【ปฏิทินมังกรอัสนี ปี 410】
ภายในเวลา 1 ปี ลูเดียสเรียนรู้เวทมนตร์ระดับพื้นฐานไปเกือบหมด และปริมาณมานาก็เพิ่มขึ้นจนถึงขั้นที่ใช้เวทมนตร์พื้นฐานเพียงอย่างเดียวยังไงก็ไม่มีวันหมด
แต่มันก็แค่นั้นแหละ
ความเก่งกาจในการเป็นเน็ตของเขานั้นไร้เทียมทานในใต้หล้า ไม่ย่างกรายออกจากประตูบ้านเด็ดขาด
เซนิสต้องทำงานที่คลินิก พอลในฐานะอัศวินก็ต้องออกลาดตระเวนในหมู่บ้าน ส่วนลิเลียก็พยายามหลีกเลี่ยงพวกเราให้มากที่สุด
แต่ตอนนี้มันไม่ใช่ระดับที่จะแอบฝึกเวทมนตร์กันเล่น ๆ ได้อีกต่อไปแล้ว จะเสียเวลาอันล้ำค่าที่สุดไปไม่ได้เด็ดขาด นั่นก็คือช่วงเวลาที่โรคีชีจะปรากฏตัว
ราชาแห่งเงาผู้ยิ่งใหญ่ (อายุ 5 ขวบ) และราชาเวทมนตร์ในอนาคต (อายุ 3 ขวบ) จัดการประชุมลับขึ้นในห้องหนังสือของพอล
ราชาแห่งเงาเอามือไขว้กันวางใต้จมูก พยายามทำให้ดวงตาเปล่งประกายแบบเดียวกับผู้บัญชาการอิคาริ
ล้มเหลว
“ถึงเวลาประกาศการมีอยู่ของเจ้าแก่โลกใบนี้แล้ว ท่านลูเดียส!”
“แล้วทำไมไม่เป็นพี่ล่ะ?”
“หากราชาแห่งเงาถูกเปิดเผยต่อแสงอาทิตย์ ก็จะนำพาโชคชะตาแห่งความตายมาสู่ตัว”
“ที่จริงก็แค่กลัวพอลรังแกพี่สิน่า ก็โทษที่พี่แย่งซีนพ่อเขาทุกวันล่ะ”
“เซนิสคือนางผู้จะเป็นมารดาของข้า ความรักของนางคือสิ่งที่ข้าปรารถนาอย่างแท้จริง”
ลิเลียที่กำลังทำความสะอาดโถงทางเดินได้ฟังบทสนทนาของสองพี่น้องแล้ว มั่นใจเต็มร้อยว่าตัวเองไม่ได้ฟังผิด แต่เด็กสองคนนี้ไม่ปกติแน่ ๆ จึงรีบขยับหนีออกไปไกลขึ้นทันที
เมื่อสัมผัสได้ว่าลิเลียออกไปแล้ว ผู้บัญชาการเทรเวอร์ก็เริ่มใช้แผนบีบบังคับ: “จะออกไปฝึกลับกับข้า หรือจะเปิดเผยพรสวรรค์ตัวเองให้เซนิสหาอาจารย์ให้ฝึกอย่างเปิดเผยก็เลือกมา”
“ยอมแล้วย่ะ นายน่ะ ทำเป็นทำเท่เป็นผีบุญโพสไปได้”
ถึงปากจะบอกอย่างนั้น สุดท้ายลูเดียสก็เปิดหน้าต่างแล้วเริ่มท่องคาถา: “ขอให้สถานที่ที่เจ้าปรารถนาได้รับความคุ้มครองแห่งวารีอันยิ่งใหญ่ ณ บัดนี้จงปรากฏสายธารอันเย็นฉ่ำและพรั่งพรู! Splash Flow!”
ลูกบอลน้ำขนาดมหึมาที่เหนือความคาดหมายของลูดีพุ่งออกไปตามวิถีด้วยความเร็วสูง ถึงแม้จะเปิดหน้าต่างแล้ว แต่หน้าต่างก็เล็กเกินไปอย่างเห็นได้ชัด ลำแสงปืนใหญ่น้ำทะลุกำแพงทั้งแถบแล้วยังคงพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าไม่หยุด
เจ้าลูดีน้อยถึงกับช็อค แน่นอนว่าคาดไม่ถึงว่าพลังของเวทมนตร์จะรุนแรงได้ขนาดนี้
จริง ๆ แล้วมันคือผลลัพธ์จากการที่ปรับปรุงคาถาปืนใหญ่น้ำ ใช้มานาไม่ได้มาจากด้านหลังมาเป็นแรงผลักอีกต่อไป แต่ถูกใช้สร้างรูปทรงกระบอกห่อหุ้มน้ำ ทำให้น้ำเป็นเหมือนลูกกระสุนในปืนแม่เหล็กไฟฟ้า เร่งความเร็วต่อเนื่องในระยะทางหนึ่งพร้อมกับหมุนก่อนที่จะถูกยิงออกไป
ถึงแม้จะยังห่างไกลจากเวทมนตร์ในอุดมคติ แต่ก็เกินกว่าอานุภาพของดั้งเดิมไปมาก
ข้าออกจากห้องไปก่อนที่พอลกับเซนิสจะวิ่งขึ้นมาถึง
หลังจากพอลกับเซนิสที่บุกเข้ามาในห้องปรากฏตัวแล้วก็กลับเข้ามาในห้องด้วยกันอีกครั้ง ทั้งสองประสานสายตากันแล้วเซนิสก็ลูบอก ถอนหายใจด้วยสีหน้าโล่งอก
“เสียงสนั่นเมื่อกี้ ฝีมือแก่นี่เองเหรอ!?” พอลทำหน้าไม่อยากเชื่อ
ลูดีบิดตัวไปมาอย่างลังเล ก่อนจะใช้ไม้ตายตีเนียนเอาดีใส่ตัว: “ผมแค่ทำตามที่เทรเวอร์สอนเท่านั้นแหละ!”
‘บัดซบ! ไอ้เน็ตญี่ปุ่นชั่วร้ายแต่กำเนิดเอ๊ย!’
ข้าผู้เป็นราชา ทำหน้าซื่อสุดไร้เดียงสาตอบกลับไปว่า: “ข้าไม่ได้สอนให้เอาเวทมนตร์ระดับกลางมายิงบ้านตัวเองซะหน่อย”
ลูดีหน้าแดงก่ำด้วยความเดือดดาล: “นายนั่นแหละสอนผมทุกอย่าง!”
ข้าจึงพลิกเกมรุกกลับเป็นฝ่ายคุมบ้าง: “งั้นก็ให้พี่สอนวิธีออกจากบ้านเองก็แล้วกันนะ!”
“ข้า... ข้ายังเด็ก... ยังไม่อยากออกไป...” ลูดีที่หน้าแดงก่ำเมื่อครู่นี้ห่อเหี่ยวลงทันที
การฟาดฟันด้วยถ้อยคำอันดุเดือดของสองราชาน้อยถูกขัดจังหวะโดยเซนิสที่มาพร้อมสีหน้าภาคภูมิใจ
เซนิสอุ้มข้ากับลูเดียสขึ้นชูสูงแล้วหมุนเป็นวงกลมอย่างดีใจ “เทรเวอร์ของเราเป็นอัจฉริยะ! ลูดีก็ด้วย! ต้องหาอาจารย์สอนเวทมนตร์ตัวจริงจังมาให้ได้!”
‘แผนสำเร็จ ทุกอย่างเป็นไปตามแผนของข้า!’
พอลยังคงยืนช็อคทื่ออยู่เหมือนเด๋อด๋า หรือจะกำลังใจหายเพราะห้องหนังสือตัวเอง?
เมื่อได้สติ พอลก็ตะเบ็งเสียงลั่นว่า: “ไหนบอกว่าลูดีจะต้องเป็นนักดาบไง!”
ทันทีที่พอลตอบสนอง ไอ้คู่สามีภรรยาจอมเบ๊อะคู่นี้ก็เริ่มงัดข้อกันอย่างดุเดือดอีกครั้ง
ในที่สุด คนเดียวในบ้านที่เป็นปกติอย่างลิเลียก็เสนอแผนการที่สมเหตุสมผล: ครึ่งต่อครึ่ง ตอนเช้าเรียนเวทมนตร์ ตอนบ่ายเรียนวิชาดาบ
ข้าไม่ได้วางแผนจะเป็นนักดาบที่เก่งกาจ ลูดีก็ไม่ได้มีพรสวรรค์ด้านดาบเลย แต่วิชาดาบก็ยังจำเป็นต้องเรียนรู้อยู่ดี เพราะพอถึงคราวที่ต้องสู้จริง ๆ เราจะไปเรียกร้องให้ศัตรูใจดีมาเปิดศึกดวลเวทมนตร์กับเราก็คงไม่ได้
อีกอย่างพอลยังจัดเป็นผู้ใช้สายดาบระดับสูงทั้งสามสายได้ แม้จะไม่ได้อยู่ในระดับไร้เทียมทานในใต้หล้า แต่ก็เหนือกว่าเหล่านักรบเกรดปลาไหลไปไกล อย่างน้อยก็น่าจะเป็นระดับมอนสเตอร์หัวหน้ากลุ่มหรือตัวเก่งประจำด่านสินะ เอามาปูพื้นฐานดาบให้ก็เหลือเฟือแล้ว
สรุปก็คือ ตอนบ่าย ลูดีวัยสามขวบถูกเรียกตัวไปเริ่มฝึกพละกำลัง ส่วนข้าโดนพอลถือโอกาสฝึกวิชาดาบจัดการซะหนักหน่วง
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะห้องหนังสือโดนพัง หรือเพราะข้าทำลูกแก้วแสนดีของเขาเสียคนกันแน่
พอลยืนอยู่ที่ลานบ้าน ถือดาบไม้เล่มหนึ่งไว้ในมือ สีหน้าทำให้ข้านึกถึงสารคดีสัตว์โลกตอนเด็ก ๆ พวกเสือที่จับเหยื่อได้แล้วไม่รีบกิน ชอบเอามาขย้ำเล่นก่อน
“เทรเวอร์ มานี่ ให้พ่อดูหน่อยสิว่าพรสวรรค์วิชาดาบของเจ้าจะดีพอ ๆ กับพรสวรรค์เวทมนตร์ของเจ้าหรือเปล่า”
ไอ้นี่มันกำลังแก้แค้นแน่ ๆ
แก้แค้นเรื่องห้องหนังสือถูกทำลาย แก้แค้นที่ข้า ‘สอนเสียคน’ ลูกชายหัวแก้วหัวแหวนของเขา แก้แค้นที่ข้าชอบมาแย่งซีนกับเขาเป็นประจำ—หนึ่งโทษสามกรรม เกณฑ์การลงโทษคือ ‘เอาให้ตายคามือ’
“อยากอัดฉันตรง ๆ ก็บอกมาเถอะ ให้พ่อตีก้นฉันหน่อยสองทีก็ไม่เป็นไรหรอก”
“เป็นไปได้ไง? พ่อจะตีลูกโดยไม่มีเหตุผลได้ยังไง?”
ข้าหยิบดาบไม้เล็กรุ่นสำหรับเด็กขึ้นมา ถือแล้วรู้สึกเบามือ ต่างจากดาบจริงราวฟ้ากับเหว
“ตกลงก่อนนะ ฉันเพิ่งหัดได้ไม่นาน แพ้แล้วก็ไม่อายหรอก”
“ไม่อาย ๆๆ” พอลผงกหัวรัวเร็วเหมือนนกกินน้ำ สีหน้ายังยิ้มไม่เปลี่ยน “มา ให้พ่อดูท่าเตรียมของเจ้าซิ”
ข้านึกย้อนถึงท่วงท่าตอนที่พอลฝึกอยู่เมื่อก่อนหน้านี้ แล้วก็ตั้งท่าเริ่มต้นของสายดาบเทพ
รอยยิ้มของพอลค้างเติ่ง
หลังจากลบรอยยิ้ม ก็เผยดวงตาคมกริบดุจนกอินทรีออกมา
ไม่พูดพร่ำทำเพลงต่ออีกแม้แต่คำเดียว พอลก็พุ่งดาบเข้ามาทันที ความเร็วไม่สูงมากและเล็งมาที่มือของข้า
ข้าไม่ได้คิดจะทนให้ถูกตีแล้วกระโดดหนีดิ้นไปมา ถึงจะแค่ลอกเลียนแบบ แต่หลักการคร่าว ๆ ข้าก็พอเข้าใจอยู่
พลังเกิดจากพื้น หมุนตัว บิดเอว เหวี่ยงแขนที่งอให้เหยียดตรง จากนั้นก็ข้อมือ แต่ที่สำคัญที่สุดคือวิธีการจับ
เปลี่ยนจากท่าจับดาบแบบเดิมที่ใช้สามนิ้วครึ่ง นิ้วโป้งกับนิ้วชี้ผ่อนคลาย มาเป็นอีกวิธีที่เรียกว่าการจับแบบ ‘ภายในมือ’
ใช้นิ้วชี้เพียงนิ้วเดียวเกี่ยวด้ามดาบไว้ด้านหน้า นิ้วโป้งกดทับด้านหลัง ส่วนสามนิ้วที่เหลือเหยียดตรงกางออก
ดาบถูกหวดออกไป ผ่านการเร่งความเร็วจากข้อต่อต่าง ๆ ของร่างกายเป็นขั้นเป็นตอน จนมาถึงปลายนิ้ว
นิ้วโป้งยังคงกดไปข้างหน้า ดาบหมุนตามนิ้วชี้ จากนั้นสามนิ้วที่เหยียดตรงก็บีบกำแน่นสนิท ส่งแรงเร่งครั้งสุดท้าย
นี่คือเคล็ดวิชาที่ใช้ข้อต่อทั่วร่างเร่งความเร็วปลายดาบ ปลายดาบที่ถูกเร่งจนถึงขีดสุดจะทะลุความเร็วเสียง โดยทั่วไปแล้วจะได้ยินเสียงดาบก็ต่อเมื่อถูกฟันไปแล้ว นี่คือ [กระบี่ไร้เสียง] แห่งสายดาบเทพ
ข้าเหวี่ยงท่วงท่าเท่ ๆ ชุดนี้เสร็จ พลางเฝ้ารอเสียงดาบกระทบกับของพอลดังขึ้น
ทว่าไม่มีอะไรดังขึ้นเลย...
เอ๊ะ? ดาบข้าล่ะ?
หลุดลอยไปตอนไหนวะ?
......
ความเงียบปกคลุม
ข้ากับพอลเงียบกันอยู่นาน
เขาย่อตัวลง มองข้าด้วยแววตาซับซ้อนซ่อนเงื่อนอย่างมาก
อย่าเข้ามาใกล้แล้วมองข้าขนาดนี้สิ...
พอลสูดลมหายใจลึก ดูเหมือนกำลังพยายามสะกดอารมณ์ตัวเองอย่างหนัก
จากนั้นก็ลุกขึ้น เก็บดาบไม้ที่ข้าหลุดมือลอยกระเด็นไป ส่งคืนให้ข้า
“ลองอีกครั้ง”
รอยยิ้มของเขาหายไปแล้ว
ที่ปรากฏขึ้นมาแทน คือความจริงจังที่ทำให้ข้ารู้สึกถึงอันตรายของจริง
ช่วงเวลาต่อจากนั้น คือความทรงจำที่เจ็บปวดที่สุดนับตั้งแต่ที่ข้าต่างโลกมา
ไม่มีช่วงไหนเทียบได้อีกแล้ว
พอลไม่ทดสอบอะไรอีกต่อไป แต่เริ่มการย่ำยีเพื่ออบรมสั่งสอนแบบตำราเรียนขั้นเทพแทน
ทุกครั้งที่เขากวัดแกว่งดาบจะพอดีไปหมด เหมาะเจาะจนข้าป้องกันไม่ได้ ทำให้ข้าปลิวกระเด็นอย่างเหมาะเจาะ ทำให้ข้าล้มกลิ้งตีลังกาหน้ามืดไปตาม ๆ กันแบบเหมาะเจาะ แต่ไม่มีทางถึงขั้นบาดเจ็บจริง ๆ
อีกหนึ่งดาบ ฟาดที่น่อง ข้าลงไปคุกเข่ากับพื้นโดยตรง
อีกหนึ่งดาบ คราวนี้เป็นก้น เต็มไปด้วยความอัปยศอดสู
แต่ข้าก็ไม่ได้คิดจะจบง่าย ๆ หรอกนะ ข้ารู้ดีว่าการเรียนรู้จากระหว่างการต่อสู้คือการเติบโตที่เร็วที่สุด
ผ่านไปอีก 1 ชั่วโมง ข้านอนคว่ำกับพื้น รู้สึกเหมือนถูกรถบรรทุกดินบดขยี้มา ทั้งตัวเขียวช้ำไปหมด แต่ไม่ใช่ความเจ็บปวดถึงตายนะ เป็นคนละแบบที่กล้ามเนื้อทุกมัดกำลังกรีดร้องตะโกนโหยหวนต่างหาก
พอลไม่ออมมือให้สักครั้งเดียว
เขาใช้ท่วงท่าที่มาตรฐานที่สุด พื้นฐานที่สุด เล่นงานข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนล้มคว่ำไปกับพื้น ทุกครั้งก็ทำให้ข้าลุกขึ้นมาใหม่ได้อย่างเหมาะเจาะ ทุกครั้งก็ทำให้ข้ารู้สึกว่าตัวเอง “เกือบจะป้องกันได้แล้ว”
การฝึกจบลง ราชาแห่งเงาผู้ยิ่งใหญ่ ถูกมอนสเตอร์หัวกะทิแห่งหมู่บ้านมือใหม่เล่นงานจนลุกไม่ขึ้นอีก ส่วนลูดีที่อยู่ข้าง ๆ ก็ยืนตัวแข็งค้างด้วยความผวาไปแล้ว
พอลเดินเข้ามา มองข้าจากมุมสูง
สีหน้าของเขา... จะว่าไงดีนะ มันทั้งสะใจที่ได้ระบายออกมา ทั้งมีความยอมรับในตัวลูกชาย และยังเหมือนทำหน้าเอือมระอากับลูกชายที่ไม่เอาถ่านคนนี้ แถมยังมีอีกนิดหน่อย—แค่นิดเดียว—เป็นสิ่งที่ข้าตีความไม่ออก
“พ่อมันคนพาทำ ชอบใช้ความรู้สึก ไม่ถนัดสอนแบบพูด ๆ แต่ว่าจอมอัจฉริยะคงรู้แล้วสินะ”
“รู้ความต่างแล้วใช่ไหม?” ปอดของข้าทำเสียงเหมือนเครื่องสูบลมขณะที่หอบหายใจ
พอลสวนกลับด้วยการดีดกบาลข้าเบา ๆ ไม่แรงไม่ค่อย “พ่อหมายถึงรู้แล้วว่าต้องทำอะไรต่อไปต่างหาก”
“อืม รู้แล้วล่ะ สมรรถภาพร่างกาย ความจำกล้ามเนื้อ ถ้าไม่มีพื้นฐานพวกนี้ ต่อให้มีเทคนิคก็ช่วยอะไรไม่ได้ นี่สินะที่เขาเรียกว่าการฝึกฝนระหว่าง “รู้” กับ “ทำได้””
ดีดกบาลอีกทีดังป๊อกเบา ๆ “ไอ้พวกอัจฉริยะนี่มันทำให้คนอื่นหงุดหงิดจริง ๆ!”
หลังจากพอลหันหลังกลับ สีหน้าที่ส่งให้ลูดีก็เต็มไปด้วยความคาดหวัง
สุดยอดมอนสเตอร์แห่งหมู่บ้านมือใหม่เริ่มออกล่าราชาเวทมนตร์
เซนิสโผล่หน้าออกมาเห็นสภาพน่าสมเพชของข้า แล้วเดินมาหมอบลงตรงหน้าข้าช้า ๆ
“ทำไมโดนซะขนาดนี้เนี่ย? คุณพอลก็เกินไปนะ เล่นแรงกับเด็ก ๆ ได้!”
นางอุ้มข้าขึ้นมา แล้วใช้นิ้วไล้ผ่านรอยฟกช้ำทั่วตัวข้าด้วยเวทรักษาอ่อน ๆ แสงอบอุ่นส่องซึมผ่านผิวหนัง กล้ามเนื้อที่ปวดเมื่อยค่อย ๆ คลายความตึงลง
“ช่วยไม่ได้นี่นา พ่อพอลมันบื้อนี่คะ”
“โกรธรึเปล่า?”
“จะโกรธได้ยังไงกัน ผมสัมผัสได้ถึงความตั้งใจจริงกับความคาดหวังของพอลนะ นี่คือวิธีการสอนที่ดีที่สุดของพอลแล้วล่ะ”
อีกฟากหนึ่ง พอลกำลังจัดท่าแปลก ๆ เพื่อสอนลูดีอยู่ “ไม่ใช่แบบนั้น! ต้องเป็นแบบนี้ ฟึ่บ! อ่ะเข้าใจป่ะ!”
“แบบนี้ ฟิ้ว~ ใช่มั้ยครับ?”
“ไม่ใช่ ๆ ต้องเป็น ฟิ้ววว! แบบนี้ตะหาก!”
ข้าพิงอิงแอบในอ้อมอกของเซนิส ได้กลิ่นสมุนไพรอ่อน ๆ จากตัวนาง มองดูคู่พ่อลูกเล่นละครตลกด้วยกัน
ส่วนเซนิสเองก็ถูกขำจนหลุดหัวเราะออกมาเหมือนกัน
พอลจอมพาทำกับลูเดียสที่ไม่มีพรสวรรค์ด้านดาบโดยสิ้นเชิง นี่มันคู่ทุกข์คู่ยากแท้ ๆ เลย...