ซูจ่านรู้สึกว่าตอนนี้สมองสับสนวุ่นวายอย่างหนัก ข้างหูมีเสียงพร่าเลือนบางอย่างดังวนเวียนอยู่ตลอด ฟังไม่ชัดเป็นคำเป็นประโยค แถมยังมีเสียงหูอื้อแหลมขึ้นมาเป็นระยะ
แต่ไม่นาน เสียงอื้ออึงสับสนเหล่านั้นก็ค่อย ๆ จางหายไปในที่สุด
เสียงชายวัยกลางคนทุ้มต่ำกังวานดังเข้ามาแทน อาจเพราะบริเวณนั้นเป็นห้องโถงโล่งกว้าง ตอนชายคนนั้นพูดจึงมีเสียงสะท้อนตามมาด้วย
“ไม่ได้เรื่องกันสักคน!”
“แค่สองพันเมตรเองนะ สองพันเมตรเท่านั้น!”
“มีใครเป็นลมบ้าง? คนข้างหลังจดไว้ให้หมด วันนี้ใครเป็นลมถือว่าไม่ผ่าน!”
“จำใส่หัวไว้ให้ดี ตอนนี้พวกแกเสียเหงื่ออยู่ที่นี่ ถึงเวลาต้องเจอแมลงจะได้ไม่ต้องเสียเลือด!”
“ซูจ่าน ซูจ่าน... ซูจ่าน!!!”
ท้ายที่สุด เสียงตวาดกร้าวของชายคนนั้นก็ดังสนั่นแทบแนบติดหูเขา
ซูจ่านสะดุ้งไปทั้งตัว ก่อนจะลืมตาพรึ่บ
แสงนุ่มนวลอบอุ่นวาบเข้ากระทบดวงตา ซูจ่านต้องกะพริบถี่ ๆ จึงค่อยปรับตัวกับแสงนั้นได้ เมื่อสายตาเริ่มมองเห็นชัด เขาก็พบว่าตนอยู่ในอาคารสนามกีฬาขนาดใหญ่ มีเด็กหนุ่มเด็กสาวในชุดพิเศษบางคนกำลังวิ่งจนหอบอยู่เป็นครั้งคราว
ซูจ่านยังมึนงง ไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน เสียงคำรามต่ำเมื่อครู่ก็ดังขึ้นอีก คราวนี้เขาถึงกับรู้สึกได้ถึงละอองน้ำลายของคนพูดที่กระเด็นใส่หน้า
“บ้าเอ๊ย! แค่คิดว่าแกชื่อแซ่เดียวกับผู้กอบกู้โลกเมื่อร้อยปีก่อน ฉันก็โมโหจนเลือดขึ้นหน้าแล้ว ซูจ่าน ดูตัวเองสิ ทั้งสมรรถภาพร่างกาย คะแนนวิชาการ แล้วก็ทักษะต่อสู้ จะนับด้านไหนแกก็ห่วยที่สุดในบรรดานักเรียนทุกคนที่ฉันเคยสอน รั้งท้ายอันดับหนึ่ง!”
ซูจ่านหันไปตามเสียง เห็นชายวัยกลางคนสวมชุดคล้ายเครื่องแบบครูฝึกยืนอยู่ห่างไปทางขวามือด้านหน้าเขาราวครึ่งเมตร ชายคนนั้นไว้หนวดเครารุงรัง มีแผลเป็นสีแดงเข้มพาดบนหน้าผาก ทุกครั้งที่พูด รอยแผลจะกระตุกขึ้นลงตามรอยย่นบนหน้าผาก
“อะไร? ตื่นแล้วหรือ? ยืนตรงยังหลับได้อีกหรือวะ?!”
สิ้นเสียง รอบข้างก็มีเสียงหัวเราะคิกคักดังขึ้นทันที เด็กหนุ่มหัวโตที่ยืนอยู่ข้างซูจ่านกลั้นขำจนหน้าแดงก่ำ
ครูฝึกกระตุกคิ้ว ก่อนหันไปมองเด็กหนุ่มคนนั้นทันที “อะไร ฉีมู่ ได้ที่สองจากท้ายแล้วภูมิใจมากหรือไง?”
เด็กหนุ่มที่ถูกเรียกว่าฉีมู่หน้าซีดวาบ รีบยืดอกยืนตัวตรง “ขอโทษครับครูฝึก!”
ครูฝึกมองฉีมู่ พึมพำคำหยาบสองสามคำ แล้วหันกลับมามองซูจ่าน
ซูจ่านยังคงทำหน้าเหม่อลอยเหมือนเมื่อครู่ แถมตอนนี้ยังยิ่งสับสนกว่าเดิมเสียอีก
ที่นี่ที่ไหน?
ทำไมตัวเขาถึงมาอยู่ที่นี่?
เขาไม่ได้ตายไปแล้วหรือ...?
เขาจำได้เลือนรางว่า วันที่ 2 สิงหาคม ปี 2068 หลังต่อสู้ยืดเยื้อเจ็ดวันเจ็ดคืน เขานำพลขับชุดเกราะกลหนึ่งหมื่นหกพันนายสังหารฝูงแมลงที่บุกโจมตีครั้งใหญ่ถึงเจ็ดระลอกเหนือมหาสมุทรแปซิฟิก ในท้ายที่สุด เขากับพลขับชุดเกราะกลทั้งหมดแลกชีวิตตนเองเพื่อสร้างความเสียหายหนักให้เผ่าแมลง และซื้อเวลาให้สหพันธรัฐมนุษย์มีชีวิตรอดต่อไป
แต่ตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?
เห็นซูจ่านทำท่าทางไม่รู้เรื่องรู้ราว ครูฝึกก็ยิ่งโมโหจนเลือดขึ้นหน้า “ซูจ่าน ออกมา!”
ตอนนี้มีคนยืนตรงพร้อมซูจ่านอยู่ทั้งหมด 36 คน อายุส่วนใหญ่อยู่ราว 17-18 ปี เมื่อครูฝึกตวาดลั่น ทุกคนยกเว้นฉีมู่ซึ่งได้ที่สองจากท้ายและยืนอยู่ข้างซูจ่าน ต่างมองเขาด้วยสีหน้าสะใจ
แต่ซูจ่านยังยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับแม้แต่น้อย
เห็นซูจ่านยังไม่ตอบสนอง ครูฝึกก็หมดความอดทน ยื่นมือคว้าคอเสื้อแล้วลากเขาออกจากแถวตรง ๆ
“มา ๆ มายืนข้างฉัน” ครูฝึกดึงร่างผอมแห้งของซูจ่านไปยืนข้างตัวราวกับหิ้วลูกไก่ จากนั้นกวาดตามองเด็กอีก 35 คนที่อยู่ตรงหน้า
“ซูจ่าน ดูจากสภาพใจลอยของแกวันนี้ ฉันจะเพิ่มความเข้มข้นในการฝึกต่อสู้ให้ ปกติให้แกซ้อมกับฉีมู่ วันนี้ฉันจะเปลี่ยนคู่ให้!”
ทันทีที่พูดจบ เด็ก 35 คนด้านล่างยกเว้นฉีมู่ อีก 34 คนก็แทบจะยื่นมือออกมาอย่างรอไม่ไหว “ผมเอง! ให้ผม!”
พูดกันตามตรง ซูจ่านเป็นหางแถวด้านสมรรถภาพร่างกายกับการต่อสู้ ไม่ใช่แค่ในชั้นเรียน แต่ทั้งสถาบันเลยด้วยซ้ำ ต่อให้เป็นเด็กสาวตัวเล็กบอบบางบางคนก็ยังมีโอกาสล้มเขาได้ ในการฝึกต่อสู้ของสถาบัน ขอเพียงเอาชนะคู่ซ้อมติดต่อกันสามครั้ง ก็จะได้หน่วยกิตหนึ่งหน่วย
ซ้อมกับซูจ่านก็เท่ากับได้หน่วยกิตมาฟรี ๆ
ครูฝึกกวักมือเรียกเด็กหนุ่มคนหนึ่งซึ่งยกมือสูงที่สุดในกลุ่ม “หลี่เซียง ออกมา”
หลี่เซียงดีใจจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ รีบวิ่งเหยาะ ๆ มายืนอีกด้านของซูจ่าน แล้วตั้งท่าตรงพร้อมตะโกนเสียงดัง “ครูฝึก หลี่เซียงมารายงานตัวครับ!”
“อืม” ครูฝึกมองหลี่เซียงก่อน แล้วเหลือบมองซูจ่าน “ความสามารถโดยรวมของหลี่เซียงอยู่ระดับกลางของชั้น ถ้าแกยืนหยัดในมือเขาได้ครึ่งนาทีโดยไม่โดนทุ่ม วันนี้ฉันจะยอมปล่อยเรื่องนี้ไป”
พอได้ยินเช่นนั้น ซูจ่านก็เริ่มดึงสติกลับมาจากความคิดสับสนได้บ้าง เขาย้ายสายตาไปยังหลี่เซียงที่ยืนอยู่ตรงหน้า
เขาไม่มีเวลาคิดแล้วว่าทำไมตัวเองถึงมาอยู่ที่นี่ ครูฝึกถอยหลังไปหนึ่งก้าว เด็กหนุ่มเด็กสาวกว่าสามสิบคนที่อยู่ด้านหน้าก็นั่งลงกับพื้น ส่วนเด็กหนุ่มที่ชื่อหลี่เซียงพลันตั้งท่าต่อสู้ ดวงตาแฝงแววหยอกเย้า แล้วค่อย ๆ รุกเข้ามาทีละก้าว
วินาทีถัดมา เมื่อเข้าระยะเหมาะสม หลี่เซียงก็พุ่งเข้าประชิดทันที ยื่นมือคว้าหัวไหล่ซูจ่าน พร้อมก้าวเท้าขวาเตรียมอ้อมไปด้านหลังฝั่งขวาของเขา ตั้งใจจะทุ่มซูจ่านให้คว่ำลงในการปะทะครั้งเดียว
แต่ทันทีที่มือของหลี่เซียงแตะหัวไหล่ ซูจ่านก็เบี่ยงตัวหลบเล็กน้อยราวกับเป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณ จากนั้นย่อตัวลงอย่างรวดเร็วราวห้าหกเซนติเมตร พอเท้าขวาของหลี่เซียงก้าวยาวไปอยู่ด้านหลังขวาของเขา ซูจ่านก็พุ่งไปข้างหน้า ใช้หัวไหล่กระแทกกลางอกหลี่เซียงอย่างแรง
เสียง “โครม” ทุ้มหนักดังขึ้น หลี่เซียงถอยกรูดไปห้าหกก้าวติดกัน เพราะก้าวยาวเกินไปจึงหดเท้ากลับไม่ทัน เขาถอยไปอีกระยะจนเสียการทรงตัว แล้วหงายก้นลงนั่งกับพื้น
“โอ๊ย...!”
ก้นของหลี่เซียงกระแทกพื้นเต็มแรง เขาร้องโอดครวญทันที ก่อนจะกุมกระดูกก้นกบ บิดหน้าเหยเกด้วยความเจ็บปวด
เด็กสามสิบกว่าคนที่ยังส่งเสียงอึกทึกเมื่อครู่พลันเงียบกริบ
หลายคนถึงกับมองไม่ทันว่าเกิดอะไรขึ้น รู้ตัวอีกทีหลี่เซียงก็ลุกไม่ขึ้นเสียแล้ว
“ครูฝึก... กระดูกก้นกบผม... เจ็บมาก...” หลี่เซียงนอนบิดตัวอยู่บนพื้น น้ำเสียงอ่อนระโหย
ครูฝึกกะพริบตาปริบ ๆ มองซูจ่านอย่างงุนงง เงียบไปครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า “หลี่เซียง ทำอะไรของแก ยืนยังยืนไม่อยู่... เอ่อ... จางเสี่ยวเฟย ออกมา”
ตอนนี้รอยยิ้มรอดูเรื่องสนุกบนใบหน้าของคนในกลุ่มหายไปแล้ว ทุกคนต่างมองเด็กหนุ่มคนใหม่ที่ลุกขึ้นจากฝูงชนแล้วเดินไปยืนตรงหน้าซูจ่าน
แม้คนส่วนใหญ่ รวมถึงครูฝึก จะคิดว่าเมื่อครู่หลี่เซียงแค่ยืนไม่มั่นคงจนล้มไปเอง แต่บรรยากาศก็เปลี่ยนไปจากตอนแรกอยู่บ้าง
“จางเสี่ยวเฟยเก่งการต่อสู้เป็นอันดับสามของชั้น ซูจ่าน ระหว่างซ้อมกับเขาก็ตั้งใจเรียนรู้ให้ดี อย่าทำให้ชื่อของแกเสียเปล่า!”
พูดจบ จางเสี่ยวเฟยก็ยกท่าต่อสู้ขึ้นเช่นกัน
แต่จางเสี่ยวเฟยถูกซัดคว่ำเร็วกว่าหลี่เซียงเสียอีก เขาเพิ่งก้าวยาวเข้ามาคว้าแขนซูจ่าน ซูจ่านก็หันหลังให้ทันที ลดจุดศูนย์ถ่วงแล้วเอนตัวเข้าไปหาอกของจางเสี่ยวเฟย จากนั้นอาศัยแรงส่งจากการลุกขึ้นและเอนตัวไปข้างหน้า ทุ่มจางเสี่ยวเฟยข้ามไหล่จนกระเด็นออกไป
“โครม!”
ไม่นาน เสียงร้องเจ็บปวดของจางเสี่ยวเฟยก็ดังขึ้น “เอวฉัน...!!!”
ชั่วขณะนั้น จางเสี่ยวเฟยกับหลี่เซียงที่นอนอยู่บนพื้นต่างส่งเสียงครางเจ็บปวดกันคนละด้าน
“ก้นฉัน...”
“เอวจะหักแล้ว...”
ซูจ่านแกะมือของจางเสี่ยวเฟยที่ยังเกาะแขนเสื้อเขาออก แล้วค่อย ๆ ยืดตัวขึ้นพร้อมหอบหายใจเล็กน้อย
ไม่ถูกต้อง... ทำไมร่างกายของเขาถึงอ่อนแอขนาดนี้?
ซูจ่านก้มมองมือของตัวเองโดยไม่รู้ตัว หรือพูดให้ถูกคือมองท่อนแขนที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อ แม้มันจะผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกเหมือนเดิม แต่กลับไม่มีทั้งกล้ามเนื้อและรอยแผล ผอมบาง สะอาดเกลี้ยง และซีดขาวราวคนป่วย
เขาพลันเงยหน้ามองผนังด้านหน้าของอาคาร ที่นั่นมีนาฬิกาฉายภาพปัญญาประดิษฐ์ขนาดใหญ่แขวนอยู่
บนนั้นเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า
「วันที่ 2 สิงหาคม ปี 2168 เวลา 14:39 น.」
“2168... ปี 2168?” ซูจ่านรู้สึกหนาววาบไปทั้งตัว
หนึ่งร้อยปีให้หลัง?