“เอาละ เริ่มทดสอบประเมินเมคาของนักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสุดท้ายทั้ง 600 คนจากโรงเรียนมัธยมปลายอันดับสาม เขตอาณานิคมหมายเลข 095 ได้เลย!”
ในเวลานั้น เจ้าหน้าที่คนที่สี่ก้าวออกมาข้างหน้า มือถือบัญชีรายชื่อหนาปึก สีหน้าเคร่งขรึมขณะกวาดตามองนักเรียนโดยรอบทีละคน “ขอให้นักเรียนทุกคนที่อยู่ที่นี่ตั้งใจฟัง การเป็นนักขับเมคานั้นพูดได้เลยว่าคัดหนึ่งในร้อย ไม่ปิดบังพวกคุณ เมื่อวานนี้พวกเราใช้เวลาทั้งวันตรวจนักเรียนจากโรงเรียนมัธยมปลายอีกสองแห่งในเขต 095 รวมทั้งสิ้น 1,280 คน แต่สุดท้ายมีเพียง 32 คนที่ผ่านเกณฑ์พลังจิต”
พูดถึงตรงนี้ เขาหยุดชั่วครู่ คล้ายเปิดโอกาสให้เด็กหนุ่มสาวด้านล่างได้ทำความเข้าใจ
ทุกคนที่เมื่อครู่ยังฮึกเหิม ตอนนี้กลับเงียบกริบ หลายคนเริ่มมีสีหน้าเปลี่ยนจากยินดีเป็นเศร้าหมอง เด็กสาวบางคนจับมือกันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ ฝ่ามือชุ่มเหงื่อ
ดูเหมือนคำพูดของเจ้าหน้าที่หญิงคนก่อนจะได้ผลอยู่บ้าง เจ้าหน้าที่คนนี้จึงกล่าวต่อ “แต่การเป็นนักขับไม่ใช่ทางเลือกเดียวของพวกคุณ หลังเรียนจบยังเข้าเรียนมหาวิทยาลัยทั่วไปได้ เมื่อศึกษาต่อแล้วก็ยังมีโอกาสทำงานเกี่ยวกับเมคา เช่น การผลิตหรือซ่อมบำรุง”
ฟังดูเหมือนเขาพูดประโยคเหล่านี้มานับครั้งไม่ถ้วน จนท่องได้โดยไม่ต้องดูบทและไม่ผิดแม้แต่คำเดียว “ส่วนผู้ที่ผ่านการทดสอบในครั้งนี้ จะได้รับสิทธิ์เข้าเรียนในโรงเรียนทหาร หลังเรียนจบก็ใช้ใบรับรองที่พวกเราออกให้สมัครเข้าโรงเรียนทหารที่ใฝ่ฝันได้โดยตรง หากผลการเรียนโดดเด่น ถึงขั้นมีโอกาสยื่นสมัครเข้า ‘โรงเรียนทหารสิบอันดับแรก’ ด้วย!”
สิ้นคำ บรรยากาศด้านล่างก็กลับมาคึกคักขึ้นอีกครั้ง
โรงเรียนทหารสิบอันดับแรกคือมหาวิทยาลัยที่มีไว้ฝึกนักขับเมคาโดยเฉพาะ แทบจะเป็นเป้าหมายสูงสุดตลอดชีวิตของนักเรียนที่กำลังจะจบทุกคน ขอเพียงได้เข้าเรียนในโรงเรียนทหารแห่งใดแห่งหนึ่งจากทั้งสิบแห่ง ก็มีโอกาสได้ขึ้นขับเมคาเข้าสู่สนามรบในอนาคต เพื่อต่อสู้กับเศษซากของเผ่าแมลงที่ยังคงรุกราน... ต่อสู้เพื่อปกป้องมนุษยชาติและเกียรติยศของสหพันธรัฐ
โรงเรียนทหารทั้งสิบแห่งตั้งอยู่ในเขตอาณานิคมหมายเลข 001, 002... ไปจนถึง 010 พูดง่าย ๆ คือ ขอแค่เข้าโรงเรียนทหารได้ ก็เท่ากับได้เข้าไปใช้ชีวิตในเขตอาณานิคมหมายเลขไม่เกินสิบ สภาพความเป็นอยู่ดีกว่าตอนนี้ราวฟ้ากับเหว
และที่สำคัญที่สุด หากได้เข้าโรงเรียนทหารทั้งสิบแห่ง ก็มีโอกาสได้รู้เรื่องผู้กอบกู้ซูจ่านเมื่อร้อยปีก่อน
เมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านี้ ในใจนักเรียนก็มีทั้งความหวั่นวิตกและความคาดหวังอย่างแรงกล้า
“ไม่พูดมากแล้ว ตั้งแต่นี้ไป ใครได้ยินผมเรียกชื่อ ให้ก้าวออกมาข้างหน้าทีละคน!”
ระหว่างที่เจ้าหน้าที่พูด เจ้าหน้าที่สองคนสุดท้ายก็เดินมาหยุดข้างเขา พวกเขาหยิบผลึกทรงข้าวหลามตัดขนาดเล็กสองก้อนออกมาอย่างชำนาญ แสงจากรูหนอนย่อส่วนวาบผ่านไป เครื่องมือทดสอบความเที่ยงตรงสูงขนาดใหญ่ห้าเครื่องก็ปรากฏขึ้นกลางลาน
เครื่องมือเหล่านั้นดูคล้ายแคปซูลจำศีล เพียงแต่ตั้งตรงอยู่ ประตูของแต่ละเครื่องเปิดออก ภายในมีพื้นที่พอให้คนหนึ่งคนเข้าไปได้พอดี
“จางเสียห้องหนึ่ง เฉินโม่ห้องสอง หลี่เคอห้องสาม ฉีเทียนหัวห้องสี่ แอนนาห้องห้า” เจ้าหน้าที่ขานชื่อทั้งห้าคนทีละคน “พวกเธอห้าคนออกมา!”
รอบข้างเงียบสนิท ในไม่ช้าเด็กหนุ่มสาวห้าคนก็เดินออกมาจากห้องเรียนของตนอย่างกระวนกระวาย แทบจะพร้อมกัน จากนั้นก้าวเข้าไปในแคปซูลทดสอบตามคำแนะนำของเจ้าหน้าที่
“เข้าไปในห้องแล้วอย่าตื่นเต้น หายใจลึก ๆ ถ้าระหว่างทดสอบรู้สึกเวียนหัว ตาพร่า คลื่นไส้หรืออยากอาเจียน ถือเป็นอาการปกติ แต่จำไว้ให้ดี ถ้าความผิดปกติรุนแรงเกินกว่าจะทนไหว ต้องกดปุ่มด้านขวามือเพื่อยุติการทดสอบ ห้ามฝืนเด็ดขาด!”
เมื่อนักเรียนทั้งห้าถูกจัดให้อยู่ในแคปซูลแนวตั้งราวกับหนูทดลอง เจ้าหน้าที่ก็กดหน้าจอสัมผัสที่ติดตั้งอยู่ด้านนอกของแต่ละแคปซูลพร้อมกัน
วินาทีถัดมา หนวดเส้นเล็กนับไม่ถ้วนก็พุ่งออกมาจากเพดานด้านในของแคปซูลอย่างกะทันหัน
“อื้อ...!!”
เสียงอุทานดังระงมจากด้านล่าง
“นี่คืออุปกรณ์ตรวจจับสัญญาณไฟฟ้าเหรอ?” นักเรียนบางคนที่เรียนเก่งเหมือนจะนึกอะไรออก จึงถามออกมาทันที
ครูประจำชั้นที่ยืนอยู่ข้างนักเรียนคนนั้นตบศีรษะเขาเบา ๆ ก่อนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ใช่ เมคาแต่ละเครื่องจะเชื่อมต่อกับเปลือกสมองของนักขับ เพื่อให้ได้รับข้อมูลและสิทธิ์ควบคุมทุกอย่างของเมคา ยิ่งนักขับมีพลังจิตสูงเท่าไร ก็ยิ่งควบคุมเมคาได้ง่ายขึ้นเท่านั้น”
ตอนนี้หนวดเหล่านั้นแตะขมับของนักเรียนทั้งห้าภายในแคปซูลแล้ว ทันทีที่หนวดแนบสนิทกับขมับ เด็กทั้งห้าก็ชะงักพร้อมกัน ร่างกายแข็งเกร็งราวกับถูกไฟฟ้าช็อต
จากนั้นแสงเรืองรองจาง ๆ ก็เริ่มปรากฏบนผิวของหนวดเหล่านั้น ราวกับข้อมูลบางอย่างกำลังไหลจากสมองของผู้ทดสอบผ่านหนวดเข้าสู่คอมพิวเตอร์
เจ้าหน้าที่แต่ละคนจับตาดูหน้าจอสัมผัสในแคปซูลของตน พร้อมเหลือบมองสัญญาณชีพของผู้ทดสอบด้านในเป็นระยะ
ไม่นาน เด็กหนุ่มคนหนึ่งชื่อหลี่เคอก็เริ่มชักกระตุก ร่างกายสั่นไม่หยุด น้ำลายฟูมปาก
“แกร๊ก!”
เสียงประตูแคปซูลเปิดดังขึ้น หลี่เคอกดปุ่มด้านขวามือแล้ว ร่างของเขาทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างหมดแรง
เจ้าหน้าที่ที่ยืนอยู่ตรงประตูแคปซูลเบ้ปาก มองข้อมูลแบบเรียลไทม์บนหน้าจอสัมผัสแล้วส่ายหน้า “ขีดจำกัดพลังจิตสูงสุดมีแค่ 150 ไม่ผ่าน”
เด็กหนุ่มชื่อหลี่เคอหน้าซีดเผือด ลุกขึ้นจากพื้น เช็ดคราบสกปรกตรงมุมปาก ก่อนเดินกลับไปยังห้องเรียนอย่างหดหู่ ตั้งแต่ต้นจนจบเขาไม่พูดอะไรสักคำ
หลายคนมองตามเขาไป แต่ไม่มีใครรู้ว่าควรพูดอะไร
ไม่นาน เสียง “แกร๊ก แกร๊ก” ก็ดังขึ้นต่อเนื่อง ประตูแคปซูลอีกสี่บานทยอยเปิดออกภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที
เด็กหนุ่มสาวทุกคนหน้าซีดและทรุดลงกับพื้น เด็กสาวชื่อแอนนาถึงกับต้องให้ครูประจำชั้นเข้ามาพยุงจึงจะลุกขึ้นได้
“จางเสีย 155 ไม่ผ่าน”
“เฉินโม่ 161 ไม่ผ่าน”
“ฉีเทียนหัว 188 ไม่ผ่าน”
“แอนนา... 201 ไม่ผ่าน!”
เมื่อเจ้าหน้าที่ประจำแคปซูลแต่ละเครื่องทยอยประกาศค่าขีดจำกัด นักเรียนที่ยืนดูอยู่ก็เหลือเพียงความกังวลไม่สิ้นสุด
“201 ยังไม่ผ่านอีกเหรอ?” มีคนเริ่มกระซิบคุยกัน “ฉันจำได้ว่าครูเคยบอกว่า ขีดจำกัดพลังจิตของเถี่ยเว่ยรุ่นที่สองอยู่ที่ 200 ไม่ใช่เหรอ?”
อีกคนตอบ “เมคารุ่นที่สองเลิกผลิตไปแล้ว ตอนนี้จะเห็นได้แค่ในตลาดมืดใต้ดินกับสนามต่อสู้ใต้ดิน ซึ่งเป็นแหล่งค้าขายสีเทา เอาไปออกรบก็ไม่ไหวแล้ว... อีกอย่าง สหพันธรัฐมารับนักเรียนเข้าโรงเรียนทหาร จะใช้เมคารุ่นเก่าเป็นเกณฑ์อ้างอิงได้ยังไง”
“แล้วต้องมีพลังจิตเท่าไรถึงจะผ่าน?”
“ได้ยินว่าต้องอย่างน้อยระดับรุ่นที่สาม ขีดจำกัดพลังจิตของเมคารุ่นที่สาม... คือ 300”
ท่ามกลางเสียงสนทนา เจ้าหน้าที่คนนั้นก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง “กลุ่มต่อไป ห้องหก ไอเดลา ห้องเจ็ด อันเดร ห้องแปด มิยาโมโตะ จิโร่ ห้องเก้า เซิ่งวั่ง ห้องสิบ หวงเฉิน พวกเธอห้าคนออกมา!”