วังหลัง ตำหนักหย่งโช่ว
"บุตรชายคนโตของกั๋วจิ้วช่วยองค์ชายใหญ่หรือ... มีความหมายอยู่บ้าง"
ประตูตำหนักปิดสนิท ภายในตำหนักมีแสงตะเกียงไม่มากนัก ดูมืดสลัว
เปลวตะเกียงน้ำมันเต้นวูบวาบอยู่ด้านหลังม่านโปร่งสีขาว ทอดเงาร่างอรชรอ้อนแอ้น
มามาซึ่งยืนอยู่นอกม่านโปร่งสีขาว หนังตากระตุกอย่างรุนแรง คุกเข่าลงบนพื้นด้วยความลนลาน เอ่ยด้วยน้ำเสียงร้อนรนว่า "ไทเฮาโปรดระงับพระพิโรธ เรื่ององค์ชายใหญ่..."
"ระงับพระพิโรธ?" น้ำเสียงของไทเฮาเย็นชา ตรัสขัด "องค์ชายใหญ่ถูกแทงในคุก เกี่ยวอันใดกับอัยเจีย?"
"อัยเจียจักทรงพระพิโรธไปไย?"
คำถามสองข้อ ทำให้ท่านมามานอกม่านนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ครั้นได้สติก็รีบเอ่ยอย่างร้อนรนว่า "ถูก..."
"เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับไทเฮาเลยพ่ะย่ะค่ะ!"
"พอได้แล้ว กุยจือ อัยเจียง่วงเจ้าแล้ว เจ้าออกไปเถิด" ไทเฮาโบกพระหัตถ์เบา ๆ หลังม่านโปร่งสีขาว
"ปี้หนวี่ทูลลา!"
มามากุยจือคุกเข่าโขกศีรษะด้วยความลนลาน ลุกขึ้นแล้วค่อย ๆ ก้าวถอยหลังไปจนถึงประตูตำหนักจึงหันกายด้วยความโล่งอก จ้องมองประตูตำหนักที่ปิดสนิท เช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก
นางรู้ดีว่านายหญิงผู้สูงศักดิ์ที่นางปรนนิบัตินี้ อารมณ์แปรปรวนปานฟ้าหลังฝน
ตัวนางเดินอยู่ริมปากประตูผี
"จริงสิ"
น้ำเสียงของไทเฮาดังขึ้นจากด้านหลัง ร่างของมามากุยจือสั่นสะท้านอย่างแรง
"พรุ่งนี้ เจ้าจงนำคัมภีร์ที่อัยเจียคัดลอกระหว่างสวดมนต์อธิษฐานให้องค์ชายรองในหลายวันนี้ไปส่งเสีย"
"อย่างไรก็เป็นพระนัดดาของอัยเจีย อัยเจียทนเห็นเด็กคนนั้นทนทุกข์ไม่ได้!"
"พรุ่งนี้เวลาเที่ยงเป็นฤกษ์ดี จงช่วยปลดปล่อยเด็กคนนั้นเสีย"
หนังตาของมามากุยจือกระตุกหลายครั้ง
เวลาเที่ยง...
ประหารองค์ชายรองตอนเที่ยง เสี่ยงอันตรายเกินไป
แต่หากไม่ทำ ชีวิตของนางก็คงสิ้น...
"ปี้หนวี่ทราบว่าควรทำเช่นไร!"
มามากุยจือตอบรับหนึ่งประโยค เปิดประตูตำหนักจากไป
ภายในท้องพระโรงอันกว้างใหญ่ เงาดำอรชรอ้อนแอ้นซึ่งถูกแสงตะเกียงสาดส่องหลังม่านโปร่งสีขาว ค่อย ๆ ลุกขึ้น
เสียงแผ่วเบา ราวกับกำลังพึมพำกับตนเอง "บุตรชายคนโตของกั๋วจิ้ว..."
"อำเภอชื่อถู่..."
"ช่างเถิด เป็นเรื่องบังเอิญกระมัง..."
...
คุกกรมอาญาอันอับชื้น
หลี่เม่าเคี้ยวฟางแห้งเส้นหนึ่งที่มิได้แห้งสนิทนัก แววตาจับจ้องตะเกียงน้ำมันที่กำลังเต้นไหวบนผนัง สีหน้าอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย พึมพำกับปาก
"ผัดไข่จนสุกแล้วตักขึ้น ตั้งน้ำมันหมูให้ร้อนจนมีควัน ใส่ต้นหอมใหญ่ ผัดจนเกรียมนิด ๆ"
"ใส่น้ำมันงาหนึ่งทัพพี เติมน้ำเดือด จากนั้นใส่ไข่ที่ผัดสุกลงไป"
"ตั้งไฟแรงจนเดือด ใส่เกลือปรุงรส แล้วใส่เส้นบะหมี่..."
"บะหมี่น้ำผัด มีเคล็ดที่การควบคุมไฟ ปรุงรสอ่อน ๆ!"
นี่คือสิ่งที่ภรรยาในชาติก่อนเคยสอนให้ทำ
มิรู้ว่าหลังจากตนข้ามภพมา ภรรยาและลูก ๆ จะเป็นเช่นไร...
เพิ่งผ่านไปเพียงวันเดียว ก็เริ่มคิดถึง
ซืด...
องค์ชายใหญ่จ้าวเช่อที่อยู่ข้าง ๆ กลืนน้ำลาย ใบหน้าวัยเยาว์เปื้อนความสงสัย "ฟังแล้วน่าสนใจดี ออกไปแล้วค่อย..."
กล่าวถึงตรงนี้ หยุดไปชั่วครู่ ความสงสัยบนใบหน้าค่อย ๆ หายไป "น่าเสียดาย เกรงว่าข้าคงไม่ได้กินบะหมี่น้ำผัดที่พี่หลี่เม่ากล่าวถึงแล้ว!"
"แต่... ข้าจะพยายามอย่างสุดกำลังให้พี่หลี่เม่าได้ออกจากที่นี่อย่างมีชีวิต!"
ใบหน้าวัยเยาว์ของจ้าวเช่อฉาบด้วยความจริงจังและเคร่งขรึม ท่าทางเสแสร้งว่าอาวุโสนี้ทำให้อารมณ์ของหลี่เม่าผ่อนคลายลงบ้าง
"เจ้าจะพยายามอย่างสุดกำลังให้เขาออกไปได้อย่างไร? ตัวเจ้าเองยังเอาตัวแทบไม่รอด!"
เสียงทุ้มต่ำแฝงความน่าเกรงขามดังมาจากนอกประตูคุก น้ำเสียงเจือแววผิดหวังที่รักไม่ถึง
จ้าวเช่อนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ ยังไม่ทันเงยหน้าก็คารวะไปทางนั้นทันที
"เอ๋อเฉินถวายบังคมฝ่าบาท!"
เขาคุ้นเคยกับเสียงนี้เป็นอย่างดี
จ้าวจื้อเฉิงมีสีหน้าเรียบเฉย ทว่าสายตากลับจับจ้องไปที่หลี่เม่าซึ่งยังนอนขดอยู่ที่มุมคุก ไม่มีท่าทีจะคารวะแม้แต่น้อย พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย
ไม่ช้าก็ละสายตา มองไปที่จ้าวเช่อ
หลังถวายบังคม จ้าวเช่อคุกเข่าอยู่บนพื้น ยืดกายตรง ดวงตาอันกระจ่างใสจ้องมองไปที่บิดาของตนอย่างแน่วแน่ เอ่ยว่า "ฝ่าบาท เอ๋อเฉินเชื่อว่าพี่หลี่เม่าถูกใส่ร้าย!"
"เขาเผชิญหน้ากับมือสังหารที่ต้องการปลิดชีพเอ๋อเฉิน กล้าออกมาปกป้องโดยไม่กลัวตาย มีบุญคุณใหญ่หลวงต่อเอ๋อเฉิน ไม่มีทางทำเรื่องชั่วร้ายถึงขั้นฆ่าคนกลางถนนได้เป็นอันขาด!"
"ขอฝ่าบาททรงสอบสวนอย่างแจ่มแจ้ง คืนความยุติธรรมให้พี่หลี่เม่าด้วย!"
สิ้นเสียง ห้องขังเงียบสงบลง
หลี่เม่าเองก็มองจ้าวเช่อด้วยความประหลาดใจ
จ้าวจื้อเฉิงมีสีหน้าเรียบสนิทดุจผิวน้ำ นิ่งเงียบอยู่นาน จนกระทั่งตะเกียงน้ำมันบนผนังคุกส่งเสียง "เปรี๊ยะ" จึงได้สติ
สายตาเลื่อนไปที่หลี่เม่า เอ่ยว่า "เจ้ามีอะไรจะพูดหรือไม่?"
จนถึงบัดนี้ หลี่เม่าจึงค่อย ๆ ลุกขึ้น คารวะจ้าวจื้อเฉิงอย่างขอไปที เอ่ยขึ้นว่า "ฝ่าบาททรงปราดเปรื่อง ย่อมทรงสืบทราบความจริงแล้ว"
"ข้าน้อยไม่จำเป็นต้องกล่าวมาก เพียงหวังว่าองค์ชายใหญ่อย่าทรงเข้าใจผิด..."
จ้าวเช่อกับจ้าวจื้อเฉิงนิ่งงัน มองหลี่เม่าอย่างฉงน
หลี่เม่าแสยะยิ้ม เอ่ยว่า "ที่ข้าน้อยช่วยองค์ชายใหญ่ เป็นการแลกเปลี่ยน"
"หนึ่งชีวิต แลกกับทองคำหมื่นตำลึงที่องค์ชายใหญ่ทรงสัญญา!"
"มิได้ช่วยฟรี!"
บุญคุณ เป็นสิ่งไม่แน่นอนที่สุดในธรรมชาติมนุษย์
อาจเป็นหนทางร่ำรวยราบรื่น หรืออาจเป็นยันต์ประหาร...
อีกทั้งที่นี่คือราชวงศ์
ชาติก่อนของหลี่เม่า ฆ่าคนมามาก พบเห็นธรรมชาติมนุษย์มาก็มาก
แทนที่จะเก็บยันต์ประหารที่ไม่แน่นอนเช่นนี้ไว้ สู้เปลี่ยนเป็นเงินถือไว้ในมือเสียจะมั่นคงกว่า
คำพูดนี้ ทำให้ที่เกิดเหตุเงียบสงบลงอีกครั้ง
สีหน้าของจ้าวจื้อเฉิงไร้ความรู้สึกใด ๆ ขมวดคิ้วน้อย ๆ อย่างมิอาจสังเกตเห็น
หลิวจงที่เดินตามหลังจ้าวจื้อเฉิงมา ในใจพลันตึงเครียด กำลังจะเอ่ยปากตำหนิหลี่เม่าเพื่อเบี่ยงเบนประเด็น กลับเห็นมุมปากของจ้าวจื้อเฉิงยกขึ้นเล็กน้อยอย่างเหนือความคาดหมาย
"เหอะเหอะเหอะ... ฮ่าๆๆๆ..."
"น่าสนใจ... ช่างน่าสนใจยิ่ง..."
"เจ้าเด็กนี่ ช่างน่าสนใจจริง!" จ้าวจื้อเฉิงชี้นิ้วผ่านลูกกรงประตูคุกไปที่หลี่เม่า หัวเราะอย่างเบิกบานใจ "ฉลาด มีความกล้า ไม่อ้างบุญคุณเพื่อหวังผล"
ในฐานะจักรพรรดิ เขาผ่านพบเห็นผู้คนที่ฉวยโอกาสหาประโยชน์ หรือพวกที่มีบุญคุณเล็กน้อยก็คิดจะใช้ราชวงศ์เป็นบันไดทะยานสู่ฟ้ามามากมาย
ท่าทางละโมบของหลี่เม่านี้ กลับทำให้จ้าวจื้อเฉิงโปรดปราน
"พอเถิด หลี่เม่า ในเรื่องของเจ้า เจิ้นสืบทราบชัดเจนแล้ว"
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จ้าวจื้อเฉิงเอ่ยขึ้น แต่สายตายังคงจับจ้องที่ใบหน้าของหลี่เม่า ตรัสว่า "เรื่องนี้เป็นเรื่องบังเอิญ ล้วนเป็นความเข้าใจผิด"
"น้องชายรองของเจ้าก็ได้รับบทเรียนที่ซีฉ่างแล้ว ส่วนบิดาของเจ้า หลี่เฟิ่งเทียน ก็ถูกเจิ้นลงโทษให้คุกเข่าอยู่หน้าประตูวังหลวงมาหนึ่งวันแล้ว เจ้ายินดีจะให้อภัยพวกเขาหรือไม่?"
สีหน้าหลี่เม่าไร้ความสะเทือนใจแม้แต่น้อย คล้ายกับคาดเดาผลลัพธ์นี้ไว้ก่อนแล้ว
ใบหน้าฉายรอยยิ้มจริงใจ เต็มไปด้วยความซื่อบริสุทธิ์ "เฉ่าหมินจะให้อภัยพวกเขา!"
คำตอบนี้ ทำให้จ้าวจื้อเฉิงนิ่งงัน
รู้สึกว่าปฏิกิริยานี้... ไม่ชอบมาพากลอย่างยิ่ง!
คนปกติอย่างน้อยก็น่าจะมีความขุ่นเคืองอยู่บ้าง แต่นี่...
"เจ้าไม่โกรธแค้นพวกเขาจริงหรือ?" จ้าวจื้อเฉิงเอ่ยถามอีกครั้ง
หลี่เม่าพยักหน้าอย่างจริงใจ ขยับนิ้วมือเล็กน้อย ยิ้มเอ่ยว่า "ก็คนครอบครัวเดียวกันนี่"
"ที่ไหนจะมีเรื่องบาดหมางข้ามคืนได้"
เขาไม่เคยมีเรื่องบาดหมางข้ามคืน
ชาติก่อนฉายาฝันร้าย ได้มาเพราะเป้าหมายหลับไปแล้วก็ตาย...
หลี่เม่าไม่ได้คาดหวังให้องค์จักรพรรดินี้ทำอะไรมากมาย
อย่างไรก็เป็นเรื่องในบ้านของกั๋วจิ้ว หากทำมากเกินไป เกิดข่าวฉาวโฉ่ ก็จะทำให้ราชวงศ์มัวหมอง
เรื่องของตน ย่อมต้องจัดการด้วยตนเอง
"เจ้า... คิดเช่นนี้ได้ เจิ้นก็สบายใจแล้ว" จ้าวจื้อเฉิงกวาดสายตาบนใบหน้าหลี่เม่าอยู่นาน สุดท้ายก็ตรัสอีกครั้ง "เจิ้นได้ส่งคนไปรับมารดาของเจ้าออกมา จัดให้พักอยู่ที่จวนของหลิวจงทางใต้ของเมือง"
"เจ้ากับมารดาจงพักอยู่ที่นั่นอย่างสบายใจ"
"ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงพระเมตตา!" หลี่เม่าก้มกายกล่าว หันไปทางจ้าวเช่อ มุมปากยกขึ้น "ขอองค์ชายใหญ่อย่าได้ทรงลืมทองคำหมื่นตำลึงที่ทรงสัญญาไว้..."
จ้าวเช่อยังคงเหม่อลอย เดิมทีอยากยิ้มขื่น กล่าวว่าตนเองยังเอาตัวแทบไม่รอด แต่กลับได้ยินจ้าวจื้อเฉิงตรัสนอกประตูว่า "เจ้าเด็กขี้โลภนี่"
"พอได้แล้ว วันนี้พวกเจ้าออกไปจัดการเสียก่อน อีกสองวันให้เช่อเอ๋อร์นำทองคำหมื่นตำลึงไปส่งให้เจ้าด้วยตนเอง!"
"ฝ่าบาท..." จ้าวเช่ออ้าปากค้าง พลันได้สติ
ตนเอง... ก็ออกไปได้เช่นกัน?
ใบหน้าขาวเนียนของวัยรุ่นแดงก่ำเพราะกลั้นอารมณ์ ดวงตาไม่อาจกลั้นอีกต่อไป น้ำตาไหลทะลัก
จ้าวจื้อเฉิงตบประตูคุก หน้านิ่งตวาดว่า "เจ้าเป็นโอรสแห่งเจิ้น ร้องห่มร้องไห้เป็นเช่นไร!"
หันหลังกลับ ทว่าขอบตากลับแดงเรื่อ
"หลิวจง เจ้าจัดการเสีย เจิ้นอ่อนล้าแล้ว!"
"เหล่าทาสรับบัญชา!"