องค์ชายใหญ่มิได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ ทรงลุกขึ้นยืน ชะงักเล็กน้อย ก่อนทอดพระเนตรหลี่เม่า แล้วตรัสด้วยรอยยิ้มบาง ๆ ว่า “สหายผู้นี้ การที่เราได้มาพบกันในคุกตายแห่งนี้ก็นับว่ามีวาสนา มาร่วมสำรับด้วยกันเถิด”
หลี่เม่า: ……
เหลือบมองสำรับที่แทบจะเขียนว่า “มียาพิษ” หลี่เม่ารู้สึกทั้งขำทั้งจนใจ
องค์ชายใหญ่ผู้นี้ ได้รับการปกป้องดีเกินไป หรือไม่ก็ไม่เชื่อว่ามีผู้กล้าสังหารพระองค์ในคุกตาย
“เห็นแก่ที่เจ้าชวนข้าร่วมสำรับ ข้าจะช่วยเจ้าสักหน่อยแล้วกัน” หลี่เม่าลุกขึ้นอย่างจนใจ แล้วเดินไปทางองค์ชายใหญ่
เขาไม่ต้องการยุ่งเรื่องของผู้อื่น แต่ก็ไม่ชอบความยุ่งยากเช่นกัน
หากองค์ชายใหญ่สิ้นพระชนม์ต่อหน้าตน โดยที่ตนยังมีชีวิตอยู่ เกรงว่าความยุ่งยากจะยิ่งตามมามากกว่า
องค์ชายใหญ่แม้ไม่เข้าใจคำพูดของหลี่เม่า แต่ก็เพียงแย้มพระสรวลอย่างเป็นมิตร
หลี่เม่าเอื้อมมือรับกล่องอาหาร ทว่าในชั่วขณะที่ดึงกล่องอาหารเข้ามา เขาก็จู่โจมออกไปอย่างรวดเร็ว!
ตูม!
เงาร่างหนึ่งหลบไม่ทัน ศีรษะถูกกล่องอาหารไม้เนื้อหนาฟาดเข้าอย่างจัง!
เซถลา ดวงตากับจมูกเลือดไหลไม่หยุด ร่างอ่อนระทวยล้มลงกับพื้น
เศษชามกระเบื้องเคล้ากับอาหารกระจัดกระจายเต็มพื้น
องค์ชายใหญ่ทรงตะลึงงันไปชั่วขณะ พระพักตร์เต็มไปด้วยความมึนงง
เพิ่งจะตรัสถาม ก็พลันเปลี่ยนสีพระพักตร์!
อีกร่างหนึ่งในเวลานี้ได้ชักกริชบางราวปีกจักจั่นออกจากเอว แสงเย็นวาบขึ้น โบกมือฟันเข้าใส่ลำคอของหลี่เม่า!
เชื่องช้านัก
สำหรับหลี่เม่าในชาติก่อน ความเร็วและวิธีการเช่นนี้หยาบคายเกินไป!
แต่ว่า……
นี่มิใช่ชาติก่อน!
ตอนนี้ร่างกายของตนอ่อนแอยิ่งนัก!
แม้จะมีประสบการณ์และการตัดสินจากชาติก่อน แต่ความประสานของร่างกายกลับต่ำมาก!
กระทั่งหนึ่งในร้อยของความเร็วปฏิกิริยาในชาติก่อนยังทำไม่ได้!
ฉัวะ!
แสงเย็นวาบผ่านลำคอไปเฉียดฉิว!
แม้เพียงปลาย แต่มันก็กรีดลงบนลำคอ!
มือสังหารในชุดผู้คุมเก็บกริชอย่างมั่นใจ แล้วค่อย ๆ หันไปเผชิญหน้ากับองค์ชายใหญ่
เปลวไฟตะเกียงน้ำมันกระพือ ฉายเงาเป็นระลอกลงบนใบหน้านั้น
แสยะยิ้ม เสียงทุ้มต่ำดังออกจากลำคอ: “องค์ชายใหญ่ ถึงเวลาออกเดินทางแล้ว!”
องค์ชายใหญ่กลับมิได้ตื่นตระหนกดังที่คิด มีเพียงความประหลาดใจกับความงุนงงเล็กน้อยปรากฏบนพระพักตร์
แม้แต่พระเนตรยังจับจ้องไปทางด้านข้างของอีกฝ่าย
เงาร่างนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะเยาะ: “องค์ชายใหญ่ อย่าบอกนะว่ากองหนุนของพระองค์มาแล้ว อยู่ข้าง ๆ ข้านี่!”
“啧…… ไม่เอาไหนเช่นนี้เชียวหรือ?”
“ฆ่าคนแล้ว ยังไม่ตรวจสอบอีกหน่อยว่าตายหรือไม่ตาย”
ฉัวะ……
ความเย็นวาบสายหนึ่ง พร้อมกับน้ำเสียงเย้ยหยันแผ่วเบาคล้อยลง ปรากฏที่ลำคออย่างกะทันหัน
ฉี……
โลหิต……
โลหิตพุ่งออกจากลำคอ!
รวดเร็ว แม่นยำ และเฉียบขาด!
ฝีมือดี!
นั่นคือความคิดสุดท้ายในสมองของเงาร่างนั้น
ตูม!
“อาหารดี ๆ เช่นนี้ เสียดายของ” หลี่เม่าแตะลำคอที่ไร้รอยแผลของตน ทิ้งเศษกระเบื้องคมกริบเปื้อนเลือด กวาดตามองสองร่างที่หนึ่งตายหนึ่งสลบ แล้วถอนหายใจ
องค์ชายใหญ่ทรงฉายแววตกตะลึงในพระเนตร ครู่หนึ่งจึงดูเหมือนจะได้สติจากความตกใจ แล้วทรงโค้งกายคารวะหลี่เม่า
“ขอบคุณ……”
หลี่เม่าโบกมือตามอำเภอใจ ขัดจังหวะองค์ชายใหญ่ก่อนจะตรัสจบ: “ไม่ฆ่าพวกมัน พวกมันก็จะฆ่าเจ้า แล้วก็ฆ่าข้าปิดปากเช่นกัน”
หยุดไปเล็กน้อย แล้วพิศมององค์ชายใหญ่อย่างละเอียดตั้งแต่หัวจรดเท้า แสยะยิ้ม: “แต่ถ้าอยากขอบคุณจริง หลังจากออกจากคุก มอบทองพันตำลึงให้ข้าเป็นค่าตอบแทนก็พอ!”
นี่คือกฎของการเป็นมือสังหารในชาติก่อนของเขา และก็เป็นรากฐานการตั้งตัวในชาตินี้
ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ขององค์ชายใหญ่เต็มไปด้วยความเคร่งขรึม: “หากรอดชีวิตออกจากคุกนี้ได้ จะต้องตอบแทนด้วยหมื่นตำลึงทองเป็นแน่!”
กล่าวถึงตรงนี้ ก็ทรงส่ายพระพักตร์อย่างหมดหวัง: “พูดเช่นนี้…… ล้วนเลื่อนลอย!”
“ชาตินี้ข้าคงออกไปได้ยาก!”
หลี่เม่าส่ายศีรษะโดยไม่พูดอะไร กลับไปนั่งที่มุมของตน
ฝ่าบาทพระองค์นั้น เกรงว่าคงจะรีบมารับองค์ชายใหญ่ออกไปในไม่ช้า……
ในสมอง เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นอีกครั้ง
【叮咚 เจ้าบ้านช่วยชีวิตองค์ชายใหญ่ ช่วยชีวิตหนึ่งเท่ากับสร้างเจดีย์เจ็ดชั้น ขอแสดงความยินดี เจ้าบ้านได้รับพลังขั้นปรมาจารย์】
หลี่เม่าชะงักลมหายใจ ใบหน้าเผยสีหน้าประหลาดใจ
ร่างที่เคยอ่อนแอ บัดนี้กลับเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว!
เขาสัมผัสได้เฉียบคมว่าร่างอันอ่อนแอนี้กำลังยกระดับอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาก็เกือบถึงระดับสูงสุดของชาติก่อนแล้ว!
เพียงแต่……
ปรมาจารย์?
โลกนี้ยังมีระดับขั้นพลังอีกหรือ?
น่าสนใจอยู่บ้าง
น่าเสียดายเพียง……
ค้นทั่วความทรงจำ ก็ไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับระดับขั้นเลย
หลี่เม่า ตั้งแต่เล็กถูกนำเข้าไปเลี้ยงในจวนกั๋วจิ้ว ก็ทำงานหยาบภายในจวนตลอดวัน แทบไม่ได้ติดต่อกับโลกภายนอก ยิ่งไม่มีทางรู้จักการแบ่งระดับขั้นพลังของโลกนี้
ได้แต่ไปค้นหาเองแล้ว
ถอนหายใจ หลี่เม่าฟังเสียงค่อย ๆ สับสนอลหม่านด้านนอก แล้วค่อย ๆ หลับตาพักจิต……
……
“ตูม!”
ห้องทรงพระอักษร
แท่นฝนหมึกถูกขว้างลงพื้นอย่างแรง
แท่นหินจินซือที่อ๋องหนานอวี่ถวายบรรณาการ ต่อให้พันตำลึงก็หาซื้อได้ยาก บัดนี้แตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ หมึกในแท่นเปรอะบนหินอ่อนมันวาวเป็นวงกว้าง
จ้าวจื้อเฉิงกดฝ่ามือทั้งสองลงบนโต๊ะทรงอักษรอย่างแน่น ใบหน้าเขียวคล้ำ
หลิวจงคุกเข่าบนพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
“ฝ่าบาททรงระงับโทสะ……”
“ระงับโทสะ?” จ้าวจื้อเฉิงกัดฟัน เสียงสั่นเล็กน้อย “เจิ้นเพิ่งจะไป ก็มีคนรอไม่ไหวอยากเอาชีวิตองค์ชายใหญ่!”
“นั่นคือโอรสของเจิ้น หากมิใช่……”
กล่าวถึงตรงนี้ จ้าวจื้อเฉิงก็หยุดลง หายใจหอบลึก พยายามสงบอารมณ์
หากมิใช่เพราะเห็นว่าหลี่เม่าแปลกดี ให้ไปอยู่ข้างกายองค์ชายใหญ่ เกรงว่าบัดนี้องค์ชายใหญ่คงถูกปลงพระชนม์แล้ว!
ข้อหาปลงพระชนม์พระญาติสายโลหิต ไม่อาจลบล้างได้ และก็จะไม่มีผู้ใดลบล้างให้อีก
เพราะไม่มีผู้ใดยอมเสียเวลาเพื่อคนตาย……
เงียบงันอยู่นาน ในที่สุดดูเหมือนจะสงบลงได้
เพียงเมื่อเอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงของจ้าวจื้อเฉิงยังแฝงความสั่นไหวที่ยากสังเกต: “องค์ชายรองถูกหมายหัว เกือบสิ้นชีพ ถึงขณะนี้ยังสลบไม่ฟื้น”
“องค์ชายใหญ่ถูกกล่าวหาเป็นฆาตกร ถูกขังในคุกตาย!”
“หลิวจง เจ้าว่า เรื่องนี้ใครได้ประโยชน์มากที่สุด?”
หลิวจงที่คุกเข่าอยู่ ก้มศีรษะแนบพื้น เสียงลอยขึ้นจากพื้น: “บ่าว…… โง่เขลา!”
“โง่เขลา?” จ้าวจื้อเฉิงกวาดตามองหลิวจง ส่ายศีรษะพลางยิ้ม ชี้นิ้วไปทางหลิวจง “เจิ้นเห็นว่าเจ้า หมาแก่ นี่แหละฉลาดที่สุด!”
“ลุกขึ้นเถิด!”
หลิวจงลุกขึ้นอย่างนอบน้อม ก้มศีรษะไม่กล้าเงย แม้แต่เปลือกตาก็ไม่ยกขึ้น
ห้องทรงพระอักษรเงียบลง
ไม่รู้ว่าเงียบไปนานเท่าใด ในที่สุดหลิวจงก็ได้ยินเสียงดังมาจากทางโต๊ะทรงอักษร
“หลิวจง เจ้าดูหลี่เม่าเป็นเช่นไร?”
คำถามนี้ทำให้ร่างหลิวจงสั่น ส่ายศีรษะก้มต่ำลงกว่าเดิม: “บ่าว…… ดูไม่ค่อยออก!”
“เจิ้นให้เจ้าพูด!”
หลิวจงเงยหน้าขึ้น มองไปยังหลังโต๊ะทรงอักษร ลังเลเล็กน้อยก่อนเอ่ยปาก: “โปรดให้อภัยบ่าวที่กล่าวตรง ๆ คุณชายหลี่มีพรสวรรค์มาก!”
“พรสวรรค์?” จ้าวจื้อเฉิงค่อนข้างฉงน
ใบหน้าเกลี้ยงเกลาที่ไร้หนวดของหลิวจงยิ้มจนยับ: “เติบใหญ่ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น ร่างอ่อนแอ แต่กลับสามารถระเบิดความเร็วกับพลังที่คาดไม่ถึงออกมา หลี่เม่า ผู้นี้ เหมาะสมที่สุดสำหรับซีฉ่าง!”
ทั้งที่ร่างอ่อนแอถึงเพียงนั้น แต่พลังที่ระเบิดออกมาในชั่วพริบตาเดียว กลับเกินกว่าที่คาดหมาย!
สำคัญกว่านั้น……
จังหวะในการลงมือ ระดับความโหดเหี้ยม และ……
ดวงตาคู่นั้นที่มองใครก็เหมือนมองคนตาย!
ครั้งแรกที่หลิวจงเห็นหลี่เม่า ขนทั่วร่างลุกชัน!
จ้าวจื้อเฉิงอึ้งไป ก่อนจะหัวเราะขำ
“ไอ้เฒ่านี่ เจ้าคงไม่คิดจะตอนไอ้หนูนั่นแล้วรับเข้าซีฉ่างเพื่อฝึกปรือหรอกนะ!”
หลิวจงรีบก้มศีรษะ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มขมขื่น: “บ่าวจะกล้าได้อย่างไร คุณชายหลี่เป็นถึงพระญาติ วงศ์วาน เพียงแต่รู้สึกว่าเด็กคนนี้เป็นต้นกล้าที่ดี น่าเสียดายที่ต้องไปเติบโตในจวนกั๋วจิ้ว......”
น่าเสียดายจริง……
จ้าวจื้อเฉิงได้รู้เรื่องทั้งหมดของหลี่เม่าในจวนกั๋วจิ้วจากปากหลิวจง สีหน้าค่อย ๆ เย็นชาลง
แค่นเสียงเย็น หน้าดำคร่ำเครียด: “ให้หลี่เฟิ่งเทียนคุกเข่าต่อที่หน้าประตูพระราชวังต่อไป!”
นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง แล้วหรี่ตาลง: “เจ้ารู้สึกหรือไม่ ว่าเค้าโครงใบหน้าของหลี่เม่า ดูคุ้นตา……”
ครั้งแรกที่เห็นหลี่เม่า เขาก็มีความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ราวกับในช่วงเลือนรางได้เห็นคนเก่าก่อน……
หลิวจงยิ้มกว้าง ส่ายศีรษะ: “บ่าวดูไม่ค่อยออก แต่คิดว่าน่าจะคล้ายท่านกั๋วจิ้วอยู่บ้างกระมัง”
“พอเถิด!” จ้าวจื้อเฉิงโบกมืออย่างไม่พอใจ เอ่ยปากว่า “เรื่องเกี่ยวกับหลี่เม่า แค่พอประมาณก็พอ สืบมากไป ฝ่ายไทเฮาทรงถือโอกาสหาเรื่อง”
“เรื่องของเจ้อเอ๋อร์……”
กล่าวถึงตรงนี้ จ้าวจื้อเฉิงกำฝ่ามือแน่น ประกายเนตรหดลง: “หลิวจง ไปกับเจิ้นที่คุกกรมอาญาอีกครั้ง”
“บ่าวจะไปจัดแจงเดี๋ยวนี้……”