เงาร่างสองสายปรากฏขึ้นตรงประตูคุก
ผู้ที่ยืนหน้าแต่งกายด้วยชุดแพรพรรณงามสง่า แม้จะเป็นวัยกลางคน ทว่าหน้าตาคมคาย เปี่ยมด้วยอำนาจโดยไม่ต้องแสดงฤทธิ์
แววตาหลี่เม่าหรี่ลงเล็กน้อย ทว่ายังคงใช้โซ่ตรวนระหว่างมือทั้งสองข้างรัดคอของหลี่เซิ่งไว้แน่น
“หยุดมือ เจ้ารู้หรือไม่ว่าผู้อยู่ตรงหน้าคือฮ่องเต้แห่งต้าเห…” ชายสูงวัยหน้าขาวไร้หนวดที่ยืนอยู่หลังชายวัยกลางคนตะโกนด้วยเสียงแหลม
ทว่ายังไม่ทันสิ้นเสียง ชายวัยกลางคนก็เอ่ยแทรกขึ้นว่า “หากเจ้ามีความคับแค้น ก็จงกล่าวออกมา อย่าทำผิดซ้ำซาก!”
หลี่เม่ากวาดสายตามองชายวัยกลางคนคราหนึ่ง สายตาหยุดอยู่ที่มุมเสื้อที่เผยให้เห็นซับในสีเหลืองจางๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะได้สติ คล้ายยิ้มเยาะ “ทำผิดซ้ำซาก?”
“ให้บอกความคับแค้น?”
“คนที่ใส่ร้ายข้า ย่อมรู้ดีกว่าข้าว่าข้าถูกใส่ร้ายมากเพียงใด!”
ตูม!
ชายวัยกลางคนสะท้านวูบ 하나 ศีรษะคล้ายถูกบางอย่างกระแทกเข้า รูม่านตาหดตัวอย่างรุนแรง ลมหายใจพลันถี่กระชั้น
สิ่งต่างๆ ที่เกิดขึ้นในคุกเมื่อครู่ เขาได้ยินชัดเจนแจ่มแจ้ง
วาจาเช่นนี้… ทำให้เขานึกถึง “เจ้อ” บุตรของตนเองที่ “ดื้อรั้นไม่ฟังเหตุผล”…
ครู่ต่อมาจึงได้สติ คิ้วขมวดแน่น ชายวัยกลางคนมีแววตาจริงจัง เอ่ยว่า “ข้าขอรับรองว่า จะสืบสวนความอยุติธรรมของเจ้าให้กระจ่าง คืนความบริสุทธิ์ให้แก่เจ้า!”
“ปล่อยเขาเสียเถิด อย่าได้เพราะคนโง่เขลาอย่างเขามาทำให้เจ้าต้องแบกคดีฆ่าคนเลย!”
หลี่เม่ากวาดตามองเงาร่างทั้งสองนี้ นัยน์ตาพลันหรี่ลงเล็กน้อย
ซับในสีเหลืองทองที่มุมเสื้อปรากฏจางๆ
หาใช่สิ่งที่ขุนนางจะสวมใส่ได้ มีเพียงเชื้อพระวงศ์เท่านั้น
เสียงไม่ชายไม่หญิงที่อยู่ด้านหลัง คือขันทีเฒ่า
ก่อนหน้านี้ ข่าวที่ว่าองค์ชายใหญ่ถูกคุมขังในคุกตายของกรมอาญาเพราะต้องสงสัยว่าลอบทำร้ายองค์ชายรอง แพร่สะพัดไปทั่ว แม้แต่บ่าวในจวนกั๋วจิ้วก็ยังซุบซิบกัน
อ๋องไร้ราชโองการเรียกหาเข้านครหลวงมิได้
แม้จะมีอ๋องลอบเข้านครหลวงบ้างเป็นครั้งคราว ทว่าการเข้านครหลวงเพื่อหาความสำราญก็เรื่องหนึ่ง การเข้าคุกตายเพื่อพบองค์ชายก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
ผู้ที่อยู่ตรงหน้า… มีเพียงฝ่าบาทแห่งยุคนี้เท่านั้น!
ในฐานะนักฆ่า วิธีการสังหารเป็นเพียงส่วนหนึ่ง สายตาที่เฉียบคมและวิจารณญาณก็สำคัญยิ่งนัก!
บัดนี้ยังจำเป็นต้องออกจากคุกตายนี้ไปเสียก่อน
เดิมทีหลี่เม่าคิดจะสังหารหลี่เซิ่ง แล้วเปลี่ยนใส่เสื้อผ้าของเขาออกไป ทว่ากลับประเมินร่างกายของตนเองสูงเกินไป!
ด้วยร่างที่อ่อนแอเช่นนี้ การจะสังหารออกไปเกรงว่าคงยาก
อีกทั้ง…
หากสังหารหลี่เซิ่งแล้วหนีออกไป ก็ต้องกลับไปใช้ชีวิตหลบซ่อนเร้นชื่อแฝงกายอยู่วันยังค่ำ ชีวิตเช่นนี้เขาเบื่อหน่ายเต็มทนแล้ว
หลี่เม่าค่อยๆ คลายโซ่ตรวนในมือ
“อึก… อึกอึกอึก…”
หลี่เซิ่งทรุดลงกับพื้นด้วยความตื่นตระหนก ขาทั้งสองข้างสั่นเทาอย่างรุนแรง กลิ่นฉี่ผสมกลิ่นเหม็นของสิ่งปฏิกูลคละคลุ้งไปทั่วชายเสื้อแพรพรรณ
ชั่วขณะนั้นเอง เขาถึงกับกลั้นปัสสาวะอุจจาระไม่อยู่!
หลี่เม่าค่อยๆ ก้มกายลง สายตาหรี่ต่ำจับจ้องที่หลี่เซิ่ง กล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “คุกเข่า กล่าวขอบคุณ!”
หลี่เซิ่งหายใจหอบหนัก ดวงตาทั้งคู่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น ทว่าพอประสานกับแววตาของหลี่เม่า ความเคียดแค้นในดวงตากลับพลันสลายไป หวาดกลัวจนคุกเข่าลงกับพื้น น้ำเสียงสั่นเทา แทบไม่ลังเลเลยสักนิด
“ขะ… ขอบคุณ… ท่านพี่…”
“เห็นไหมว่าก็พูดจาเป็นคนได้ไม่ใช่หรือ” หลี่เม่าย่อกายลง กล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “หลังจากข้าออกไป หากได้ยินว่ามารดาของข้าได้รับบาดเจ็บแม้แต่เส้นผม…”
“เชื่อข้าเถิด…”
“เจ้าจะ… ได้รู้ว่าอะไรคือเป็นตายทั้งเป็น!”
“ขอรับ… ขอรับ… ขะ… ข้าทราบแล้ว!” หลี่เซิ่งไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น หวาดกลัวคลานถอยหลังออกไปทั้งที่ยังคุกเข่า จนพ้นประตูคุกไปจึงลุกขึ้นยืนอย่างอกสั่นขวัญหาย
ทว่าเพิ่งจะพ้นประตูคุก กลับพลิกเปลี่ยนสีหน้าในบัดดล หันศีรษะไปตะโกนด่าชายวัยกลางคนว่า “ไอ้เลว เจ้าเห็นข้าน้อยถูกไอ้ขาโคลนนั่นรังแก แล้วยืนดูอยู่ได้?”
“ยังไม่รีบไปฆ่ามันอีก!”
สีหน้าของชายวัยกลางคนไร้ความเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ทว่าชายชราด้านหลังใบหน้ากลับกระตุกขึ้นอย่างรุนแรง จ้องมองหลี่เซิ่งเขม็ง
เพิ่งจะอ้าปากตวาด กลับได้ยินชายวัยกลางคนเอ่ยว่า “หลิวจง นำตัวเขาไปที่ซีฉ่าง สืบให้แน่ชัด ว่าคุณชายรองแห่งสกุลกั๋วจิ้วคนนี้มีเรื่องอันใดกันแน่!”
ซีฉ่าง… หลิวจง…
ชื่อเรียกนี้ ทำให้ร่างของหลี่เซิ่งสั่นสะท้านขึ้นทันใด ใบหน้าค่อยๆ ซีดขาว เหงื่อเย็นผุดบนหน้าผากพรึบ!
เก้าเชียนส่วย เจ้ากรมซีฉ่าง หลิวจง!
ขันทีผู้ยิ่งใหญ่ที่ทั่วต้าเหยียนเอ่ยถึงก็หน้าถอดสี!
ที่สำคัญที่สุดคือ…
เขาฟังคำสั่งจากผู้เดียวเท่านั้น
ฝ่าบาทแห่งต้าเหยียนยุคนี้… จ้าวจื้อเฉิง!
ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น จ้าวจื้อเฉิงกวาดสายตามองแผ่วเบาผ่านร่างที่อ่อนแอซูบผอมของหลี่เม่าไปมา ก่อนจะถอนหายใจหนักๆ
“จวนกั๋วจิ้ว… ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก”
“คุณชายใหญ่กลับมีร่างกายอ่อนแอถึงเพียงนี้ แล้วยังถูกใส่ร้ายจนต้องมาติดคุก…”
“จงนำตัวมารดาของเด็กผู้นี้ไปดูแลก่อน แล้วค่อยจัดการหลังจากสืบสวนเรื่องนี้จนกระจ่าง!”
“กระหม่อมรับราชโองการพ่ะย่ะค่ะ!” หลิวจงมีสีหน้าเต็มไปด้วยความเคารพนบนอบ ทว่าพอค่อยๆ หันหน้าไปทางหลี่เซิ่ง แววตากลับฉายแวบแห่งความดุร้าย
คำว่า “ราชโองการ” นี้ทำลายความหวังสุดท้ายของหลี่เซิ่งลงอย่างราบคาบ
จ้าวจื้อเฉิงหันศีรษะเล็กน้อย หางตามองปราดผ่านหลี่เม่า ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วมีรับสั่งว่า “ให้เขาอยู่กับองค์ชายใหญ่ก่อนชั่วคราว ให้เป็นเพื่อนแก”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
จ้าวจื้อเฉิงหันหลังกลับ ฝีเท้าเร่งเร็วขึ้นเล็กน้อย
เขาต้องกลับไป!
กลับวังหลวง!
คนที่ใส่ร้ายข้า ย่อมรู้ดีกว่าตัวข้าเองว่าข้าถูกใส่ร้ายมากเพียงใด!
เจ้อเอ๋อร์ของเขา… ต่อให้ถูกจำคุก กระทั่งจะให้เหล้าพิษ ก็ไม่ยอมรับเด็ดขาดว่าเคยทำร้ายพี่น้องร่วมสายโลหิต เจ้อเอ๋อร์ต่อหน้าคำถามของเขา ก็คงรู้สึกคับแค้นน้อยใจเช่นนี้!
“เจ้อเอ๋อร์!”
“รอให้เจิ้นสืบจนกระจ่าง!”
……
ในคุกขังอันกว้างขวาง
ปราศจากความอับชื้นตั้งแต่แรก ทว่าตะเกียงน้ำมันก็มิได้สว่างไสวกว่าคุกเดิม
แสงไฟสลัวส่องกระทบใบหน้าคมคาย
บัดนี้ใบหน้าคมคายนั้น เต็มไปด้วยความสงสัยฉงนมองดูหลี่เม่าที่ปรากฏตัวในคุกขังของตน
ทว่าหลี่เม่ากลับมิได้สนใจองค์ชายใหญ่ในทันที หากแต่นั่งเหม่อลอยอยู่มุมกำแพง
ในห้วงความคิด เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้น
【ติ๊งต่อง เนื่องจากหลี่เซิ่งกินดีอยู่ดีจนท้องผูกช่วงนี้ โฮสต์ได้ช่วยให้เขาขับถ่ายอย่างราบรื่น ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับรางวัล: อำพราง】
【อำพราง: วิชาจำเป็นของนักฆ่า (ขีดฆ่า) ยอดคนดี เมื่อใช้แล้ว ลดการปรากฏตัวให้เหลือน้อยที่สุด ทำความดีโดยไม่หวังชื่อเสียงก็ประมาณนี้!】
หลี่เม่า: …
ซี้ด…
นี่… นี่นับว่าเป็นการทำความดี?
ทำไมรู้สึกว่าระบบนี้มันไม่ปกติเอาเสียเลย!
แล้วก็รางวัลนั่น
ลดการปรากฏตัวให้เหลือน้อยที่สุด?
นี่มันเป็นสุดยอดเคล็ดวิชาของนักฆ่าชัดๆ เลยนะ!
【ติ๊งต่อง เนื่องจากขณะหลี่เซิ่งจวนเจียนตาย โฮสต์ได้ช่วยให้เขาหายใจมีชีวิตอยู่รอด เขาได้แสดงความขอบคุณอย่างจริงใจต่อโฮสต์ ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับรางวัล: แข็งแกร่งดังเหล็กเพชร】
【แข็งแกร่งดังเหล็กเพชร: ร่างกายของโฮสต์จะถึงจุดสูงสุดของความแข็งแกร่งทางกายเนื้อ ดาบหอกแทงไม่เข้า จะเป็นยอดคนดีทั้งที เรือนร่างนี่แหละสำคัญที่สุด!】
หลี่เม่า: …
ได้เลย นี่ก็นับเป็นการทำความดีอีกแล้ว ถึงขั้นไม่ต้องเสแสร้งแล้วสินะ!
ตอนที่หลี่เซิ่งจวนเจียนตายก็ช่วยให้เขาหายใจมีชีวิตอยู่รอด ไม่ต้องสนใจว่าใครทำให้เขาเกือบตายใช่ไหม!
ดี ดี ดี!
ระบบนี้ ดีจริง! ต้องใช้แล้ว!
สัมผัสได้ว่าผิวเนื้อทั่วร่างค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น หลี่เม่าก็รู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาบ้างในที่สุด
ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป อยากจะไปถึงระดับที่ตนเองในชาติก่อนเคยเป็นนักฆ่าอันดับหนึ่งนั้นยังต้องใช้เวลาอีกนาน ทว่าเรือนร่างที่แข็งแกร่งดังเหล็กเพชรนี้กลับเติมเต็มจุดนี้ได้
ต่อไป…
ก็ต้องคิดแล้วว่าพอออกจากคุก จะจัดการกับสกุลกั๋วจิ้วอย่างไร…
จะถึงขั้นฆ่าล้างครอบครัวเขาก็ไม่ถึงขนาดนั้น
จริงที หลี่เซิ่งไอ้โง่เขลานี้ ก็คงเป็นแค่เพียงมีดในมือของคนที่อยากจะสังหารตนเองเท่านั้น
ท่านพ่อจอมปลอมของตนเองน่ะ ยิ่งไม่มีความจำเป็นต้องฆ่าตนเลย
คนที่อยู่เบื้องหลัง จะต้องงัดออกมาให้ได้
ในฐานะนักฆ่า โดยปกติแล้วเขาย่อมไม่ชอบถูกผู้ใดจับตามองอยู่ในที่มืดเด็ดขาด
เก็บสายตากลับมา มองอย่างเรียบเฉยไปยังเด็กหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าไม่ไกลซึ่งกำลังมองตนเองด้วยความสงสัยใคร่รู้
อายุพอๆ กับตนเองในตอนนี้ หน้าตาคมคาย ทว่าดวงตาคู่นั้น เห็นได้ชัดว่าเต็มไปด้วยความดื้อรั้น ทั้งยังมีความใสซื่อโง่เขลาอยู่ด้วย
นี่คือองค์ชายใหญ่งั้นหรือ?
“ท่านคือ…” สุดท้ายก็เป็นองค์ชายใหญ่ที่อดไม่ไหว เอ่ยปากก่อน
ทว่ายังพูดไม่ทันจบ ที่หน้าประตูก็ปรากฏเงาร่างสองสาย
แสงจากตะเกียงน้ำมันส่องจากด้านหลัง จึงมองใบหน้าไม่ชัด สวมใส่เครื่องแบบทหารรักษาคุกของกรมอาญา ในมือถือกล่องอาหารไม้
“เจ้า…”
เมื่อเห็นหลี่เม่า เงาร่างทั้งสองก็ชะงักไปเล็กน้อยอย่างชัดเจน
ในคำสั่งมิได้บอกว่ายังมีผู้ใดอีกนี่!
ช่างเถอะ ถูกขังรวมกับองค์ชายใหญ่ นับว่าเขาโชคร้าย จัดการไปพร้อมกันเสียเลย!
ทั้งสองคนสบตากันคราหนึ่ง ก่อนจะเก็บสายตากลับมา เปิดประตูคุก มองไปที่องค์ชายใหญ่ “องค์ชาย ได้เวลาเสวยแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
หลี่เม่าสายตาจับจ้องที่ทั้งสองคน กวาดมองแผ่วเบาคราหนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจลึก
หนีบกริชเอวไว้ ต่อให้จงใจทำให้บางแล้ว แต่ก็ยังดูออก
ท่าเดินผิดแปลกอย่างมาก ในรองเท้ายังซ่อนของไว้
นักฆ่าในโลกนี้ ไม่มืออาชีพถึงเพียงนี้เชียวหรือ?