทางอาจพบอันตรายอีก คุณชายมีพลังฝึกปรือสูงส่ง มีเพียงรักษาสภาพให้พร้อมที่สุด พวกเราจึงจะไปถึงเมืองมั่วอย่างปลอดภัย”
เห็นนางยืนกรานหนักแน่น หลินจิ้นจึงจำต้องรับยาเม็ดไว้ ในใจอดทอดถอนใจถึงความใจดีและกระตือรือร้นของเสิ่นเยวี่ยไม่ได้
คืนนั้น หลินจิ้นนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้อง แล้วกลืนยาหวนหยวนระดับสูงหนึ่งเม็ดลงไป
ยาเม็ดละลายทันทีที่เข้าปาก ฤทธิ์ยาอุ่นละมุนไหลผ่านลำคอ หล่อเลี้ยงเส้นลมปราณของเขาอย่างรวดเร็ว
เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังวิญญาณในตันเถียนยิ่งพลุ่งพล่าน สายพลังไหลเวียนตามเคล็ดวิถีชิงหมิง เกิดแรงปะทะเส้นลมปราณแผ่วเบา คอขวดของขั้นฝึกปราณชั้นสี่ที่ไม่เคยขยับมานานกลับเริ่มคลายออกแล้ว!
หลินจิ้นยินดีนัก รีบโคจรเคล็ดวิชา ดูดซับฤทธิ์ยาอย่างสุดกำลัง
ตลอดคืนสงบไร้เหตุการณ์
รุ่งเช้าวันถัดมา หลินจิ้นตื่นจากการนั่งสมาธิ รู้สึกเพียงว่าพลังวิญญาณในร่างเปี่ยมล้น กำแพงขั้นฝึกปราณชั้นสี่คลายออกจนถึงขีดสุด ขอเพียงมีโอกาสเหมาะสม ก็จะทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณชั้นห้าได้!
เขาเปิดประตูออกมา ก็พบว่าเสิ่นเยวี่ยรออยู่ด้านนอกนานแล้ว รถม้าซ่อมเสร็จเรียบร้อย เสบียงก็จัดเตรียมพร้อมแล้ว
“คุณชาย พวกเราออกเดินทางได้แล้ว!” ใบหน้าเสิ่นเยวี่ยเปื้อนยิ้ม ดวงตาเป็นประกาย
หลินจิ้นพยักหน้า แล้วออกเดินทางพร้อมกับเสิ่นเยวี่ย มุ่งหน้าไปยังเมืองมั่ว